Андрей Умин – Мехасфера: Гамма-орден (страница 8)

– Лучше бы мы не спали, – прокряхтел Хан. – Я глаз не сомкнул.

– Хочется сдохнуть, – поддержал его низкий уровень оптимизма Пуно.

– Зато мы все еще живы, – попытался поднять боевой дух Каспер.

Они собрали палатку, позавтракали остатками ночного пайка, запили его драгоценными миллиграммами чистой воды и отправились дальше. Предрассветная дымка растаяла и унесла с собой самые сливки отчаяния и гневного истощения путников. Они почувствовали второе дыхание и благодаря очередной порции адреналина пошли на морально-волевых.

Июльское утро тянулось медленно. Гвоздь дня и виновник половины земного кошмара – солнце – пряталось за взводом деревьев, то ли боясь показываться на люди, то ли просто считая это ниже своего достоинства. От туч и следа не осталось – небо было идеально бордовым, без единого облачка. Температура росла, а желтый карлик так и плыл где-то за краем тайги.

Каспер достал из рюкзака рацию.

– Аваст, как меня слышишь? Прием.

Через пару мгновений послышался голос помощника:

– У нас все нормально. Дежурим по шесть часов. Вы уже у плотины?

– Нет, прошли только половину пути. Что с нападениями быков?

– Пока не было.

– Ладно, пока отбой. – Каспер выключил рацию.

Густой черный лес всеми силами пытался вызвать клаустрофобию. По мертвым деревьям тут и там ползали огромные муравьи с крепкими усами-клинками, которые с виду могли разрубить кролика, но поодиночке атаковать людей они не спешили. Такие насекомые почти ничего не делали без остального своего коллектива, а колонии муравьев поблизости, к счастью, не наблюдалось. Но горе тому, кто встретит полчище этих созданий, каждое по десять килограмм, способное стереть с лица земли небольшой лес, чего уж говорить о заблудших куда не надо людях.

– Мрачно тут, – шепнул Хан. – Вроде ясный день, а темно.

– Видишь что-нибудь необычное? – так же тихо поинтересовался у него Каспер.

– В том-то и дело, что нет. Это меня и смущает.

– Что-то не так?

– Да. Интуиция кричит об опасности.

Доктор задумался. Они уже преодолели две трети пути к дамбе, и с каждым километром становилось все сложнее идти в гору, а тут еще эта странность. Каспер не знал, что именно учуял Хан, да и сам Хан этого не знал, просто нервно осматривался по сторонам. На вершинах деревьев он наконец заметил какие-то конструкции, явно рукотворного происхождения. Не проронив ни слова, он указал на них товарищам, те кивнули. Между обгорелыми соснами, как тропические лианы, тянулись веревки, а где-то вдалеке виднелись большие панели, нечто вроде дозорных площадок или вовсе домов на деревьях.

– Нам нужна энергия для батарей, – сглотнул Каспер, поддерживая в соратниках мотивацию идти вперед. – Держитесь за оружие, но особо им не размахивайте. Мы не знаем, что нас ждет.

Через несколько метров гробовую тишину леса нарушил глухой шлепок от упавшего куска мяса. Путники испугались прилетевшего прямо к их ногам сюрприза. Окровавленная часть бычьей вырезки, подняв небольшое облако пыли, лежала теперь у них на пути. Гамма-орденцы резко подняли головы и увидели целую россыпь людей на деревьях. Странные аборигены стояли на тех самых рукотворных платформах и молча смотрели на незваных гостей. В руках у всех сверкали револьверы, и по их размерам можно было судить, что рост у местных был ниже обычного человеческого. Метра полтора или чуть больше. Ничего удивительного, ведь для жизни на деревьях больших размеров не нужно.

Путешественники остановились.

– Что будем делать, док? – спросил Пуно.

– Не знаю. Хан, как думаешь, они агрессивные?

– Без понятия.

– Ладно, оружие не поднимаем. Они ведь бросили нам кусок мяса, ведь так? Это не самый грубый прием, бывало и хуже.

О да, чаще всего бывало намного хуже.

– Скорее даже миролюбивый, – предположила Лима.

Два десятка стоящих наверху пигмеев напряженно смотрели на новоприбывших. Они так странно держали револьверы, что казалось, не умеют ими пользоваться. Странные люди не пытались направить их на пришельцев, а просто опустили вниз, будто носили с собой, не зная, что это такое.

Безмолвная сцена тянулась и походила на сюрреалистический кошмар в воображении невыспавшихся людей.

– Они ведь нам не мерещатся? – на всякий случай уточнил Пуно.

– Нет, – шепнула Деви. – Мои сенсоры все подтверждают.

Каспер посмотрел наверх, доброжелательно улыбнулся и поклонился в знак благодарности за предоставленный дар.

– Хан, у тебя зрение лучше. Они рады?

– Нет, – покачал головой следопыт. – Даже не шелохнулись.

– Странно. Чего же они хотят?

