Андрей Пономарев – Чистильщик миров - 2 (страница 4)

Из-за камней послышался сухой треск. Потом еще один. Потом сразу с трех сторон. И существа вышли на дорогу.

Они были размером с крупную собаку, но на собак походили мало. Узкие, длинные, с серой, словно выжженной кожей, натянутой на костлявые ребра. Передние лапы были длиннее задних, головы — вытянутые, почти без губ, так что черные зубы торчали наружу. Глаза светились мутно-желтым, а вдоль позвоночника тянулись тонкие шипы.

— Пустошные рвачи, — процедил один из воинов.

Их было не меньше десятка. Они двигались рывками — то замирали, то вдруг срывались вперед с пугающей быстротой, словно кто-то дергал за невидимые нити. Самый крупный вышел на середину дороги и зашипел, не раскрывая пасти.

— Лиза, за меня, — сказал Юлий.

— Только не думай, что мне это нравится, — прошептала она, но шаг назад все же сделала.

Первая тварь прыгнула с камня сверху. Воин слева успел встретить ее копьем, и существо насадилось грудью на наконечник, но тут же извернулось, как змея, и едва не вцепилось ему в лицо. Второй удар меча отсек ему голову. Почти одновременно стая рванулась вся.

Дорога вспыхнула движением. Кодарус перехватил меч и ударил без размаха, но с такой силой, что одну тварь отбросило в камни. Двое воинов закрыли фланг щитами, принимая на себя натиск сразу трех рвачей. Еще один выстрелил в упор из короткого лука — стрела вошла существу в глаз, и оно рухнуло, дергаясь.

Но один рвач прорвался. Он метнулся низко, почти стелясь по земле, и рванул прямо к Лизе. Юлий среагировал мгновенно. Для всех его рука словно рассекла пустоту. Для самого Юлия в ладони уже лежал ведьмачий меч — невидимый, холодный, верный.

Он шагнул навстречу твари и ударил сверху вниз. Серый воздух дрогнул тонкой серебряной полосой. Рвач переломился в прыжке и ударился о камни уже мертвым.

Второй налетел справа. Юлий провернулся на месте, уходя с линии атаки, и коротким уколом пробил ему шею. Третья тварь попыталась обойти его сзади, но Лиза, схватив валявшийся у дороги обломок копья, всадила его ей в бок. Удар не убил рвача, но заставил сбиться. Этого хватило — Юлий добил существо обратным движением клинка.

— Неплохо, — выдохнул он.

— Потом похвалишь, — ответила Лиза, задыхаясь.

Слева раздался крик. Один из воинов пошатнулся: рвач успел полоснуть ему бедро. Кодарус мгновенно оказался рядом, прикрыл его и распорол горло твари от уха до груди. Но в этот момент с гребня камней спрыгнул еще один зверь — заметно крупнее остальных. Его шипы вдоль спины отсвечивали тусклым синеватым светом.

— Вот и падальщик-водитель, — мрачно бросил Кодарус. — Юлий!

Тот уже увидел.

Эта тварь двигалась иначе. Не просто зверь пустоши — в ней было что-то иное, тяжелое, будто кусок сырой магии въелся в кости и шкуру. Она не бросилась сразу, а пошла кругом, выискивая момент. Желтые глаза задержались на Юлии, и тот понял: зверь чувствует в нем угрозу.

— Давай, — тихо сказал он.

Падальщик прыгнул. Слишком далеко. Слишком быстро. Слишком высоко. Но и Юлий был уже не тем человеком, который растерялся бы от внезапной атаки.

Он ушел вправо, пропуская чудовище мимо плеча, и полоснул по боку. В воздухе снова мелькнул серебряный след. Тварь взвыла, развернулась еще в прыжке и ринулась снова. На этот раз Юлий не стал ждать. Он сам шагнул вперед — навстречу, резко сокращая дистанцию, и ударил в основание шеи.

Существо дернулось, проскользило по инерции еще пару шагов и рухнуло. Остальные рвачи сразу потеряли согласованность. Стая, у которой выбили ведущего, рассыпалась. Двое еще пытались атаковать, но воины добили их быстро. Остальные отскочили к камням, пометались несколько мгновений и исчезли в расщелинах, оставив на дороге только трупы и запах крови.

Схватка закончилась так же внезапно, как началась.

Лиза медленно выдохнула.

— Ненавижу дороги в этом мире, — сказала она.

— А мы только начали путь, — заметил Юлий.

— Спасибо, что напомнил.

Кодарус подошел к телу крупной твари и присел рядом. Потом поднял взгляд на Юлия.

