Анна Мортмейн – Знак алого меха (страница 1)
Анна Мортмейн
Знак алого меха
Глава 1. Реалии Аргрема
Я ползла по протоптанной тропе, прячась за колючими сухими кустами. Нужно было проверить, остались ли ещё твари из прорыва, который мы закрыли недавно. Прислушиваясь, вертела пушистыми ушками с кисточками в разные стороны. Вроде тихо. И не учуяв больше вони тёмной энергии, которую излучали потусторонние монстры, решила, что можно возвращаться в лагерь.
Мой мир полон переживаний о том, что будет с нами в будущем, борьбы за выживание и одиночества. Особенно в случае с женщинами, что предстоит и мне. Моё имя Роана, я женщина-зверолюд, которой недавно исполнилось 40 лет – совсем ещё молодой возраст. Моя мать растила меня в соответствии со статусом защитницы и бойца с монстрами из другого мира.
Идя в сторону своей палатки, думала о том, что нужно ополоснуться в ручье, потому что вся одежда, волосы и мех пропитались насквозь кровью убитых мной чудовищ.
Я часто думаю о том, что могло быть иначе. Существует ли мир, где не нужно сражаться каждый день, чтобы выжить? Где можно выбрать себе мужчину и остаться с ним навсегда, а не уйти сразу после рождения детёныша? Где можно любить и иметь привязанность? В нашем мире – Аргреме – привязанность может обойтись очень дорого, даже к собственной матери. Что уж говорить о друзьях, товарищах или мужчинах.
Зайдя в палатку, взяла чистую униформу из кожи лэсти – существа хоть и не хищного, но обладающего очень прочной шкурой, которую не пробить обычным ножом. Не забыла мыльный корень и впитывающую ткань, чтобы вытереться после помывки. Выйдя из палатки, направилась к лидеру отряда, чтобы доложить о полном отсутствии живых порождений хаоса. Отчиталась я быстро и смогла наконец уйти к небольшому ручью в двух шагах от лагеря. Там часто можно было встретить моих соплеменниц, резвящихся в воде и громко болтающих о том, как они отличились в бою. Намылила волосы и нырнула, чтобы ополоснуть их, – благо глубина позволяла. Выбравшись из воды, разложила постиранную форму на горячие камни, вытерлась привычной тканью, надела чистую одежду и села погреться на берегу после холода от чужой крови и эманаций смерти.
Думая о сегодняшнем бое, заглянула в зеркальную гладь воды и увидела своё отражение. Среднего роста. Синие глаза с вертикальным зрачком. Красные вьющиеся волосы до плеч – достаточно редкий цвет для зверолюдей. Ушки с хвостом и мех на теле были алыми с небольшими черными полосками. Привлекательные женские формы: грудь среднего размера, широкие, на мой взгляд, бедра, но жилистое тело – какой там жир с нашей вечной борьбой за выживание? Грустная девушка смотрела на меня из отражения.
Вдруг откуда ни возьмись со стороны лагеря прилетел камешек в воду, отчего она пошла рябью. Я сразу узнала по запаху Морису, ещё когда услышала, как кто-то тихо ступает сзади. Мы сражались в одном отряде, и она была дочерью маминой подруги по сражениям, потому мы дружили с самого детства.
– Снова сидишь и думаешь о том, как было бы здорово попасть в другой мир? – Мориса села рядом со мной.
– Конечно, – ответила я с явной иронией, но признала, что она была права.
– Я понимаю тебя. Тоже задумывалась о том, как было бы здорово, если война с этими тварями закончилась и мы перестали бы терять своих близких так часто и так нелепо. Но, к сожалению, ничего не изменить. Так зачем мечтать о несбыточном? – Она посмотрела на меня уже с беспокойством.
– Всё хорошо. Я оставила свои мечты далеко позади и смирилась с реальностью. Не переживай, – попыталась успокоить я её, поглаживая руку подруги.
В отличие от меня, Мориса была похожа на среднестатистическую зверолюдку: шоколадного цвета ушки, хвост и мех; высокая; с небольшой, но упругой грудью; узкими бёдрами, но стройными мускулистыми ногами. Её глаза цвета расплавленного золота впились в мои синие, пытаясь понять, говорю ли я правду или лишь пытаюсь её успокоить. В итоге она мне поверила.
– С момента смерти твоей родительницы прошло два месяца. Я знаю, что тебе тяжело, как и любому из нас это причинило бы боль. Но нужно жить дальше. Может, тебе стоит найти оплодотворителя и завести малыша? Ты никогда не мечтала о сражении и не получала удовольствия от него, как большинство из нас. Я всегда чувствовала, что твой путь далёк от того, что уготовил тебе этот мир.
Приобняв меня, она лизнула мою щеку, пытаясь поддержать, как это делали матери или родственницы, утешая младшую в семье. Я обвила хвостом её талию, принимая сочувствие.
