Анна Осокина – Шпионка против генерала, или Главный королевский секрет (страница 10)

— Баня? — задумалась я. — Почему бы и нет. Веди!

Рикоста помогла мне одеться, и мы двинулись по длинным коридорам, спустились на первый этаж и шли еще немного, пока не приблизились к толстым деревянным дверям. Чем ближе мы к ним подходили, тем теплее ощущался воздух вокруг. А когда служанка отворила их, на нас словно пахнуло горячим влажным ветром. Моим глазам предстало достаточно просторное помещение. Это был предбанник с деревянными скамьями, на которых мы с Рикостой оставили одежду.

— Это женская половина, — пояснила девушка. — А в другом крыле дворца есть мужская.

— Почему никого нет? — спросила я.

Рикоста пожала плечами.

— Управляющий еще затемно приказал натопить, чтобы тем, кому не хватит ванн и воды, смогли воспользоваться баней, но, видимо, остальные госпожи не пожелали.

— Им же хуже, хихикнула я, — тихонько сняв подвеску с портретом мамы, чтобы Рикоста не видела, и положила ее в карман платья, а потом вошла в самое жаркое помещение в этом замке.

Окон здесь не предусмотрели, а пространство освещали тусклые магические светильники. Меня удивляло, по какому принципу в замке решают, где использовать магию, а где обычные бытовые вещи. В доме госпожи иль Грасс совсем не использовали магию. Человеку, не обладающему особыми способностями, бывает сложно совладать с артефактами. И хотя Иветта могла бы себе позволить покупать их, из-за непредсказуемости таких вещей пользоваться ими в доме запрещалось. То и дело в газетах появлялись новости о том, что из-за использования артефакта случилось то или иное несчастье: дом сгорел, кто-то взорвался, задохнулся и тому подобное, поэтому я была вполне согласна с тем, что с магическими вещами лучше не шутить. Но у короля служат придворные маги, наверняка у них все под контролем.

Горячий воздух окутал меня с ног до головы. Это было невероятно приятно, потому что, если в саду поддерживали тепло для экзотических птиц, то замок согревался только лишь обычным огнем, и сквозняки делали его не самым теплым местом в королевстве. Оказаться в бане — просто блаженство. Я лежала на теплых камнях и наслаждалась покоем, Рикоста же натирала меня ароматными смесями, пока не сказала радостно:

— Совсем забыла! Я ведь узнала, какое испытание подготовили для невест на сегодня!

— И какое же? — лениво повернула я к ней голову.

— Сегодня вам предложат пройти испытание на чистоту рода. Это же одно из самых главных условий: чтобы невеста принца была из чистокровных дворян.

Я подскочила, прикрывая нагое тело полотенцем.

— Как это будут проверять?!

— Говорят, генерал нашел какой-то мощный магический камень, созданный специально для этого.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Госпожа иль Грасс! — воскликнула служанка. — Госпожа, что с вами?

Я пошатнулась. Пришлось сесть, чтобы не упасть.

— Смывай с меня все, пора выходить, что-то мне уже дурно, — соврала я. — Слишком жарко.

Рикоста быстро выполнила мою просьбу, и мы покинули помещение. Но, конечно же, виной такому состоянию послужила вовсе не жара. Мое пребывание здесь висело на волоске! Я должна во что бы то ни стало избежать этого испытания, иначе все поймут, что я отношусь к дворянам только на бумаге!

Я страшно переживала, не зная, что предпринять, поэтому не смогла впихнуть в себя ни кусочка еды, хотя выбрать было из чего. Завтрак подали особенно пышный, ведь сегодня вместе с нами за одним столом сидели венценосные особы. Генерала не я не увидела.

Я чуть ли не подпрыгивала, думая о том, что он сейчас готовится к тому, чтобы проводить испытание. Почему-то не сомневалась, что как ближайший помощник короля в этом деле именно он будет этим заниматься. Как избежать позора? И ладно бы пострадала только моя репутация, но это клеймо на имени госпожи иль Грасс. Она не афиширует то, что ее дочери на самом деле приемные. Это может сорвать не только мое задание, но повредить вообще всему делу Иветты. Не лучше ли отказаться от участия? Выдумать какую-то причину, по которой я не могу пройти испытание, сказаться больной, в конце концов?

Нет, это все временные решения. Рано или поздно опасность все равно меня настигнет. Или уехать, или сделать так, чтобы никто не проходил это испытание! В голове вдруг возник план. Это был огромный риск, но лучше так, чем сдаться, ничего не предприняв.

