Анна Минаева – Ставка на герцогиню (страница 49)
– Вы вошли в нее? – я впервые нарушила молчание.
– Нет, – лорд Иэйтен качнул головой. – Когда мы приблизились на достаточное расстояние, земля содрогнулась и раскололась. Армия бросилась врассыпную. В земле образовалась трещина. Она слишком быстро расширялась, утягивая вниз людей и лошадей… Она отрезала нас от башни.
Несмотря на то, что не так давно я хотела узнать все, теперь больше всего на свете желала, чтобы лорд Иэйтен замолчал. Потому что сердцем чувствовала – это случилось там.
– Я потерял там треть своих воинов, – взял слово смифец. – Я видел, как они провалились в бездну вместе со своими лошадьми. Мне жаль, леди Этьен. Но я так же видел среди них и вашего мужа.
Я вскочила с места, до того как поняла, что делаю.
– Вам могло показаться. Вы могли ошибиться, тасье Зантирис. Лорд Этьен мог остаться на другой части? За разломом. Который просто разделил вас…
– Ваша светлость, – лорд Иэйтен кашлянул, – мне очень жаль, но это маловероятно. Мы возвращались к разлому несколько раз. Изучали его, насколько это было возможно. Это бездонная дыра. Мы так и не смогли понять, насколько далеко там дно. Даже магия не смогла опуститься до самого низа. И… если бы герцог выжил или остался по ту сторону, мы бы его увидели. Мы бы…
У меня подогнулись ноги от его слов. Устоять удалось на каком-то упрямстве.
– Ваша светлость, нам нужно составить план! – военный советник будто пощечину мне дал. Настолько резко прозвучали его слова. – У замка сейчас ожидают приказов и наши люди, и воины короля. Стоит воспользоваться ситуаций и завербовать остатки королевской армии, назначить нового командира. И вновь снарядить армию в Мертвые земли до первых морозов. Мы не одолели того, кто управляет монстрами, проблема не решена.
От меня требовалось действовать, принимать решения. После того как секунду назад сообщили о смерти мужа.
– Что… что вы предлагаете? – голос ободрал горло.
– Вам стоит выступить перед воинами, поднять их боевой дух, миледи, – склонив голову, произнес лорд Иэйтен.
– Я не представляю, что говорить тем, кто только что вернулся, – прошептала я. – Не представляю, как отправлять их обратно, после того как они видели смерть своих братьев по оружию.
– Мы все воины, ваша светлость, – тасье Зантирис повернулся ко мне. – Мы все умеем умирать. Мы сталкивались с Рамет на поле боя не один раз. Смерть не пугает этих людей. Их пугает неопределенность. Дайте им цель. Дайте им надежду. И вы получите воинов, готовых выполнить поставленную перед ними задачу.
– Даже если это воины короля? – вскинула я бровь. – Как я могу приказывать этим людям? Это воины короны.
– Эти люди потеряли своего командира и прощались с жизнями много раз, ваша светлость, – вновь заговорил военный советник. – Они добровольно пошли под наши стяги. Есть шанс, что они повторят это еще раз. Пусть и шанс этот не особо велик по эту сторону хребта.
Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. От меня сейчас требовалось что-то нереальное. Что-то выше человеческих сил.
– Хорошо, – голос был настолько слабым, что я сама испугалась. – Но перед этим накормите их и дайте место для отдыха. Я обращусь к ним вечером…
– Сделайте это сейчас, – настойчиво попросил лорд Иэйтен. – Убедите их, что еда и кров даются не просто так. А только за верность.
– Но это жестоко.
– Это те рычаги, на которые стоит надавить сейчас, миледи. Поверьте мне.
Мне это все не нравилось. И чем ближе я была к балкону на втором этаже, с которого мне нужно было произносить речь, тем сильнее ощущалось противоречие и росло отвращение к самой себе.
Шаг. Еще шаг.
Опустив руки на невысокие перила, я окинула взглядом воинов, выстроившихся перед замком. Тут были и люди короля в позолоченных доспехах, и воины герцога в некогда алых плащах. И даже смифцы.
– От лица рода Этьен и всего герцогства я приношу вам благодарность за подвиги, совершенные в Мертвых землях! – мои слова пронеслись над их головами.
За моей спиной стоял лорд Иэйтен, усиливая мой голос магией.
Я видела испачканные в грязи и крови лица, видела свежие и старые повязки, видела, как некоторые из людей с трудом держатся на ногах.
