Андрей Торопов – Странники (страница 38)

– Порекомендуете что-нибудь вкусненькое? – дружелюбно спросила она.

Эмилия не могла ответить. Во рту жгло, слёзы наворачивались на глаза, а все силы уходили на то, чтобы не выплюнуть остатки бутерброда дружелюбной девушке в лицо. Чтобы хоть как-то выкрутиться из ситуации, она рукой показала на канапе с белой рыбой и промычала что-то нечленораздельное.

– Эти? Выглядят и правда неплохо.

И девушка потянулась к стоящим рядом канапе с красной рыбой. Впрочем, в том, что это была рыба, Эмилия уже сомневалась. Разве что совсем уж неправильно приготовленная. Она энергично замотала головой и почти ткнула пальцем в ту, которую имела в виду. Девушка с сомнением посмотрела на Эмилию, но взяла канапе в руку и осторожно откусила кусочек. Проглотив его, она удовлетворённо кивнула.

– Действительно, вкусные. Спасибо.

Щедро положив на тарелку штук десять канапе, она отдала её своему спутнику, а потом повернулась обратно к Эмилии и доверительно сообщила:

– Тут надо быть поаккуратней с едой. Большинство этих закусок даже в рот брать невозможно. Поговаривают, что принц так делает специально, чтобы отличать завсегдатаев его вечеринок от тех, кто пришёл впервые.

Пара ушла, и Эмилия наконец-то выплюнула остатки красной отравы на тарелку. Как ни странно, она чувствовала себя так, словно пострадала не зря. Может, мир она и не спасёт, но хоть кому-то помогла.

Эмилия рассеянно осматривалась в поисках нового занятия, когда её взгляд неожиданно споткнулся о Линду. Та стояла уже с новым бокалом шампанского, и вид у неё был донельзя разочарованный. Компания, позвавшая её «смотреть тигра», тусила неподалёку, но было похоже, что Линда не горит желанием проводить с ними время. Эмилия решила воспользоваться шансом продолжить знакомство.

– Как тигр? – спросила она, подойдя к девушке. – Вы как-то очень быстро вернулись.

– Да нет там никакого тигра, – Линда поморщилась, словно тоже проглотила канапе с красной рыбой. – Пустая клетка.

– В смысле – пустая клетка?

Девушки синхронно обернулись на полный изумления возглас. Рядом с ними оказалась ещё одна группа ребят, состоявшая из девушки и трёх парней.

– Пустая? – по голосу парня стало ясно, что именно он и задал первый вопрос. – Без тигра?

– Тебе непонятно значение слова «пустая»? – Линда не поскупилась на сарказм, и лицо парня скривилось в недовольной гримасе. – И что за манера – чужие разговоры подслушивать?

– Я… – начал было парень, но его несостоявшуюся речь прервал высокий и протяжный вопль, донёсшийся со стороны дверей.

Кто-то из гостей обернулся на крик, но остальные продолжали разговаривать, и монотонный гул обсуждения последних новостей и сплетен оборвался не сразу, а плавно откатился, как волна прибоя. И так же откатились люди, ближе всего стоявшие к дверям.

Большие, высотой в потолок, двери зала были распахнуты настежь, но даже в таком широком проходе стоящий в нём тигр не выглядел маленьким. Напротив – Эмилии он показался огромным.

Она ещё успела как-то отвлечённо удивиться, что появление хищника на вечеринке не вызвало массовой паники, и тут же эта паника обрушилась на толпу, как снежная лавина. Громкие, полные ужаса крики перемежались стуком опрокинутой мебели, и люди бежали прочь от входа. И, конечно же, прочь от тигра, медленно входящего в зал.

Эмилия видела, что хищник уже начал выбирать жертву для атаки. Она понимала это настолько отчётливо, словно это под её кожей перекатывались сильные напряжённые мускулы. И словно это её вибриссы щекотал призывный запах перепуганной, стремительно разбегающейся в стороны добычи.

Эмилия видела, как тигр подбирается для прыжка, и вдруг чётко осознала, что буквально через секунду его жертвой станет та самая девушка, которая просила её посоветовать закуски. Неловко споткнувшись, она растянулась на полу недалеко от выхода.

Хотя в когти и зубы хищника мог попасть и её парень, пытавшийся поднять подругу на ноги. Эмилия почувствовала, как по её телу прокатилась волна – то ли жара, то ли холода, то ли чего-то, отдалённо напоминавшего электрический ток.

Толком сама не понимая, что делает, она повернулась к Линде и выхватила у неё из руки бокал. Выплеснув шампанское на пол, она коротко размахнулась и метнула его в тигра. Расстояние было немаленьким, но бокал оказался достаточно тяжёлым, чтобы долететь до хищника. Он ударил его в бок и отскочил на пол, с весёлым звоном рассыпаясь на множество осколков.

Тигр передумал прыгать и повернулся к Эмилии. Ей всё ещё не было страшно – она лишь начинала осознавать, что именно натворила, и возможные последствия своего необдуманного поступка.

Хищник даже присел на месте, словно от удивления. Но после некоторого раздумья поднялся на все четыре лапы. Ступая мягко и осторожно, он медленно направился в сторону Эмилии. Та повернулась к Линде.

