Анна Харт – Убийство по рецепту бабушки (страница 2)

– Позвольте заметить, – робко добавила Ненси, – что на вечеринке в честь дня рождения Клариссы я лично слышала, как он отказывался от клюквенного пудинга. Сказал, что аллергия превратит его в «красный воздушный шар», а конфеты мистера Чарли, если не ошибаюсь, с клюквенной начинкой? Зачем сыну Агнес покупать то, что убьёт его раньше полицейского допроса?

– О, Рут, ты никогда не скрывала труп в чужом саду? – Ирен театрально приложила руку к груди. – Глава первая: «Подбрось улики конкуренту».

– Глава вторая, – перебила её Рут, поднимаясь, – гласит: «Не болтай на месте преступления». Не верю, что говорю это, но вы правы, это самый настоящий труп. Идёмте, до рассвета нужно навестить мистера Чарли… и его леденцы с сюрпризом.

---

Три женщины двинулись по спящим улочкам в сторону магазина, семеня разноцветными тапочками и с фонариком в руке. Лунный свет скользил по вывеске «Конфетный рай Чарли», заставляя витрины поблёскивать, как леденцы в фольге. Магазинчик стоял тёмный, неприветливый, однако из-под тяжёлой дубовой двери струился желтоватый, маслянистый свет, как будто кто-то забыл выключить лампу за прилавком, а может, нарочно оставил этот тусклый маячок для тех, кто бродит по ночам без сна.

– Ой, – Ненси вжалась в куст с плющом. – Там движется тень! Видите? Вон у полки с мармеладными чертями! – Она ткнула пальцем в цветную витрину.

Рут потянула дверную ручку – хм, заперто.

– Свет он мог оставить нарочно. – Она резко обернулась, услышав шорох в переулке. Из мусорного бака выскочил кот Миссис Малкович, неся в зубах обёртку от конфет, такую же, как та, что они обнаружили возле трупа.

– Улика! – Ирен тыкала пальцем в удирающего кота.

Рут снова поправила съехавшие очки, разглядывая табличку «Открыто с 9:00»:

– Если Чарли замешан, утро всё равно не спасёт его от вопросов. А вот мы, замёрзшие и без чая, рискуем уснуть на допросе в самых драматичных местах.

– Да брось ты, Рут! – Ирен потрясла фонариком, освещая запертую дверь магазина. – Сейчас идеальный момент! Чарли спит, улики свежие, а мы можем найти коробку с теми самыми конфетами! Представь, если у него в подсобке целый склад яда?

Рут скрестила руки на груди, её халат вздулся, как парус.

– Ирен Буршье, ты с ума сошла? Какого яда? С чего мы вообще взяли, что Чарли виновен? Зачем только я тебя послушала? Мы – три старушки в тапочках, если нас поймают за взломом…

Внезапно из глубины магазина донёсся грохот – будто упала банка с монпансье. Все три женщины замерли.

– Кто там? – прошептала Ненси, цепляясь за рукав Ирен.

Новый звук – шаги, тяжёлые и медленные, приближающиеся к двери.

– Всё, бежим! – Рут развернулась, хватая подруг за локти. – Марш домой! Сейчас!

– Но улики! – попыталась возразить Ирен, но Ненси уже тащила её за собой.

Три тени в разноцветных халатах растворились в ночи, оставив «Конфетный рай» за спиной. А за витриной, в темноте, чья-то рука поправила опрокинутую банку, аккуратно вытирая следы пальцев салфеткой.

---

На следующее утро три подруги собрались на кухне у Ирен, потягивая мятный чай. Солнечные лучи выхватывали из полумрака банку вишнёвого варенья. Ирен, укутанная в персиковый плед, отнимала у своей таксы Бести украденный крекер. Длинноносый питомец огрызнулся и демонстративно улёгся на тапок Ненси, которая нервно стучала ногтем по кроссворду в газете.

– Может, зря мы сбежали? – прошептала она.

Резкий стук в дверь заставил Рут пролить чай на клетчатый халат. На пороге стоял сержант Брэдли – его усы слипались от пончиковой пудры, а блокнот торчал из кармана.

– Дамы, – пригнулся он, снимая фуражку. – Вам лучше присесть. Вчера обнаружено два трупа. Один из них – Чарли Хендерсон, он найден мёртвым в подсобке своего магазина.

Ненси уронила ложку в варенье.

– Магазин взломали, но украли лишь коробку конфет. Рядом с телом… это. – Он бросил на стол старушек прозрачный пакет с обгоревшей этикеткой: «С днём рождения, Кларисса!»

Рут приподняла очки:

– Кларисса Малкович? Та, чей кот таскал фантики?

– На месте преступления больше ничего необычного? – невинно спросила Ирен, подливая чай.

– Только это, – Брэдли выдернул штанину из зубов Бетси и продолжил: – Второй труп – молодая женщина. Была обнаружена в саду Агнес Бритт. Это Лиза Мортон, студентка колледжа. Работала неполный день у Чарли в магазине.

Ирен чуть не поперхнулась чаем.

– У Чарли? Значит, они были связаны!

– Связаны? – Брэдли прищурился. – Вы что-то знаете, миссис Буршье?

Рут быстро вмешалась, отодвигая варенье:

– Вряд ли мы сможем чем-то помочь, офицер, мы всего лишь компания трёх старушек.

