Анна Щучкина – Павший (страница 17)

Я подошел к окну, глядя на затянутое тучами небо. Скоро пойдет снег с дождем – природа словно готовилась оплакивать последствия нашего разговора.

– Твой отец пошел на это не ради меня, Аиса. Он сделал это ради Таррвании. Чтобы Сожженные земли оставались под его защитой, чтобы каждый, кто противится воле тирана, мог жить там спокойно, не боясь императорского гнета.

Я повернулся к Аисе.

– Ты лишилась дома, семьи, и тебе сложно услышать мои слова. Но постарайся. Услышь. – Я подошел ближе и осторожно коснулся ее плеча. – Мне искренне жаль. Мы не планировали этой… трагедии. Не ожидали ее. Как и ты, не были к ней готовы. Но теперь… Прости за эту правду, Аиса: ты мне нужна. Мне нужны твои силы, потому что твой отец умер и теперь ты должна занять его место. – Убрав руку, я завел обе за спину, чтобы Аиса не видела, как они подрагивают. – Тебе кажется, что это несправедливо. Кажется, что ты не выдержишь этого груза. Но у тебя нет выбора. Поверь. Ни у кого из нас его уже нет.

Она смотрела на меня, и в ее глазах ненависть медленно сменялась пониманием, смирением. Оно пригодится Аисе. Ей предстоит испытать еще немало боли.

– Сегодня через час будет собрание, – сказал я. – Рассчитываю на твое присутствие.

Аиса молчала долго – так долго, что я начал думать, что она просто развернется и уйдет. Но потом она заговорила, и ее голос был уже не полон ярости, а совершенно пуст.

– Знаешь, что самое страшное, Александр? Я всегда знала, что что-то не так. Чувствовала, что отец готовит меня к чему-то большему, чем просто выживание. Но я думала… я надеялась…

Разумеется. Она надеялась на нормальную жизнь. На свой путь.

– Ты говоришь, что у меня нет выбора, – продолжила Аиса, глядя мне прямо в глаза. – Но выбор есть всегда. Даже если это выбор между плохим и худшим.

– И что ты выбираешь? – спросил я, хотя боялся услышать ответ.

– Я выбираю быть там, где должна. – Она расправила плечи, и я увидел в ней не просто дочь Дэниела, но и его наследницу в полном смысле этого слова. – Не ради тебя, не ради плана, который вы составили. Ради памяти моего отца и матери. Ради брата и сестры, которых жестоко убили. Ради всех, кто погиб на этой войне. – Она собрала разбросанные по столу листки и аккуратно сложила их. – Я приду на собрание.

– Тогда до встречи, – сухо произнес я и повернулся к двери.

– Можешь гордиться собой, – сказала Аиса мне вслед. – Ты добился цели, даже не применяя силу.

В глазах потемнело, но я перешагнул порог. Затем остановился, перевел дыхание. Встряхнул головой.

План сработал. Ключ Пламени – артефакт, столь хитро спрятанный Хойрой от императора, – теперь покоился среди писем Костераля, которые Аисе еще предстоит прочесть. Узнав медальон матери, девушка непременно сохранит его, и в нужный момент он тоже сыграет свою роль – усилит магию огненных порталов. А остальное неважно.

Зал заседаний в восточном крыле крепости был погружен в полумрак. Шторы едва пропускали полуденный свет, а воздух казался густым. Вокруг массивного стола из черного дуба собрались те, кого еще недавно я бы назвал разношерстной компанией, а теперь – последней надеждой сопротивления.

Разложенные перед нами карты наглядно демонстрировали, как много земель мы потеряли. Три часа. Три бесконечных часа я слушал доклады командиров отрядов, разведчиков, магов и стражей. Все говорили о готовности к последней битве. Все смотрели на меня, ожидая, что именно я скажу решающее слово.

Справа стоял пустой стул. Когда представитель одного из забытых домов попытался на него сесть, я резко положил руку на потертую спинку.

– Это место занято.

Старик отшатнулся, словно обжегся, и в зале ненадолго повисла тишина. Все знали, для кого я держу это место. Все знали, и никто не смел сказать вслух.

Дубовый стул справа от меня принадлежал Костералю. И будет принадлежать ему, пока я дышу.

Никогда не мог подумать, что будет так тяжело. Что буду просыпаться по ночам, чтобы рассказать ему очередную идею, и только в полутьме спальни вспоминать: слушать некому. Что буду машинально искать его в толпе.

Аллистир, сидящий по другую сторону от пустого стула, поймал мой взгляд и едва заметно кивнул. Он тоже ожидал, что Костераль материализуется из столба огня, как делал это раньше. «Задержался на разведке, ничего серьезного», – говорил он обычно, хотя мы все знали, что он снова рисковал жизнью за нашими спинами.

Напротив сидела Аиса. Она молчала, лишь изредка переглядываясь с Мастином, и сжимала в кулаке материнский медальон. Бледное лицо девушки казалось вырезанным из мрамора – ни один мускул не дрогнул даже во время доклада о гигантских потерях на границе с топями. Только когда разговор зашел о дворце Алого заката, она подняла темные глаза.