– Беги, – коротко бросила она девушке.

Уговаривать Линду не пришлось. Она нервно кивнула и присоединилась к толпе гостей, старавшихся добраться до запасных выходов как можно скорее. Никто не смотрел на Эмилию или даже на тигра. Объятые паникой люди, давя и отталкивая друг друга, бежали вперёд, врезаясь в столы и спотыкаясь на ровном месте.

Эмилия почти физически ощущала себя бегущей вместе с ними. Она достаточно много знала о тиграх, чтобы понимать: эта красивая двухсоткилограммовая кошка способна убить её одним ударом лапы, даже не пуская в ход зубы. Бежать вместе с остальными было бы самым логичным решением.

Но только когда между ней и тигром оставалось не более трёх метров, встретившись взглядом с его глазами, горевшими безжалостной янтарной яростью, она ощутила дрожь в коленях и наконец приняла решение спасаться бегством.

Позади неё были столы с закусками, и, развернувшись, она рванула к ним. Эмилия успела сделать лишь пару шагов, когда её настиг мощный удар в спину, опрокинувший её на пол. Она почти влетела головой в столешницу ближайшего стола, но всё-таки успела пригнуться и практически вкатилась под стол.

По тому, как столешница над ней вздрогнула и посуда со звоном полетела на пол, она поняла, что хищник запрыгнул на стол и теперь находится где-то прямо над ней. Догадка подтвердилась через секунду, когда пушистая лапа с выпущенными когтями вдруг нырнула под стол, едва не разорвав ей плечо.

Эмилия хотела закричать от страха и неожиданности, но крик застрял в горле. Она отшатнулась, больно ударившись локтем о ножку стула. Эмилия перекатилась под другой стол, пытаясь отделаться от преследователя, но хотя тигра она не видела и он не видел девушку, это не мешало хищнику продолжать преследовать жертву и всегда оказываться точно над ней.

Оказавшись под крайним столом, Эмилия замерла, судорожно пытаясь сообразить, куда бежать теперь, однако тигр не стал дожидаться её решения. Он спрыгнул на пол и сильным ударом корпуса опрокинул стол, оставив Эмилию без всякой защиты.

Она в ужасе отползала прочь от хищника, пока не упёрлась спиной в стену. Медленно, но верно он сокращал расстояние между собой и Эмилией; она уже могла различить капли слюны, слетающие с его острых, обнажённых клыков.

Тигр подошёл к ней почти вплотную. Настолько, что Эмилия могла чувствовать дыхание зверя. Настолько близко она видела хищника лишь однажды, но гиена в контактном зоопарке не шла ни в какое сравнение с этим монстром. Эмилия могла легко различить каждую вибриссу и каждую шерстинку – опыт, который она с удовольствием бы получила от просмотра «Дискавери», но никак не лично.

Даже сейчас она всё ещё не могла испугаться по-настоящему. Адреналин кипел в крови, но, несмотря на пугающую ситуацию, Эмилия не могла не восхищаться красотой животного. Как заворожённая она смотрела на сильные мышцы, перекатывающиеся под рыже-чёрной шкурой, и удивлялась, насколько грациозно и мягко двигается зверь, несмотря на свой размер и вес.

Это восхищение закончилось в одно мгновение, когда тигр открыл пасть и угрожающе зарычал. От одного только вида клыков Эмилия почувствовала в горле ком рвущегося наружу крика.

Низкий, тяжёлый рык отозвался в её груди вибрацией, словно она стояла слишком близко к мощной музыкальной колонке. Эмилия попыталась втянуть носом воздух и не смогла вдохнуть из-за застрявшего в горле крика. Хотя… от крика ли?

Эмилия вдруг поняла, что не может дышать носом, и инстинктивно вдохнула ртом. Вслед за осознанием того, что нос у неё просто «заложен», она почувствовала слёзы, застилающие нестерпимо чешущиеся глаза. Каким бы пугающим ей ни казался сейчас тигр, похоже, для её организма он оставался не чем иным, как очень большой кошкой.

Эмилия ещё пыталась переварить эту мысль, когда в горле отчаянно запершило. Она изо всех сил пыталась справиться с рефлексом, инстинктивно понимая, что в её интересах не делать никаких резких движений, но сходящая с ума иммунная система оказалась сильнее. И она от души чихнула прямо в морду свирепому хищнику. Дважды.

Тигр опешил и даже чуть прикрыл пасть, а Эмилия уже открывала рот, собираясь чихнуть снова. Обиженно фыркнув, хищник развернулся и одним прыжком перемахнул столы с закусками. Приземлившись, он фыркнул ещё раз, помотал головой и, не оборачиваясь, медленно зашагал прочь.

Не в силах поверить в настолько сказочное везение, Эмилия смотрела ему вслед, пока хищник не вышел в распахнутые двери и не исчез из поля зрения. С трудом поднявшись на ставшие ватными ноги, пытаясь хоть как-то унять дрожь в коленях, она направилась к одному из запасных выходов, куда ещё недавно наперегонки бежали остальные участники вечеринки, о которых теперь напоминал лишь бедлам в виде перевёрнутых столов и разбросанных по полу вещей.