И…
– Всем вам будет предоставлены пища и кров, – произнесла я, не обернувшись на зашипевшего от недовольства лорда Иэйтена. – Все вы сегодня сможете отдохнуть от того, что видели еще вчера. Но перед этим я, как герцогиня Этьенская, обязана просить вас о новом подвиге. Просить вас о возвращении в Мертвые земли. Просить о защите людей от монстров, с которыми вы там повстречались, из-за которых пролили кровь. Задача не была решена. Противник все еще опасен и все еще жив. С этого момента я назначаю командиром армии герцогства лорда Хорана Иэйтена. Под его командованием те из вас, кто готов принести клятву верности мне и герцогству Этьен, отправятся обратно. Они отыщут заразу, которая ползет через хребет в земли людей, убивает мирных жителей и уничтожает все на своем пути. Они отыщут ее и превратят в пыль. Я прошу вас подумать о людях, которые никогда не держали в руках меч, о тех, кто не сможет защитить себя. И только после этого принять решение. Я не прошу дать ответ сегодня же. Отдохните и наберитесь сил. Вы вольны выбирать…
– Ваша светлость! – вперед шагнул один из мужчин в золотых доспехах. Он рывком вытащил меч из ножен и воткнул в землю перед собой. – Я капитан Ол. Заместитель генерала Тиварье. Я видел, что творится в Мертвых землях. В этот раз мои глаза были открыты. Корона лгала всем нам, говоря, что опасности за хребтом не существует. Говоря, что там безопасно, а самый страшный монстр по ту сторону скал – это гигантский волк. Теперь мои глаза открыты, я буду горд служить под вашими стягами. Буду горд служить под командованием Хорана Иэйтена. И буду горд приложить свою руку к уничтожению тех мерзопакостный существ, от которых отвернулись даже боги.
Он опустился на колено и склонил голову.
– Я приношу клятву верности герцогине Этьенской и герцогству Этьен. Клянусь защищать простых людей от монстров мечом и магией. И если потребуется, готов отдать свою жизнь за эту цель.
Я не успела придумать ответа на его слова, как все люди в золотых доспехах разом опустились на одно колено, втыкая свои мечи в землю. И склонили передо мной головы, повторяя за своим командиром.
* * *
Меня била сильнейшая дрожь. Перед глазами плыло, а зубы стучали, как в лютейший мороз.
Балкон и выступление перед воинами остались позади. Остались позади и недовольные взгляды лорда Иэйтена. Все же я поступила не так, как он хотел. Хотя по итогу мы получили желаемое – верность людей короля.
Все осталось позади. Сейчас я находилась в своих покоях. Наедине сама с собой, своими мыслями и ужасом от того, что Роналд погиб.
Это никак не могло укрепиться у меня в мозгу, не могло найти почву, чтобы пустить в нее корни.
Воздуха не хватало, я задыхалась от ужаса.
На негнущихся ногах добралась до трельяжа, рухнула на пуф и зажмурилась, стараясь не думать. Просто не думать, потому что каждая мысль убивала меня. По-настоящему убивала.
Он мертв… мертв… Боги! Нет, просто нет! Это ошибка. Уж кто кто, а Роналд Этьен просто не мог сложить голову в Мертвых землях. Только не он. И не так! А еще…
Я охнула, вскочив с места.
Фан…
Он тоже не вернулся. А Лану я видела последний раз во дворе замка.
Я уже шагнула к двери, полная решимости найти свою камеристку. Чтобы не бросать ее в этой пучине и чтобы не утонуть в ней самой, как рядом что-то тихо щелкнуло.
А потом в воздухе возник лист бумаги и медленно спланировал в руку.
Сердце предательски дрогнуло.
Что, если это ответ от Роналда? На одно из моих многочисленных писем. На одно из тех посланий, которые уходили в тишину. Что, если… он жив? И пишет мне, чтобы сообщить об этом?
А что, если это действительно письмо от него. Только… из прошлого. Что, если это письмо, которое шло так долго… и пришло слишком поздно?
– Возьми себя в руки, – прошипела я себе под нос, зажмуриваясь. – Алина, возьми себя в руки!
Сейчас я должна быть сильной. Сейчас я не могу позволить себе расклеиться. Только не сейчас.
Тряхнув рукой, я развернула письмо и… выдохнула.
Этот идеальный почерк был настолько знаком мне, что даже чувством дежавю накрыло. «
– Адель, – прошептала я, не сдержав улыбки.
Эта засранка все же написала. И принесла своим письмом не столько переживания, сколько свет. Если она все это время отвлекала богов… может, они поэтому не отвечали на мои призывы?
Фантазия бодро нарисовала весь пантеон, гоняющийся за младшей из Флемур. И я рассмеялась.
Немного нервным смехом.
Но радость была недолгой. Послевкусие от письма быстро улетучилось, резким ударом под дых возвращая меня в реальность.