Анна Эберт – Богатырша. Сказ о перстне и тьме (страница 8)

Ярослава поежилась. Неизвестность пугала и раздражала. С волколаками удалось договориться, выйдет ли с великанами? Страшно представить, что они могут сделать. И хуже всего то, что даже с мечом она не может противостоять этим существам. И много ли их там? Что, если великаны и есть дети гор, к которым она так хотела попасть?

С каждым шагом становилось все более неуютно. Лес вокруг постепенно менялся. Туман за спиной сгущался, будто преследовал или провожал. Деревья становились все выше, их стволы – толще, а кроны смыкались над головой подобно тяжелой крышке сундука. Даже небо не разглядеть. Привычная трава вдоль тропы уже доставала почти до колен, отчего штаны быстро намокли. Тишину леса нарушал лишь редкий стук дятла где-то вдали и крик кукушки, да и они звучали гулким эхом, будто птицы боялись лишний раз потревожить эту чащу.

– Надеюсь, мне не отсчитывают мои годы до прибытия в Навь, – пробормотала Ярослава, когда раздалось одинокое «ку-ку» где-то совсем рядом.

В горах осень всегда наступала раньше. По крайней мере, так говорили некоторые дружинники и торговцы в Старграде. И сейчас их словам можно было верить. Даже сквозь рубаху чувствовалась прохлада кольчуги.

– Идем же. – Вновь пробасил великан, когда заметил, что Ярослава отстала.

Они без остановки поднимались в гору. Скоро стало светлее, деревья – реже. Голубое небо то тут, то там проглядывало сквозь желтоватые листья. В какой-то момент княжна почти выбилась из сил и, когда уже собиралась остановиться перевести дух, поняла, что оказалась на вершине горного кряжа. Узкий край горы, почти без деревьев, возвышался над миром. Вид захватывал. Княжна замерла в безмолвии, разглядывая бескрайнюю красоту.

– Боги, такое существует? – Ветер растрепал волосы и одежду, пронизывал до костей, но она не могла наглядеться.

Стройные макушки деревьев то спускались вниз, то вновь поднимались наверх. Тумана на вершине не оказалось, он будто побоялся подниматься вместе с ними. Или разрешил Ярославе разглядеть все красоты границы Старгородского княжества. Ярослава приложила ко лбу руку козырьком и вгляделась в необъятную даль. С одной стороны виднелся поднимающийся черный дым. Наверное, там остался Межецк. За ним лежали леса, поля, реки, а правее – бескрайняя степь, уходящая за горизонт. Туда же почти скатилось по небосводу солнце. Ярослава почувствовала себя крохотной. Девушка даже вообразила, что, наверное, так ощущают себя букашки на теле мохнатого животного.

Горы казались живыми. Одни были не очень высокими, другие – гигантскими. Чуть дальше, где простиралось Громодарское княжество, вершины уже были в снегу. Ниже по склону проглядывалось озеро. Девушка только сейчас поняла, насколько оно большое, словно ров, огибало гору, сколько хватало взгляда. Такое не обойти.

Над головой расстилалось голубое небо и такие воздушные, белоснежные облака. До них будто можно было рукой дотянуться. Подсвеченные лучами заходящего солнца, они напоминали мягчайшую перину.

Не сразу Ярослава заметила, что великан недовольно сложил руки на груди и ожидает ее. Немного погодя, мужчина прошел мимо. Ярослава чуть отступила, пропуская провожатого. Неожиданно нога соскользнула, и девушка начала заваливаться назад. Страшно представить, сколько ей катиться вниз! Княжна вскрикнула, замахала руками и зажмурилась, готовясь принять боль. Вдруг большая рука перехватила ее за талию, придерживая. Княжна распахнула глаза и встретилась с спокойным взглядом больших голубых глаз.

Великан осторожно взял девушку за руку и повел за собой. На этот раз Ярослава не возражала. Она была рада и благодарна, что мужчина подсобил. Иначе костей не собрала бы. Они начали спускаться, и княжна заметила не менее удивительный вид. Узкий край горы закручивался, словно чаша, шириной с десяток верст. Окружал золотисто-красный лес, в центре которого возвышалось настолько огромное зеленое дерево, что оно скрывало часть леса и опушку под собой.

– Неужто это Древо Жизни? – в очередной раз подивилась Ярослава. Княжна уже не сомневалась, что великан ведет к нему. Шагать им еще порядочно. Но если это действительно оно, то, в сравнении с ним, у Заречинска и Старграда растет куст.

Ярослава разглядела под Древом тоненькие завитки дыма костров. Видать, там находилось поселение.

Тропа с кряжа резко спускалась вниз. Идти стало гораздо легче. Невообразимые виды вновь скрылись за кронами, но из памяти княжны они уже не выходили. Лишь иногда их вытесняли волнение то за свою жизнь, то за Бурана. В какой-то момент княжна даже свыклась с мыслью, что ее куда-то ведет за руку мужчина с широкими плечами, высоким ростом и недюжинной силищей.

