Андрей Мельник – Статус: Всё ещё клинок системы (страница 5)

Хайя усмехнулась и ткнула гнома в плечо:

— Слабак! У меня двадцать один!

Лоджер вскинул обе ладони, показав десять, и добавил ещё пять.

— Пятнадцать? — удивилась Лея. — Скромно для тебя.

Лоджер пожал плечами:

— Я существо практичное. Попрошу много — получу вместе с просьбой лишнюю дюжину врат и сдохну. Попрошу разумно — выживу и потрачу награду с удовольствием.

Джас оторвался от прибора и поднял перепончатую ладонь. Двенадцать.

— Мне хватит, — коротко пояснил он и вернулся к своим железкам.

Тикс молча показал двадцать семь и отвернулся, снова превращаясь в неподвижную серую тень. Двадцать семь для шакри, который и так живёт на грани, означало что-то по-настоящему серьёзное… Но расспрашивать Тикса было бесполезно.

Гурм тяжело поднялся, расправил плечи и показал восемнадцать.

— А я думал, что скромняга. Оказывается, есть те, кто не такой жадный, как я, — усмехнулся он, глядя на Джаса и Лоджера.

Лея подняла обе руки и показала двадцать.

Остался Авулус. Командир надел шлем обратно, выждал секунду и тихо произнёс, словно приговор объявил…

— Тридцать пять.

Гурм присвистнул, выпуская воздух через широкие ноздри. Дестро ничего не произнёс, но его пальцы сжались на рукояти топора так, что побелели костяшки. Хайя уставилась на командира, и впервые за долгое время Лея увидела на её лице нечто похожее на растерянность.

— Босс… — начал Лоджер.

— Вы не обязаны идти со мной до конца, — перебил Авулус. — Мы это обсуждали. Каждый дойдёт до своих Врат, заберёт награду и решит сам: продолжать или уходить. Без обид, без долгов.

Он помолчал.

— Моя цена высока, потому что моя просьба касается не только меня. Я прошу за тех, кто не может просить сам. За тех, кого я оставил в мире, откуда больше нет выхода. Тридцать пять Врат, чтобы открыть для них дорогу сюда. Чтобы они получили шанс жить, а не умирать на войне, которую невозможно выиграть в отрезанном от нас малом мире, из которого я родом.

Лея почувствовала, как к горлу подступил ком. Она знала, что у Авулуса есть история, которую он почти никогда не рассказывает. Про мир, похожий на Землю и обречённый на гибель. Про его родню, что заперта по ту сторону. Тридцать пять Врат были ценой за спасение целой семьи, его родичей, его друзей и близких… Никто не знает, сколько жизней он вознамерился спасти. Да и он сам не знал, кто из них ещё жив.

— Значит, идём до конца, — произнёс Гурм и снова сел на ступени, заняв собой полтеррасы.

— Ты не обязан, — повторил Авулус.

— Я знаю. Я и не обязан. Я хочу, — ответил минотавр, устраиваясь поудобнее.

Дестро буркнул что-то невнятное на гномьем и отвернулся, тяжело сопя и разрываясь между желанием поддержать командира и здравомыслием, что говорило ему не соглашаться на это безумие. Да и непонятно, дойдут ли они хотя бы до первых врат… В конце концов, они всего лишь Искатели. Тикс молча кивнул командиру. Хайя стукнула кулаками друг о друга и оскалилась. Лоджер тяжело вздохнул и махнул рукой, давая понять, что он в деле. Джас вообще не поднял головы от прибора, но показал большой палец вверх.

Лея посмотрела на командира и коротко кивнула. Её двадцать Врат могут стать частью его тридцати пяти. Если она доберётся до своей цели раньше, ей придётся решить: уйти домой или остаться и помочь тому, кто дал ей шанс стать Призраком Востока. Но об этом она подумает потом, через двадцать Врат. Если доживёт.

Она отвернулась от команды и снова окинула взглядом арену. Толпа внизу пришла в движение: участники разбредались по ярусам, занимая позиции, проверяя экипировку. Парой ярусов ниже один из орков подмигнул Хайе и прокричал что-то похабное про её выдающиеся достоинства, а она в ответ отправила воздушный поцелуй другому орку. Секунда прошла, как те двое столкнулись лбами и начали выяснять друг с другом отношения.

— Вот идиоты, — прокомментировала Хайя, весело смеясь.

Лея продолжала сканировать толпу, помня, что оценка потенциального противника и союзника может спасти жизнь. Группа эйр в кристаллических доспехах держалась особняком, и среди них выделялся высокий воин с посохом, выглядевшим покруче легендарного. Четвёрка драконидов в полных латных доспехах синхронно двигалась, показывая слаженность даже в таких простых, бытовых моментах. Несколько одиночек бродили по периметру, избегая скоплений.