– Старушек? – Брэдли хмыкнул. – Зато ночью гуляете по городу. Соседи видели, как вы толклись у магазина Чарли.

Ирен поднесла ко рту чашку мятного чая:

– Мы проверяли… освещение! Для клумбы!

Сержант направился в сторону двери, пряча усмешку под усами:

– Ладно, дамы. Но если вспомните ещё что-то – звоните. И поосторожнее с ночными прогулками.

Дверь захлопнулась. Ирен схватила телефон:

– Кларисса Малкович! Её кот таскал фантики. Может, она что-то знает?

Три женщины, всё ещё в лёгком шоке от новостей, быстро собрались и вышли из дома Ирен. Их халаты и тапочки сменились на более подходящую для улицы одежду. Они шли по тихим улочкам, обсуждая, что же могло произойти в «Конфетном раю Чарли» и как это может быть связано с их соседкой Клариссой.

– Кларисса должна знать что-то, – сказала Ирен, ускоряя шаг. – Её кот таскал те самые фантики, а теперь Чарли мёртв, и эта девушка тоже… Это не может быть совпадением.

– Только давайте будем осторожны, – предупредила Рут, оглядываясь по сторонам. – Мы уже влипли в историю, и если нас увидят рядом с ещё одним подозрительным местом…

– Ой, брось, Рут! – прервала её Ирен. – Мы просто поговорим с Клариссой.

Ненси молчала, но её нервное щёлканье пальцами выдавало внутреннее беспокойство. Она всё ещё не могла поверить, что их ночная вылазка могла быть связана с такими ужасными событиями.

Когда они свернули на тихую, заросшую сиренью улицу, где жила Кларисса, их внимание привлекла фигура, замершая у калитки одного из домов. Даже издали нельзя было не заметить этот вызывающе-яркий, лимонно-жёлтый кружевной жакет, надетый поверх элегантного платья в крупный горох. Обладательницей наряда оказалась Агнес Бритт – зловредная и неприлично богатая старушка, чьё имя в районе произносили либо шёпотом, либо с таким тяжёлым вздохом, будто речь шла о затяжной зубной боли. Ей было под семьдесят, но она красилась, как героиня немого кино, а платиновые локоны выбивались из-под шляпки с вуалью. Говорили, что своё состояние она сколотила на наследстве трёх покойных мужей – каждый уходил в мир иной при загадочных обстоятельствах и с кислой миной на лице.

И при всём при этом Агнес Бритт была матерью. Матерью единственного сына, которого обожала с той всепоглощающей, почти болезненной страстью, на которую способны только очень властные и очень скучающие старухи с тугим кошельком. Звали отпрыска Тревор, и он, по иронии судьбы, трудился биржевым брокером. Впрочем, слово «трудился» здесь следовало брать в кавычки, потому что репутация у него в финансовых кругах была, мягко говоря, сомнительной. Ходили слухи, что его последняя сделка принесла доход только ему одному, а трое его клиентов внезапно уехали за границу с пустыми счетами и нервным тиком. Она носила его фотографию в медальоне, каждый вечер звонила ему с вопросами, поел ли он, и искренне считала, что все обвинения в адрес сына – это происки завистников и «этих противных женщин из налоговой».

И вот теперь эта самая Агнес Бритт, прищурившись, как сова на солнце, пристально осмотрела трёх женщин, семенящих мимо неё. «И куда это вас, голубушки понесло? Не иначе как на очередное свидание с трупом?»

Рут нахмурилась, но попыталась сохранить спокойствие.

– Доброе утро, Агнес. Как твоё здоровье? Мы решили прогуляться до Клариссы. У нас к ней появилось небольшое… – Рут прокашлялась, – небольшое дело.

– К Клариссе? – Агнес прищурилась и поправила свою причёску в ретро-стиле, её глаза сверкнули любопытством. – Интересно, какое дело может быть у вас к ней? – Агнес наклонилась вперёд, её голос стал тише, но от этого не менее язвительным: – Я знаю, что вчера ночью вы были у магазина Чарли. И теперь он мёртв. Совпадение? Мне так не кажется, я уже рассказала обо всём, что видела, нашему сержанту Брэдли.

Ирен замерла на мгновение, её глаза сузились в едва заметной усмешке.

– О, Агнес, милая, а разве не в твоём саду нашли ту бедняжку Лизу? Как это мило с твоей стороны – предоставить клумбы для таких находок!

Агнес побледнела, сжав ручку калитки до побеления костяшек.

– Не смейте! – прошипела она. – Это я вызвала полицию, вызвала первым делом!

– Первым делом? – Ирен приподняла бровь. – Странно, что её вызвала ты, а не твой сынок-брокер с сомнительной репутацией.

Рут тихо ахнула, а Ненси сделала шаг назад, наступив на хвост Бетси.

– Вы! Вы… – Агнес задыхалась от ярости, тряся указательным пальцем. – Моя клумба не имеет ничего общего с этим! – Женщина резко захлопнула калитку, и её голос прозвучал из-за решётки: – Убирайтесь! И не суйте свои носы туда, куда не следует – кончите как Чарли!

Три женщины переглянулись. Рут потянула Ирен за рукав, торопливо зашагав в сторону аллеи.