За завтраком король шутил с девушками, рассказывал забавные случаи из придворной жизни, принц же молчал. Мне казалось, он не слишком уютно себя чувствовал в такой компании. Тем более почти каждая невеста считала своим долгом улыбнуться ему, состроить глазки или даже украдкой подмигнуть. Бедный юноша... Почему-то мне стало его жаль. Он же явно еще не готов жениться. Подождал бы король годик-другой, чтобы принц сам изъявил желание. Не был бы он наследником престола, его личная жизнь сложилась бы совсем по-другому. Мне показалось, что отцу такая компания подходит гораздо больше, чем сыну. Но разве моего мнения кто-то спрашивал?

Наконец завтрак закончился. Король поднялся, принц последовал его примеру, а за ними постепенно начали вставать и невесты.

— А сейчас, дорогие гостьи, мы приглашаем вас в сад, где кое-что для вас приготовили.

«Кое-что». Я чуть слышно хмыкнула. «Кое-что». Король не так прост, как кажется. Неужели, кроме меня, больше никто не узнал об этом испытании? Ведь наверняка слуги уже разнесли вести. Почему же все настолько спокойны? Или проблема с происхождением только у меня?.. Это не добавляло уверенности, потому что план мог провалиться, а он сработает только лишь в том случае, если меня поддержит значительная часть конкуренток.

Слуги провожали нас в сад, чтобы мы не заблудились, хотя я уже хорошо запомнила дорогу туда. На большой круглой поляне, которую я вчера проходила, поставили скамьи в несколько рядов. А перед скамьями установили кафедру, за которой уже стоял генерал иль Контаре. Предчувствие меня не подвело. Он задействован в этом испытании, еще как!

Король подошел к мужчине и улыбнулся ему. Принц бледной тенью следовал за отцом и остановился по другую сторону от кафедры. Выглядело это все несколько комично. Они как будто собирались читать нам какую-то лекцию.

— Рассаживайтесь, прелестные гостьи! — развел руки в стороны король. Он подождал пару минут, пока все девушки устроятся, и продолжил: — Как вы все знаете, одно из ключевых условий, которое мы с сыном предъявляем его будущей невесте, — это благородное происхождение.

При этих словах девушки затихли. Кто-то переглянулся, кто-то улыбался, некоторые кивнули, но я заметила и несколько настороженных лиц. Вот они-то меня и интересовали в первую очередь.

— Генерал иль Контаре по моему поручению добыл очень редкий магический артефакт. Король взял в руки серый камень, который лежал на кафедре. Он был похож на обычный булыжник, которые валяются вдоль дорог, но только его коснулся король, как минерал ярко засиял насыщенно-синим цветом. Пришлось даже прикрыть глаза.

— Он проявляет свойства, только от прикосновения чистокровного дворянина. Чем род старше, чем ярче свечение. Одна из самых древних семей на островах, семья-основатель нашего государства — моя семья. Королевский род! — произнес правитель торжественно и передал камень принцу.

Его высочество взял артефакт, и тот продолжал пылать столь же ярко, лишь только немного изменил оттенок, который стал больше напоминать фиолетовый.

— Цвет у каждой из вас будет свой, он не имеет значения, важна яркость, — сказал король. — Генерал, прошу вас!

Кажется, иль Контаре прекрасно понял, о чем сказал ему правитель, потому что взял у принца камень. На миг мне показалось, что он вовсе погас, но нет: свет остался, но значительно потускнел, выглядел желто-оранжевым. Мужчина как будто держал в руках большой янтарь.

— Как видите, — продолжал пояснять король, — в руках генерала камень почти потерял свет, потому что это я пожаловал ему титул дворянина. Но с каждым следующим поколением его рода дворянская кровь будет становиться старше, а свечение артефакта — ярче.

Рокен подозвал к себе одного из слуг, который стоял рядом наготове, если вдруг кому-то что-то понадобится. Когда генерал вложил минерал в руки слуги, свечение вовсе прекратилось. Мы снова видели простой серый булыжник.

Я чуть не выругалась вслух. Меня взяли из приюта! Нетрудно догадаться, что дворянок в такие места не отдают. О них заботятся, их холят и лелеют в семьях. Если я возьму в руки артефакт, он останется всего лишь серым камнем, и обман раскроется. Нельзя этого допустить!

— Я попрошу каждую из вас по списку подойти к кафедре и дотронуться до камня. Итак, генерал иль Контаре, объявляйте! — сказал король, и на несколько шагов отошел от кафедры, чтобы освободить место для девушек.

— Каприза иль Дурман! — четко произнес Рокен.

Со скамьи поднялась девушка, по виду она была на пару лет младше меня, одна из самых молодых участниц смотрин. Пожалуй, по возрасту она больше всех подходила принцу. По крайней мере, она была столь же юна, у нее еще даже толком не сформировалась фигура.

Каприза робко поклонилась королю и принцу и пошла к кафедре.

«Сейчас или никогда!» — пронеслось в голове.

Невеста подошла к слуге и уже собиралась взять камень, когда я решительно поднялась с места и громко сказала: