Андрей Рымин – Выбор мудрых (страница 17)

– Но сына-то родного, раз уже в охотниках ходит, мог бы и приблизить к себе. В поход на демонов вон позвал, не стал дома прятать.

– Да сдался тебе его сын? – буркнул Трой. – Ну помер и помер. Нам-то с того что за беда? Одрег жив, умом от горя не тронулся, руки не опускает. Только злее будет.

– Черствый ты человек, Трой.

– Иди ты в болото, добряк, – придвинувшись, зашипел Лису на самое ухо Тигр. – Я даже не знаю жива ли моя мамка, а ты говоришь – сын чужого вождя. Срать я хотел на твоего Одрега. Побьем демонов, и разойдутся наши дорожки. Не знаю, как ты, а я Миртом пока не стал и становиться не собираюсь.

Пошла третья неделя похода. Тварей снова ни видно, ни слышно. Перебитая давеча стая оказалась единственным поисковым отрядом в этой части Долины. Мужики даже начали перешучиваться между собой – мол, зазря из своих поселков тикали, могли бы и дальше жить поживать. Демоны приречниками насытились и лезть вглубь лесов не спешат. Но то только те так болтали, кого беда стороной обошла. Те же Райхи, чьи земли только что миновало войско вождя вождей, веселья других охотников не разделяли. Их от всего клана чуть больше двух сотен осталось. Правда, Гайрах и тому был рад. Когда отряд потрепанных соплеменников добрался до Зеленухи, хромоногий просто от счастья плясал. Он-то вообще считал себя последним из Райхов.

С Кежучами та же беда. Сайган едва сдержал слезы, когда тропа вывела воинов к разоренному поселку его клана. Последние два дня он шагал рядом с Одрегом, как знаток здешних лесов. Сам, считай, и направил их к скорбному месту. Может, в тайне надеялся отыскать кого выжившего. Куда там – мертвые растоптанные землянки, пепелища кой-где и так и не смытые до конца дождями кровавые пятна.

Между тем до Великой реки миль пятнадцать осталось, а Зарбаговой тропы по-прежнему не видать. Или по тому берегу проложили, или ее вовсе не существует.

– Нашли! – возвестил выслушавший доклад разведчика Рат. – Почти у самого русла идет. Все, как мы и думали. Широченная – ни с людскими, ни со звериными тропами не сравнить. Вся истоптана донельзя, причем, меж знакомых следов видны новые – круглые ямины в два обхвата каждая. Какой-то совсем уж огромный демон в Долину пожаловал. Но сейчас дорога пуста.

– Заворачивай разведку на юг, – приказал Одрег. – А мы следом. Боковые дозоры тоже пускай идут. Мало ли. Река-то нас только с одной стороны прикрывать будет. Но и то хорошо. С воды демоны точно внезапно не нападут.

Вечером они уже шагали по той самой тропе. Хотя тропой это назвать было сложно. В ширину шагов тридцать, вытоптана до голой земли, идет ровно – только некоторые дубы-великаны нет-нет огибает. По краям валяются вывернутые с корнем деревья. Наверное тот огромный зверь поработал – гигантам такое не под силу. А, может, их несколько было – по следам не понять. Странно следы идут, в разнобой, перекрывая друг друга – словно огромная гусеница ползла.

Через пару миль справа показалась река. Тропа подходила здесь к самой воде – удобное место для водопоя, чему свидетельствовала стоптанная подчистую часть кручи. Восточный берег Великой шел повсюду откосом – где пониже, где повыше, но без заросшего тростником положняка, как на стороне Племени. Дорога демонов не повторяла изгибов русла, встречаясь с ним только на поворотах, а шла прямо на юг. Где-то там впереди у нелюдей имелась переправа. К ней и собрался Одрег вести свое войско. Теперь, когда путь орды найден, сходить с него смысла нет – наверняка приведет к самой дыре в Бездну.

Здесь уже долго ждать встречи с нелюдями им не пришлось. На следующее же утро разведчики обнаружили впереди отряд демонов. Не стаю, а именно что отряд – зверья мало, зато самих чернюков сотни три. И самое интересное – почти все пехом топают. Рогачей только пара десятков, да шустрых дюжина. Гигантов вообще нет.

Начали, как и в прошлый раз, с окружения – большую часть людей Одрег сразу отправил в обход. И только потом собрал маленький военный совет.

– Главное, не лезь на рожон. – Хмурый пуще обычного Рат нервно постукивал древком копья о кулак. – Рогачей срежь, когда двинут в атаку, и хватит. С черными и кремень поди сладит, при нашем-то преимуществе в числе копий.

– Главное, не упустить никого. Я-то уж уберегусь как-нибудь от шальной стрелы, – хмыкнул вождь.

– Не смешно. То, что стрел у них нет, еще не повод дурить. Разведчики говорят – идут с копьями. Метнуть копье на десяток шагов – тебе любой охотник метнет.