Природа кипела жизнью. Иногда им наперерез выскакивало какое-нибудь животное: то волк, даже не обративший внимания на путников, то любопытный заяц. Птицы порхали с ветки на ветку, с интересом разглядывая княжну. Великана они совсем не пугались.

– Ощущение, что я – диковинное создание, которое вторглось в их княжество, – Ярослава вытянула вверх свободную руку и маленькая птичка с яркими красно-черными крыльями без стеснения села ей на палец. Среди щебетания и шуршания кустов девушка вдруг услышала приглушенные голоса. Она дернулась и заозиралась, испугав любопытного пернатого. Сердце взволнованно забилось быстрее.

Склон, по которому петляла тропа, почти выровнялся. Голоса становились все громче. Среди деревьев уже можно было разглядеть всполохи догорающих костров и дым, поднимающийся высоко в небо.

Вскоре лес расступился. Княжна замерла, не в силах поверить собственным глазам. Подобно грибам, перед ней выросли серые огромные строения, над крышами которых возвышались кроны деревьев.

– Это что, дома из камня?! – воскликнула девушка и уставилась на провожатого. В Страгородском княжестве даже дворцы строили из дерева – массивных длинных бревен, которые упорным трудом обрабатывали плотники.

Великан лишь улыбнулся в ответ и кивнул.

Вблизи уверилась в этом еще больше. Массивные стены, угловатые и грубые, контрастировали с плавными линиями природы вокруг. Не дома, скорее крепости, сложенные из идеально подогнанных огромных камней. Казалось, каждая из этих построек способна выдержать ни то что осаду, даже гнев Перуна и Стрибога. Высокие, серые, поросшие вьюнком и другими растениями, они возвышались над ней, как исполины. В воздухе пахло копотью, скотом и влажной землей. Где-то вдали слышались звуки жизни: мычание коров, глухое блеяние овец, скрип деревянных телег. Со всех сторон поселение стеной окружал кряж. С таким и частокол не нужно строить.

Сердце забилось чаще, в груди нарастала странная смесь тревоги и удивления. Место казалось ей нереальным. Как будто она вошла в одну из сказок нянек или дружинников.

– Сердешно приглашаем в Горецк. – Улыбнулся великан, крепче сжимая руку княжны. Но Ярослава даже не обратила на это внимание, с широко распахнутыми глазами разглядывая все вокруг.

Они неспешно пошли вперед. С каждым шагом девушка все сильнее ощущала себя крохой в огромном мире. Наверное, так чувствуют себя дети. Все вокруг кажется колоссальным и непостижимым. Проходя мимо первого высокого дома, княжна не удержалась и протянула руку, провела пальцами по грубой поверхности, поражаясь, как такое можно построить, затем мимоходом заглянула в окно, привстав на цыпочки.

– Ой! – Ярослава отшатнулась, когда из проема вдруг показалась большая голова с русыми короткими волосами. Крупные глаза с удивлением уставились на гостью.

Из огромных каменных строений выходили великаны и замирали, смотря на княжну с не меньшим удивлением, чем она на них. Очевидно, гости у них бывали не часто. Мужчины взирали с раздражением, женщины поглядывали настороженно, пряча за спинами редких детей. Кто-то бросал недовольные короткие фразы в сторону провожатого. Ярослава шла на негнущихся ногах. От такого внимания стало не по себе. За крупную ладонь она ухватилась, как утопающий за тростинку.

– Не бойся, тебя здесь не обидят. Если вождь не прикажет. – Пробасил великан, но Ярослава почти ничего не поняла. Не бояться? Как же тут не бояться? Великанов, превосходящих в силе много, а она одна.

Путь их, как и предположила ранее девушка, лежал в центр Горецка, где возвышалось огромное дерево, раскидистой кроной накрывающее большую часть поселения. Когда они подошли совсем близко, Ярославе даже почудилось, что Древо заваливается на нее. И только сейчас девушка заметила, что одна из ветвей пожухла, а листья на ней начали отливать желтым. С кряжа этого видно не было.

К стволу прилегала покосившаяся бревенчатая изба. Огромная, но явно древняя. Частично она слилась со стволом, стала его частью. Дерево потемнело и растрескалось от времени. Великан постучал в высокую перекошенную дверь и ему тут же ответили что-то приглушенным скрипучим голосом. Провожатый вошел внутрь и потянул за собой княжну.

В избе было тесно, пахло сыростью и травами. Великан отошел влево, насколько это было возможно, и опустился на колени.

– Кого приве-ел ты, Бартош? Неужто позабыл все пра-авила? – скрипучим протяжным голосом спросил древний старик. Это был великан, но до того старый, что весь иссох. Кожа его настолько сморщилась, что напоминала древесную кору. Он говорил, но лицо его почти не шевелилось. Глаза потухли и невидящим взором уставились в пустоту перед собой. Тонкие пальцы напоминали сухие ветви. Длинные седые волосы белоснежным водопадом рассыпались вокруг него, иногда цепляясь, словно паутина, за дерево позади. Он сидел, ссутулившись. Ярослава вдруг подумала, что он однажды станет частью дерева, как и его изба.