Лима решила, что знает ответ:

– Хотят, чтобы мы приняли подарок. Съели его или типа того.

– Но зачем?

– Так мы докажем, что тоже люди. Посмотрите, они живут над землей! Тут явно творится какая-то дичь. Они кого-то боятся.

Каспер задумался. Все это время двадцать аборигенов смотрели на них с каменным выражением на лицах. Точнее, вовсе без выражения, словно медитировали, а может, просто не понимали, что перед ними стоит кто-то живой. Такой взгляд обычно бывает, когда смотришь в не интересующую тебя пустоту.

– Не нравится мне это мясо, – скривился старик.

– Иначе не выйдет, – стояла на своем Лима. – Мы не можем так долго ждать. Хотя бы поднесем его ко рту или начнем жарить.

Девушку выводил из себя срыв начальных планов, убийственная посадка, неожиданные лесные жители… И была ли вообще гарантия, что плотина работает и отряду удастся зарядить винтокрыл? Растерянный вид Каспера лишь укреплял ее озабоченность.

– Я даже не знаю… – сомневался он, а время стремительно шло.

– Чисто технически мы, конечно, можем это съесть… – Пуно решил поддержать любимую. – Многие племена едят сырое мясо.

– Да возьмите его хоть в руки! – убеждала Лима.

Подчинившись ее давлению, Каспер опустился на одно колено и взял мясо. С натянутой улыбкой он поднялся на ноги. Ко всеобщему удивлению, аборигены этому не обрадовались. Впервые за время встречи они показали эмоцию, одну на всех, – отвращение. Задвигались их руки с револьверами.

– Да что здесь, черт возьми, происходит! – Лима вспылила. Ее логическая цепочка рвалась, и девушка больше не знала, что предложить.

Пигмеи безмолвно обменивались взглядами и все чаще указывали глазами на револьверы. Гамма-орденцы тоже умели пользоваться этим невербальным средством общения и совместно решили подготовить автоматы, но, к счастью для них, напряженная сцена резко оборвалась… Превратившись в поистине жаркую.

Из-за деревьев на путешественников бросился кролебык. Возможно, его привлек запах мяса, а может, он уже давно брел по следу людей и благодаря этой остановке смог их настичь.

– Бык! – заорал следопыт и первым делом укрыл собой Деви.

Пуно рефлекторно увел Лиму в сторону, так что на пути у животного остался стоять один Каспер. Старик не мог похвастаться острым зрением, но с расстояния в десять метров даже он разглядел несущийся на него живой танк. Он успел разобраться в ситуации и, как тореро красной тряпкой, взмахнул куском мяса и отбросил его подальше к деревьям. Увлеченный угощением бык повернул и разминулся с трясущимся от страха стариком всего на какие-то сантиметры. Спустя пару секунд Хан и Пуно уже стояли возле руководителя экспедиции, терзая себя за то, что бросили его в самое критическое мгновение. Это было не очень профессионально с их стороны, но сердцу не прикажешь…

Мутировавший бык тем временем набросился на съестное и быстро его проглотил. Глупо было надеяться, что чудище ограничится одним куском, когда перед ним стоит четыре сервированные консервы. Он заревел и с разыгравшимся аппетитом помчался на них. Пуно и Хан ответили автоматными очередями, а спустя мгновение к ним присоединились старик и девушки, щедро нашпиговывая зверя свинцом… Так им хотелось верить. А по факту они впустую разбрасывались патронами, которые отлетали от стальной брони монстра.

Если кто-то вдруг до сих пор не догадался, почему аборигены живут на деревьях, то теперь все стало кристально ясно. Кролебыки хоть и недосконально изучены наукой, но главный факт лежит на поверхности – по деревьям они лазать не могут.

Понаблюдав пару секунд за сценой панического бегства пятерых гостей в разные стороны от бронебыка, один из пигмеев взвел револьвер, подняв его согнутой рукой вверх, и несколько раз нажал на курок. Послышались гулкие выстрелы… Только исходили они не с вершины дерева, на котором стоял стрелявший, а совсем из другого места – из туши быка. Испуганное животное пробежало еще несколько метров и упало на землю. От удара о камень с его головы слетела броня, и все увидели на его морде гримасу предсмертного ужаса, застывшую теперь навсегда. Изо рта тысячекилограммового зверя тек ручеек черной крови. Теперь уже пятерка путешественников наполнялась тем самым предсмертным ужасом.

– Что это было? – Лима озиралась с округлившимися глазами и видела лишь такие же ошарашенные взгляды соратников.

– Кто стрелял? – спросил Каспер.

– Он. – Деви показала на одного из стоящих над их головами пигмеев.

– Нет. Звук выстрела был прямо в самом быке, – с недоумением произнес Хан. – Уж я-то в этом разбираюсь.

– А у меня куча сенсоров! – возразила ему гиноид. – Курок спустил именно он.

– Ничего не понимаю, – растерянно вздохнул старик, и тут же перед ним пронеслась вся его жизнь. – Значит, они могут прикончить и нас…