– Забываешься, Рат! – переменившись в лице, рыкнул Одрег. – Я тебе что, юнец безбородый? Считаешь, у меня на плечах дырявый горшок вместо головы? Сам понимаю опасность. Только на войне без нее никак. Разве, когда с соседями по молодости бились, меньше ее было? Вот то-то же.

– Не серчай, вождь. Просто страшусь за тебя. Битва близко, переживания сами наружу лезут.

– И еще не забывайте про рога-шипы, которыми они швыряются, – добавил Арил. – Верховой прямо на скаку такой метнуть может. Глаз да глаз, в общем.

– Ладно, ладно. Завязывайте. Сказал же – остерегусь. Вы мне лучше поведайте, отчего самих нелюдей много, а зверья почти нет?

– Дык, понятно же – закончилось зверье в Бездне, – среагировал первым Трой.

– Вот и я так смекаю, – осклабился вождь вождей. – Кажись, есть-то у Бездны дно. А раз так, недалек тот день, когда зубастая река в ручеек превратится, а то и совсем иссякнет. Готовьтесь к бою, охотники. Сегодня наше главнее оружие не огонь-меч, а стрелы и копья. Передайте народу, чтобы по возможности издалека врагов били.

Все по большому счету получилось, как они и задумывали. Пусть даже идея с засадой и провалилась, из-за рыскающих впереди отряда хвостатых, зато кольцо воины Нерта с Варданом замкнули вовремя. Причем, именно кольцо, а не полукольцо. Одрег специально выбрал место боя между двух излучин, подальше от реки, чтобы зажать демонов со всех сторон, не позволив оградиться водой с одного края.

На ордынской тропе биться вообще оказалось удобно. Места открытого много, по краям бурелом – зверю большому так просто не выбраться в лес, зато человеку самое то: хочешь, из лука стреляй, притаившись за деревом, хочешь, копьем тычь. Демоны, как и ожидалось, завидев людской заслон впереди, сходу ломанулись в атаку. Всадники на рогачах впереди – по четверо в ряд. Прямо под огонь-меч Ярада.

Когда разрубленные ошметки образовали настоящий завал, а запах паленого мяса заполнил округу, ордынцы опомнились. Попробовали отступить, но позади уже тоже поднялась стена из копий. Из леса летят стрелы, за каждым деревом по два охотника. Перевести оставшихся рогачей из начала в конец колоны – слишком долго и сложно. Пешие чернюки пошли в прорыв сами. Арил своими глазами не видел, как там все было, но из рассказов знал – драка вышла нешуточная. Стенка на стенку сошлись. Ближний бой, как он есть. Крови пролилось – озеро. Кабы не яростный обстрел с боков, нелюди могли и прорваться. Силушки-то у них ой-ой-ой – голыми лапами человека напополам порвать могут. Еле остановили.

Вечером, подсчитав потери, Одрег схватился за лысую голову.

– Двести сорок три человека убитыми! Сто четырнадцать ранеными – половина из них не жильцы! Зверье проще бить было. Чернюки пострашнее будут.

– А вы заметили, что те, которые на рогачах сидели, и дерутся гораздо лучше, и оружие имеют другое? – поспешил Арил поделиться сделанным наблюдением. – Те последние трое, что сами спешились, охотников положили едва ли не больше, чем два десятка простых чернюков, которые их прикрыть пыжились. Наверняка вожди ихние. Хорошо, что почти все под огонь-мечом полегли.

Арил вспоминал момент сегодняшней битвы, когда на их стороне окруженного участка тропы трое нелюдей, догадавшись, что огненная нить режет в первую очередь рогачей, спрыгнули со спин своих толстокожих коней и послали животных в самоубийственную атаку. Сами же хитрецы, возглавив черный клин, повели демонов в прорыв на другом краю тропы. Глубоко в людские ряды врезались, чуть до них с Троем не добрались. Арил даже успел пару стрел поверх голов воинов пустить. Благо демоны возвышались над людьми – не промажешь.

– Да, те нелюди, что на рогатых зверях – настоящие воины, – согласился Одрег. Были бы все три сотни такими, нам бы не поздоровилось. Надеюсь и дальше станут малыми стаями на нас выходить.

– Хотелось бы, – буркнул Рат. – Да только вечно везти так не может. Тебе, вождь, моя любимая присказка про надежду хорошо известна – на духов надейся, а к худу готовься. Чует мое сердце – ждет нас еще впереди настоящая битва. Сегодня только разминка была. Вопрос только – насколько скоро?

Седобородый, как в воду глядел. Несколько дней подряд Зарбагова тропа оставалась пуста. Твари словно проведали о надвигающейся опасности и затаились на время. Арил подозревал, что перебитые в последнем сражении нелюди успели-таки передать тревожный сигнал сородичам. Зря старались охотники – мысль, направленную колдовством, не удержишь. Видать, были где вблизи чернюки, что смогли принять весть. Если люди додумались расставить посты наблюдателей с черным дымом, то уж демонам с их способностью метать мысли сам Зарбаг велел это сделать. С Одрегом Лис само собой поделился своими думами, а что поделаешь – не поворачивать же теперь назад, когда столько пройдено?