Да, я была не похожа на своих соплеменниц. Я не рвалась в бой с улюлюканьем, предвкушая битву; не получала удовольствия от убитых мной монстров; не обсуждала достижения в бою и не гордилась ими. Лишь принимала как данность то, что если не мы, бойцы-зверолюди, то наш мир падёт окончательно.
– Ты же знаешь, я вся в свою мать. Если свяжусь с мужчиной, то не смогу пережить разлуку с ним, не получится отгородиться от того, кого рожу. Наш вид определяет себе пару раз и навсегда, а магам это недоступно – им без разницы, кому детей заделать. Да и страшно подумать, что если родится сын? Мне придется отдать его отцу на воспитание в возрасте пяти лет, и больше я его не увижу. А если дочь… Она станет такой же воительницей, как и я. Если она погибнет раньше меня, я этого не переживу, – со вздохом ответила я.
Мориса печально выдохнула и прижалась ко мне сильнее, зная эту истину. Посидев так ещё несколько мгновений, мы поднялись и, захватив мою высохшую форму, пошли к костру, где уже, судя по запаху, готовили ужин. Присев рядом с Геллой, с которой жили в одной палатке, мы с Мор (как я часто ласково называла свою почти сестру) принялись жадно есть жареное мясо морха – небольшого грызуна, которого разводили в основном на мясо. Ели мы с боевыми подругами всегда вместе – для сплочения отряда.
Наевшись и запивая ужин полезным травяным отваром, мы услышали, как командир отряда встала, чтобы сделать объявление. Все резко перестали разговаривать и посмотрели на Риссу – обычно за трапезой стоял тот ещё гомон.
– Мне нужно кое-что сказать вам, – начала она. – По артефакту связи сообщили, что скоро прибудет отряд магов для помощи. Наконец-то наш запрос удовлетворён. После того как погибли три наши сестры, они поняли, что мы тут не шутки шутим, – саркастически, но в то же время зло прошипела наша глава. Женщины стали перешёптываться. – На этом всё. Заканчиваем есть и расходимся по палаткам.
Глава 2. Встреча с магами
Разойдясь после не очень приятной новости по своим спальным местам, я быстро уснула – бой выдался сложным и не без потерь. Засыпая, мне снился кто-то большой и крепкий, кто обнимал со спины и шептал разные приятные вещи: что всё будет хорошо, что мне не нужно больше сражаться, что меня защитят и мной дорожат. Стало так спокойно и легко на душе, что я тут же уплыла в сон.
Утро выдалось душным, и вставать было тяжело – намечалась буря. Мор сходила со мной до ручья, где мы облегчились за высохшим деревом, а после умылись, почистив клыки зубным порошком.
– Как думаешь, там найдется достойный мужчина, от которого можно будет родить? – Подруга посмотрела на меня пристально, опустив свои ушки, не ожидая положительного ответа и потому заведомо в напряжении, которое выдавал её хвост.
Чтобы поддержать её, я ответила, что всё возможно, – всё-таки она не столь требовательна к своему будущему партнёру. Мориса очень хотела детёныша, и я её в этом поддерживала; можно сказать, стала бы тётей для ее малыша. Поэтому магов большинство женщин ждало с нетерпением. Большая часть отряда была готова уйти в материнство – для многих оно было желанно, всё же это единственный способ завести своё родное существо, которое будешь любить безоговорочно.
Ближе к обеду мы услышали быстрые шаги со стороны близлежащего города. Рисса позвала всех зверолюдок, рыкнув при этом не так уж громко, – слишком уж хороший у нас слух. Поэтому к моменту, как появились маги, все женщины были собраны и смотрели в их сторону с любопытством. Всего их прибыло четверо, что было немало, с учётом того, как их мало в соотношении с женщинами. От магов отделился один мужчина и пошел навстречу нашей главе. Все они были в темных мантиях, скрывающих тело и лицо. Остановившись в метре от главной зверолюдки нашего лагеря, мужчина снял капюшон, и мы наконец смогли рассмотреть его лицо. Маг был среднего роста, примерно на моём уровне. Чёрные волосы его были уложены в рваную прическу, черты лица казались заострёнными; выглядел он так, будто не умел улыбаться. Серьёзные карие глаза осмотрели всех женщин, застыв на миг (как мне показалось, на Морисе) и вернувшись к главе.
– Меня зовут Ласси, я глава отряда магов, что послали из Руана, ближайшего к вам поселения, на помощь в борьбе с монстрами. Вместе со мной прибыли Дэрч, Халл и Мирей, – проговорил этот мужчина. Позади него маги, чьи имена он называл, кивали, отзываясь. Дальше он посмотрел в ожидании ответа, не заставившего себя долго ждать.
– Моё имя Рисса, я глава отряда из двадцати зверолюдок. Ждали вас к ужину, но вы прибыли раньше. Можете пройти в свободную палатку, там уже всё подготовлено для вас. Мориса покажет вам ручей, где можно будет умыться. После обговорим время, чтобы не столкнуться друг с другом и всем было комфортно.