— Иди сюда.

Юлий подошел, все еще тяжело дыша.

Над мертвым падальщиком уже поднималось что-то похожее на легкое свечение — не дым, не пар, а прозрачный, колеблющийся сгусток с тусклым голубым отливом. Он парил в ладонь над телом и медленно расплывался в воздухе.

— Видишь? — спросил Кодарус.

— Вижу, — ответил Юлий, и в голосе его впервые прозвучало настоящее удивление.

— Доставай кристалл.

Юлий вынул подарок.

— Просто поднеси. И держи крепко.

Он так и сделал.

Кристалл в его ладони сначала оставался прозрачным, потом в глубине его загорелась тонкая нить света. Сгусток над тварью дрогнул, будто почувствовал притяжение, и медленно втянулся внутрь граней. Секунда — и все исчезло.

Теперь в кристалле плавал слабый синеватый туман.

Юлий повертел его в руке.

— Значит, вот как это работает.

— Именно так, — кивнул Кодарус. — Эта тварь была не совсем обычной. Поэтому и энергия у нее с магическим следом.

Один из воинов перевязывал раненого товарища, другой стаскивал трупы с дороги. Все делали это быстро, привычно, без лишних движений.

Кодарус поднялся.

— Запомни одну вещь. Если энергия вышла — не мешкай. Она быстро рассеивается. А хорошая добыча просто так в этом мире не валяется.

— Учту, — сказал Юлий и убрал кристалл.

Лиза посмотрела на него чуть внимательнее.

— Ну что, — тихо произнесла она, — теперь ты еще и официально начал собирать трофеи.

— Лишь бы не коллекцию шрамов, — ответил он.

Дальше шли уже осторожнее.

После нападения разговор сперва не клеился. В отряде стало больше настороженной тишины: люди слушали окрестности, проверяли фланги, чаще оглядывались назад. Но дорога больше не подбрасывала сюрпризов. К вечеру пустошь начала меняться.

Сначала вдалеке появились редкие низкие стены — старые, полуразрушенные, поросшие темным мхом. Потом стали попадаться столбы с более свежими рунами. Затем дорога стала шире и ровнее, а на одном из холмов показался сторожевой маяк с медленным зеленым огнем на вершине.

— Подходим к землям Аэртона, — сказал Кодарус.

И действительно: еще через час впереди проступили городские стены. Лиза невольно замедлила шаг. Аэртон был не похож на «Каменный Кулак».

Если крепость казалась кулаком, сжатым для удара, то город напоминал круги, расходящиеся по воде после брошенного камня. Двойной пояс стен охватывал его кольцами. Внешнее кольцо было широким, с башнями и несколькими воротами; за ним уже виднелись тесно стоящие дома, крыши, дымки над трубами, фонари и людское движение. А за ним, выше и строже, поднималась еще одна стена — внутренняя. Она была чище, ровнее, светлее по камню и разделялась внутри на два больших сектора. В одном, над домами, возвышались узкие шпили с металлическими кольцами и стеклянными вставками — квартал магов. В другом темнели приземистые, крепкие здания, тренировочные дворы, башни с оружейными флагами — квартал воинов.

Даже издали чувствовалось: город не вырос сам по себе, а был устроен волей, силой и строгим порядком.

У внешних ворот их остановила стража. Двое вышли вперед с копьями, еще один остался под навесом у караульной ниши, где на столе лежала длинная пластина с вмонтированными камнями.

— Кто идет? — спросил караульный.

— Кодарус из «Каменного Кулака», — ответил тот. — С сопровождением. И с двумя прибывшими для смотрителя Брона.

Имя сработало сразу. Стражник выпрямился.

— Проходите. О вашем прибытии уже передавали.

Юлий поднял бровь:

— Быстро у вас новости ходят.

— Когда новости касаются людей, пришедших с Громом, — ответил Кодарус, — они идут быстро.

Внутри внешнего кольца Аэртон оказался шумнее, чем Лиза ожидала. После мертвенной тишины пустоши город казался почти оглушительным. Люди разговаривали, спорили, смеялись, несли корзины, катили бочки, вели навьюченных животных, торговались у лавок, выносили на улицы сосуды с водой и связки сушеных трав. В воздухе пахло горячим металлом, хлебом, дымом, пряностями и чем-то резким, травяным, незнакомым.

Дома стояли плотно, но не бедно. Камень здесь соседствовал с деревом, окна закрывались ставнями с резьбой, над дверями висели знаки ремесел: молот, игла, чаша, весы, свернутый свиток. Время от времени Юлий замечал людей, на чьих запястьях или шее тускло светились печати.