Андрей Величко – Путевые записки брата Дрона царского казначея (страница 21)

Над поляной повисла пауза. Я придал своему телу гордую и высокомерную позу. На пальце я вращал за шнурок волшебное кольцо. Эльф моргнул глазами и произнёс:

- Вообще-то я и есть Кощей Бессмертный.

Надо ли удивляться, что после этих слов я сразу поперхнулся и закашлялся. Мой желудок сжался от спазма, и я чуть не выплюнул обратно всю воду, выпитую мной. Я сдержал порыв.

Стрелковый турнир.

Снова мы идём, но уже наш отряд сильно уменьшился. Всего трое осталось. А казалось, что дойдём все вместе. Конечно, я понимаю, что мои товарищи живы, вот только помочь они мне сейчас не в силах. Впереди меня маячит спина стражника. Нет. Я не пленник. Он для нас всего лишь проводник. В любой момент я могу повернуться и уйти, и никто не скажет ничего плохого. Вот только я не хочу. Слишком много пришлось пройти и вытерпеть по пути сюда, чтобы теперь отступить. Путь оказался длиннее, чем я ожидал. И под мерный стук шагов и размеренное движение тела, память снова стала возвращаться.

Сдержав порыв моего тела, я овладел собой и справился с удивлением. Никогда не задумывался о природе Кощея Бессмертного. В легендах, создаваемых нашими сказителями, он представал как страшное, кровожадное чудище. В своих видениях я тоже рисовал его как страшного монстра. Этакое многорукое и многоногое чудище с когтями, клыками, шипами, покрытое мощной бронёй. Обязательно одетое во всё чёрное (зло ведь) и увешенное золотыми побрякушками. Это страшное чудище обязательно должно разить всех направо и налево, и каждый день съедать по младенцу. И после всех этих ужасов, впитанных мною с молоком матери, по словам сказителей и людей «видавших зло», увидеть перед собой простого эльфа, было, скажем так, явлением шокирующим. Эльф? Ну ладно. Зло в образе эльфа – дело конечно необычное.

Я принял подобающий вид, приличествующий послу великого государства царя Додона. Эту речь я готовил много дней. И вот пришло время её исполнить. То, что говорить пришлось не перед чудищем неведомым, а перед обычным эльфом, облегчало мою задачу. Надеюсь, со стороны это выглядело величаво и достойно. Я поприветствовал Славного правителя Кощея от лица царя Додона. Напомнил о долгом мирном сосуществовании наших стран. Об отсутствии претензий нашей страны к его территориям. Об отсутствии провокаций с нашей стороны по отношению к его стране (в последнем я был не очень уверен, но сказать это полагалось по плану дипломатии). Указал на его нехорошее поведение из-за похищения члена царского семейства. Добавил, что это не только аморально, но и ведёт к дипломатическим осложнениям между нашими странами. А также указал на причинение физического и морального ущерба нашей державе. Просил его одуматься. Со своей стороны мы будем благодарны, если эта проблема не приведёт к военному конфликту, к чему ведёт вся ситуация. Поэтому мы готовы приложить все усилия для мирного решения этого вопроса. Мы просим его вернуть царственную племянницу Василису Прекрасную в родное семейство. Тем самым можно будет мирным путём уладить этот конфликт. Я просил его всё внимательно обдумать, ибо война между нашими странами принесёт многие бедствия нашим народам и гибель многих его сынов. Если же он хочет заполучить Василису себе в жёны, то это действие лучше совершать с согласия царя Додона, являющегося опекуном девы, не подвергая при этом опасности свой народ.

Закончив говорить, я вручил Кощею ноту протеста, полученную мною в канцелярии правительства у себя на Родине. Я замолчал, давая понять, что моя речь окончена, и роль посланника царя Додона исполнена. Осталось ждать ответа Кощея. Какое-то время Кощей смотрел на меня спокойным взглядом. Было видно, что он сдерживает себя. Казалось, что в нём внутренне борются два желания: сохранить достойный вид и рассмеяться. Он заговорил. Он поприветствовал славного царя Додона в моём лице, и меня, как представителя своей страны и посла мира. Сообщил, что он тоже рад долгому миру между нашими странами. А также об отсутствии территориальных претензий к нашей стране. Выразил радость по поводу отсутствия провокаций (ну мелкие недоразумения с сотнями погибших с обеих сторон не в счёт). Высказал удивление по поводу приписывания ему столь дерзкой диверсии с похищением члена царственного семейства, ибо он не является виновником и участником этого преступления (в чем я имел дерзость усомниться). Поскольку он не является участником конфликта, то и претензии по причинению физического и морального ущерба к нему беспочвенны. Он будет только рад мирному урегулированию этого конфликта. И со своей стороны приложит все усилия для решения этого вопроса. Василиса Прекрасная действительно находится на территории его страны, но в качестве гостьи. Её возвращение домой связано только с её личным желанием. Ибо он не хочет действовать принуждением. Он тоже хочет избегнуть войны между нашими странами, но без насилия и принуждения кого-либо. Создание же родственных связей в данный момент обсуждается, но окончательного решения ещё не принято. Поэтому в данный момент говорить ещё рано. Буде же такое решение принято, он лично известит славного царя Додона.