– Я смогу держать портал открытым несколько часов, – сказала она, еще крепче стиснув Ключ Пламени. – У нас будет шанс использовать элемент неожиданности. Но не более того.

Ее слова прозвучали как приговор. Несколько часов. Время на то, чтобы проникнуть в самое защищенное место Таррвании, сломить сопротивление императорской гвардии и свергнуть тысячелетнюю власть.

Но главное все еще оставалось несказанным. Мы могли сколько угодно планировать нападение, рассчитывать силы и готовить оружие, но дворец окружал защитный купол – древняя магия, сплетенная первыми императорами и укрепленная кровью сотен жертв. Мы не могли просто войти туда, даже с порталом Аисы. Нам нужно было его убрать.

Когда последний из командиров закончил свой доклад о запасах продовольствия и пресной воды, все взгляды обратились ко мне. Я медленно встал, опираясь на стол. Ужасно жаль, что с нами пока нет Эжена.

– Друзья, – начал я, оглядывая лица собравшихся, – благодарю вас за доклады. Теперь мы все понимаем, к чему идем. – Мне пришлось сделать паузу и прочистить горло. Костераль всегда лучше умел говорить с ними. Я же… я прекрасно планировал их смерти. – У нас есть самое главное. Цель. Решимость. Существа, готовые сражаться. Но… – Я кивнул Мастину, седому и уставшему. – Нам нужно убрать купол. У нас есть оружие, способное его нейтрализовать. Однако это оружие должно оказаться внутри дворца.

– Невозможно! – резко воскликнул глава дома Азалиэс. – Мы годами пытались проникнуть за купол. Погибли десятки наших лучших шпионов. Даже если госпожа Аиса откроет портал, купол не пропустит нас…

– Это сделает моя сестра.

Тишина в зале стала абсолютной. Я чувствовал, как напрягся Аллистир рядом со мной. Он знал о моем плане и не одобрял его. Никто не одобрил бы.

– Александр… – Мастин покачал головой, его морщинистое лицо исказилось от тревоги. – Ты не можешь всерьез…

– Через неделю принц Винсент начнет осаду крепости Рейна, – продолжил я, игнорируя его возражения. – Рейн падет. Аниса поедет с принцем во дворец, взяв с собой оружие. Твоя задача – за оставшееся время довести его до ума.

Все переваривали услышанное. Я видел, как перешептываются командиры, как недоуменно хмурятся разведчики. Они думали, что я спятил. Вполне возможно.

Прыткий наследник дома Элирр ударил по столу кулаком.

– Если Рейн погибнет, мы проиграем! Он – наш главный козырь против зеленых драконов, без его армии мы будем уничтожены. И Аниса никогда не уедет с принцем. Зачем им вообще тащить ее во дворец?

– Чтобы выдать замуж, – ответил я.

– Император вряд ли хочет снова на ней жениться, – встрял господин Азалиэс.

– Выдать замуж за принца Винсента.

Старик рассмеялся, остальные недоуменно переглянулись.

– А куда денется принцесса Дагадар?

Я улыбнулся, и, судя по тому, как Азалиэс осекся, улыбка вышла не самой приятной.

– Император скоро избавится от невестки. Она выполнила свою задачу: сыграла перед народом роль временной ширмы, средства от внутренних беспорядков. Молодой красивый принц и его прелестная супруга – идеальный символ для измученного войной населения. Но теперь ему нужна Аниса. Дитто белого дракона.

– Откуда ты знаешь о планах императора? – спросил Аллистир, нарушив тишину.

Я перевел взгляд на пустующий стул Костераля, и многие посмотрели туда же.

– Я знаю его очень хорошо, как и всех вас.

– Даже если ты прав, – медленно произнес Мастин, – как ты собираешься убедить Анису отправиться во дворец с принцем? Она никогда не…

– Она сделает это, – отрезал я. – Потому что знает, чего стоит победа.

Конечно, все в этом зале потеряли кого-то близкого. Все знали цену войны. Но не все были готовы платить ее снова и снова.

Я распустил собрание, так и не сказав им: даже если Аниса не справится, у меня есть запасной вариант. Если бы они узнали, какой именно, то перестали бы следовать за мной.

Глава 9. Аллистир

Истина жжет острее проклятого клинка, и рана от нее не затянется без морока.

Бастария 946 год правления Астраэля Фуркаго

Тусклый свет проникал сквозь тяжелые бархатные шторы, едва касаясь просторных покоев. Я возлежал на огромной кровати, покрытой черным шелком, наслаждаясь теплом трех тел, прильнувших ко мне.

Три прекрасные некромантки – мои лучшие ученицы, лично отобранные из сотен послушниц внутреннего ордена, – дремали рядом. Темноволосая красавица с фарфоровой кожей доверчиво положила голову мне на грудь. Дыхание девушки было легким, словно она парила на границе между мирами. Слева примостилась рыжеволосая бестия: ее тело покрывали руны смерти – по одной за каждого поверженного врага. Справа расположилась Лорейян – молчаливая блондинка, самая одаренная в искусстве поднятия мертвых.