Андрей Васильев – Дороги судеб (страница 41)

– Сват! – окликнул меня Джебе и щелкнул предохранителем. – Смотри! Люди.

Я повернул голову в ту сторону, куда он указывал, и мне захотелось смеяться.

Ирония судьбы. Мы, похоже, все-таки встретили кочевников. Вот только не тогда, когда это стоило бы сделать.

Глава 14

Впрочем, может, это были и не они? Хотя…

Группа вооруженных луками людей, одетых в нечто вроде халатов из разноцветных кусков ткани, идеально подходила под то описание, которое нам дала Полина. Странно, кстати, что мы их сразу не заметили. Хотя они смотрелись неотъемлемой частью пейзажа, похоже, отлично умели маскироваться.

Собственно, тут как раз Полина и развеяла мои последние сомнения.

– Это кочевники, – испуганно сообщила она, подбежав ко мне. – Это они, точно. Я вон того, с бородой, хорошо помню, он один из главных среди ловцов рабов! И вообще он там, в каганате, в большом авторитете.

Кочевники, надо заметить, тоже обнаружили наше присутствие и изучали нас так же, как мы – их.

Расстояние между нами не слишком близкое, но и не то чтобы далекое. Для прицельной стрельбы далековато, но чтобы поглазеть друг на друга и даже кое-как поговорить, вполне достаточно.

– Тор, Джебе, Крепыш – первая линия. И не подставляться, – деловито распорядился Наемник тем временем, как бы ненароком прикрыв меня и уже держа автомат у плеча. – Одессит, на тебе гражданские. Азиз…

– Азиз знай, что делать, – сообщил ему зимбабвиец, раскладывая сошки пулемета.

– Ну и молодец, – похвалил его Наемник. – Сват, ты давай особо вперед не лезь. Твое место в партере.

– Да я стрелять и не собираюсь пока, – отозвался я. – Они, похоже, тоже. Пиф-паф мы всегда успеем, чего спешить? Лучше сначала поговорить.

– А если они все-таки начнут первыми? – облизала губы Настя, абсолютно без страха смотрящая на переговаривающихся кочевников.

– С чего бы? – удивился я. – Их чуть больше десятка, нас вон, за полсотни, и разница в вооружении между нами в данный момент такая, что только очень глупый или жадный человек станет устраивать конфликт на ровном месте. Да вон, сами смотрите.

– Мое почтение, – закричал, помахав руками и показав, что они пусты, бородач. – Вы кто?

– А вы кто? – отозвался я.

– Мы здесь живем, – донеслось до нас. – Это наша степь. Это наша земля.

– Это общая земля.

В таких ситуациях никогда нельзя уступать никому даже в мелочах, а особенно людям с Востока. Как только ты делаешь шаг назад, они немедленно делают шаг вперед. Это не хорошо и не плохо, просто такова их ментальность.

– Я не вижу здесь плаката: «Территория людей в халатах. Охраняется ими же, – как можно громче крикнул я.

Бородач, судя по всему, засмеялся и что-то сказал своим людям. Нет, стрельбы быть точно не должно, дело идет к разговору. И это хорошо.

– Сейчас говорить будем, рубль за сто. – Я повернулся к Насте. – Давай-ка доставай свою винтовку, душа моя. Если вдруг они глупее, чем я о них думаю, работай на поражение, но бородатого не трожь. Он из этой компании для нас самый полезный, так как, если верить Полине, больше других знает.

– Прав ты, стрелять они вряд ли будут. – Голд заложил большие пальцы рук за пояс. – Другое плохо – имущество наше они срисовали. Пусть не все, но срисовали.

– Как же я не люблю, когда кто-то знает, что у меня что-то есть, – вздохнул я. – Жадность человеческая иногда полностью блокирует разум.

– За текущий момент можешь не бояться. – Голд не отрывал взгляда от кочевников. – Этот, с бородой, будет тебя только изучать, но зато вдумчиво и скрупулезно, слабые места искать.

– Да это мне и так понятно, – отмахнулся я от него. – Но он все равно видел, что мы порядком нагружены. Наверное, догадается, что мы не сено несем и не солому. Хорошо хоть пушки разобраны, так сразу не поймешь, что это.

– Как вариант, можем с ними поговорить, а потом перебить, – предложил Наемник. – Не вижу в этом больших проблем.

– Мы рады встретить людей в Предвечной степи, – донеслось до нас в этот момент. – Она большая, места всем хватит, что нам делить?

– Разумные слова, – крикнул я, ничего не ответив Наемнику. – Мы не враги друг другу, между нами нет зла и вражды.

– Поговорим? – немедленно предложил мне бородач. – Пусть наши люди отдохнут пока, а мы пообщаемся, как это и водится между путниками на привале.

– Почему нет? – не стал спорить я. – Хорошая беседа веселит сердце и радует душу. Да и чего горло драть?

– Сват, пусть они к нам идут, – попросила Настя. – Ну или хоть поближе подойдут. Дистанция большая, я еще не настолько хорошо стреляю.