Подобное заявление меня слегка озадачило, но не изменило моей решимости. Надеюсь, я выглядел достаточно достойно. Я высказал озадаченность тем, что, несмотря на невиновность правителя Кощея, улики в этом деле указывают на него. Но если он не виновен, то, возможно, он позволит нам увидеться с царской племянницей Василисой Прекрасной, чтобы обсудить с ней произошедший инцидент. На это Кощей ответил, что он в принципе не против, вот только в данный момент Василиса захворала и изволит крепко спать. К тому же, по законам его царства, им придётся пройти ещё одно испытание за право увидеться с ней. Услышав это, мое состояние церемониальности дало трещину, я был поражён. Лицо вытянулось и изобразило удивление. Я потерял своё самообладание и в нарушение всех правил этикета задал вопрос:

- Ещё одно?

В его глазах заиграли весёлые огоньки. Видно было, что ему доставило удовольствие моя потеря самообладания.

- К чему всё это? – продолжил я – нельзя ли просто взять и поговорить?

Какое-то время он молчал, смотря на меня в упор. После заговорил просто, также минуя линию этикета.

- Пойми. Я прожил больше тысячи лет. Всё, что вы видите как чудо или страдание, я уже видел. Оно мне всё уже приелось. Я видел, какое действие приводит к каким последствиям. Я правлю этой страной не всегда справедливо, а иногда очень жестоко лишь для того, чтобы избежать разных печальных последствий. Ваша жизнь коротка, чтобы осознать это. Но в моей жизни есть один недостаток. Я испытываю сильную скуку. Разного рода испытания позволяют мне развлекаться.

- Поэтому ты убил моих друзей? – вспылил я.

- Убил? – в его глазах снова заиграли озорные огоньки, а рот изогнулся в лёгкой улыбке. – Кто сказал, что убил?

- Я сам видел! – голоса моих спутников за спиной высказывались в мою поддержку.

- А ещё ты видел длинный, тёмный коридор с призраками и воздушными элементалями. – Кощей улыбнулся – Хочешь ещё раз туда заглянуть, но уже с этой стороны?

Признаться, я испытал трепет. Видя мою нерешительность, Кощей кивнул головой, повернулся и дал знак кому-то невидимому мной. На дорожке из-за деревьев показалось два десятка слуг с носилками. Они быстро шли в сторону входа в лабиринт. Ко мне приблизился стражник в красном кафтане и протянул руку.

- Колечко то отдай, – сказал Кощей – а то морок не спадёт.

Я опустил колечко вместе со шнурком в протянутую руку. Не скажу, что прозвучал звон колоколов, или были ещё какие-то другие сигналы, но мир изменился. Я стоял и пытался понять, что изменилось. Повернув голову вправо-влево, я понял, что мы стоим на той же самой поляне, но я не слышу журчания ручья, да и он сам исчез. Кощей кивнул.

- Да, ручей заколдован. Его видит только тот, кто держит в руке кольцо и его спутники, но при условии, что они прошли «коридор смерти». Лишь немногие отважились на такой путь, но получили награду.

Я повернул голову к входу в коридор. Непроглядная тьма исчезла. Мои спутники испытывали те же чувства. Я приблизился и заглянул вовнутрь. При этом я испытывал внутренний трепет. Лева и Ясень не отважились на такой шаг. Они продолжали стоять в стороне. Ясень даже спрятался за Леву, как бы ища за ним защиту. Меня поразило увиденное. Комната достигала в длину не более двадцати шагов, и в ней не было никаких колонн. На полу, лёжа в неестественных позах, находились мои спутники. Вот только войти вовнутрь у меня решимости всё равно не хватило. Грубо оттолкнув меня, внутрь стали проходить слуги. При этом трое носилок были оставлены снаружи, а четверо внесены. Они спокойно переворачивали моих спутников и укладывали на носилки, одновременно проверяя их состояние. Скоро носилки с людьми стали выносить наружу. Я зачарованно смотрел на это шествие. Проводив взглядом последние носилки, когда их уносили за стену леса, я обратил внимание на Кощея.

- Не бойся. Они живы, только спят. И будут спать ещё достаточно долго, их нервы истощены, потребуется время для восстановления.

Выждав, пока с меня спадёт потрясение, Кощей задал мне вопрос.