– А я первым шаг делать и не буду, – ответил я ей. – Если я так поступлю, то это может быть расценено, как признак слабости, он подумает, что мне этот разговор нужнее, чем ему. И вообще, брысь на позицию. Азиз.

– Да, хозяин, – подошел ко мне негр.

– Видишь вон тот холмик? – И я демонстративно показал на небольшой бугорок шагах в пятидесяти от меня. – Поставь там свой пулемет и сам расположись. Вроде как ты отдохнуть присел.

– Ага. – И зимбабвиец двинулся в указанном направлении.

Этот диалог, конечно, не остался незамеченным в стане кочевников, которые тоже не торопились идти к нам.

Если они не дураки, то все правильно поймут. Сейчас свои правила диктует тот, на чьей стороне сила. А в данной ситуации сила на моей стороне. То, что я сделал, – это не угроза, это демонстрация превосходства.

Бородач все понял верно. Он что-то сказал своим людям и неторопливо зашагал в мою сторону. Очень неторопливо, из чего можно было понять, что от меня он ждет того же.

Несомненно, ему очень хотелось подойти поближе и посмотреть, что у нас за груз такой, но при этом и рисковать он не хотел. Кто знает, что у меня на уме? Восточные люди вообще склонны во всем видеть измену, ловушки или опасность, поскольку точно знают: каковы они, таковы и те, кто их окружает.

Ну что же, такие условия разумны. И я сделал первый шаг в его направлении. Если мы с ним встретимся на середине пути, то Настя меня точно прикроет.

Несколько спутников бородача двинулись за ним, соблюдая дистанцию в несколько метров. Вот тогда и выяснилось, что поначалу мы не заметили еще человек пятнадцать. Только вот это были не кочевники.

Все это время на земле, вне нашей зоны видимости, находился «улов», то, за чем кочевники и ходили в степь. Мужчины и женщины, большей частью обнаженные, все как один со связанными руками. Когда бородач и его свита пошли ко мне, оставшиеся степняки велели им подняться на ноги. А может, это было сделано для того, чтобы у нас не возникало иллюзий относительно того, чем наши новые знакомые занимаются? Поди знай.

– Тор, Джебе, Крепыш – за Сватом, на том же расстоянии, что и эти черти, – услышал я команду Наемника. – Быть наготове.

– Не волнуйся, если что, я начну, – а это был уже как всегда невозмутимый в подобных ситуациях Голд. – Полина, составь мне компанию.

Верное решение. Хороший раздражитель – это наше все, надеюсь, кочевник ее узнает. Хотя при их текучке не факт. Но это ладно, если что, его можно и спровоцировать.

Мы встретились на равном удалении от наших отрядов. Люди бородача остановились, повинуясь взмаху его руки и не дойдя до нас пятнадцать-двадцать метров. Судя по всему, остановились и мои соратники, я, по крайней мере, их шагов не слышал.

– Так намного лучше, – улыбнулся кочевник дружелюбно, от этого его и без того узкие глаза превратились в щелочки. – Салех, так меня зовут. А как имя моего уважаемого собеседника?

– Сват, – коротко кивнул я. – Рад знакомству.

– Взаимно, взаимно. – Салех посмотрел на землю и поцокал языком. – Сидеть на земле просто так, без подушек, без достархана, – глупо, но беседовать стоя еще глупее. Так присядем же и будем считать, что это репетиция нашей будущей встречи, той, где мы расположимся, как и подобает людям нашего положения.

– В дороге и жук мясо, – кивнул я и присел на траву.

Салех последовал моему примеру, сложил ноги по-восточному и уставился на меня.

– Откуда держишь путь, досточтимый Сват? – едва усевшись, поинтересовался он.

– Оттуда, – кивнул в сторону леса я. – И сразу, почтенный Салех, обрисую ответ на следующий твой вопрос: иду я вон туда.

– Присматриваешь себе подходящее место для жизни? – понимающе усмехнулся бородач. – Все сейчас бродят по этой земле, все ищут себе место под солнцем.

– Я свое уже нашел, – не стал скрывать я. Что-то мне подсказывает, что ему врать не имеет смысла, он все равно рано или поздно узнает, что к чему. А может, и уже знает, кто я такой. – Скажем так: у каждого своя добыча, которую мы несем в свой дом.

– Истинно так. – Салех покивал. – Прости за возможно некорректный вопрос, но кто ты? Держишься ты достойно и смело, но смелость – это качество, которое присуще многим доблестным воинам. Я буду рассказывать о нашей встрече своему кагану, и он наверняка захочет знать, с кем именно я говорил.

– Я лидер своей группы, – не чинясь ответил я. – По вашей иерархии тоже каган.

– И велика ли твоя группа? – совершенно не смущаясь провокационностью вопроса, спросил Салех.

– Досточтимый, давайте не будем задавать друг другу вопросы, ответы на которые не прозвучат, – предложил ему я с улыбкой. – Да и потом, зачем вам это знать? Вы живете в степи, мы – нет, так что делить нам нечего.

– Разумно, – согласился со мной Салех. Он, похоже, вообще был не любитель споров, ну или хотел таким казаться. – Война – это хорошее занятие, но мир куда более полезен.