Один из них привлёк внимание Леи — боец в матово-чёрных доспехах и безликой маске. Доспехи поглощали свет и не давали ни единого блика, а плащ стелился за ним, сливаясь с тенями между ступенями. Рядом с ним шагал невероятно толстый мужик в кожаной броне, натянутой до треска. Его необъятное брюхо колыхалось при каждом шаге, короткие ноги переставлялись с удивительной для таких габаритов уверенностью, а маленькие глазки на круглом лице весело поблёскивали. Человекоподобный хряк.

— Таких я ещё не видела… — удивилась Лея.

Нелепая на первый взгляд парочка. Безликий двигался экономно и собранно, а толстяк шагал так, что каменные плиты под ним ощутимо подрагивали, хотя спина оставалась неестественно прямой для его габаритов.

Она мысленно пометила их как потенциальную угрозу и переключила внимание. Здесь хватает тех, кто прячет своё настоящее лицо, и Лея, пожалуй, не вправе их за это осуждать: она сама не снимала маску в присутствии противников уже много лет.

По точке сбора прокатился ещё один гулкий удар. Колонна света в центре арены начала менять форму, вытягиваясь вверх и раздваиваясь. Два столба поднялись на высоту пятиэтажного дома и изогнулись навстречу друг другу, образуя огромную ослепительную арку, за которой клубилась непроглядная тьма. Первые Врата Испытания материализовались перед тысячей избранных, и от этого зрелища не только у Леи перехватило дыхание и ускорился пульс.

[Внимание. Первое Испытание Бесконечных Врат «ОТБОР» будет активировано через тридцать минут. Все участники должны занять стартовые позиции на нижнем ярусе. Информация о задании первой локации будет предоставлена после прохождения Врат.]

Авулус проверил шлем и повернулся к отряду.

— Так, народ, спускаемся… Я впереди, Гурм — за мной, Хайя и Дестро — по бокам. Лея, Тикс — вы прикрываете фланги, следите за невидимками. Лоджер, Джас, вы в тылу. Ни на чьи вопросы не отвечаете, с чужими группами никто не общается. Все контакты через меня. Если кто-то полезет с обнажённым оружием или будет нагло сближаться — гасим ушлёпка без предупреждения. Понятно?

— Да! — синхронно ответил ему отряд.

Лея проверила крепления кинжалов, вытащила «Шёпот» и «Крик» из ножен, покрутила в пальцах, ощущая привычный вес и тепло привязанных к её душе клинков, и убрала обратно. Поправила маску. Призрак Востока готов к работе.

Дестро подхватил свой топор — персональный артефакт, в который он вложил частицу собственной души, — и закинул его на плечо. Хайя размяла шею, хрустя позвонками, и дотронулась до амулета на груди. Отряд, переживший сотни опасных битв, был максимально собран и готов. У каждого из них перед битвой был свой ритуал. Вот и Лея, крутя кинжалы, его совершила.

Группа наёмников перестроилась и отправилась к первым вратам.

Отряд Авулуса выстроился клином у подножия нижнего яруса, лицом к арке. Вокруг десятки других групп занимали свои позиции, осторожно озираясь по сторонам: мало ли, кто-то больной на голову, и всё, чего он хочет, — это убить с десяток избранных на испытании.

Лея бросила последний взгляд вверх, на купол, теряющийся в тумане. Где-то далеко, на Земле, которую она не видела годами, течёт жизнь. Пока ещё течёт… И люди ходят на работу, ругаются в очередях, смотрят телевизор, не подозревая, что их ожидает.

Арка засветилась ярче, и тьма за ней шевельнулась.

[Первые Врата открываются через минуту. Удачи, избранные. Она вам понадобится.]

Глава 3

Вроде и не в первый раз прохожу через подобное, но всё равно волнительно…

Врата поглотили нас, и на мгновение весь мир превратился в сплошную черноту. Ни звуков, ни запахов, ни ощущения земли под ногами. Порталы всегда вызывают в душе трепет, а в мозгах — непередаваемые ощущения собственной крошечности в сравнении с мирозданием.

Давление на душу и тело исчезло рывком, и ноги ударились о каменистую землю. Я сразу принял стойку, готовый призвать оружие, если хоть кто-то ко мне дёрнется. Но нет. Рядом лишь раздался увесистый шлепок и сдавленное похрюкивание.

Это мой толстый напарник приземлился, готовый выполнить данную нам миссию.

— Проклятые короткие ноги… — прошипел Тарн, поднимаясь с четверенек и отряхивая пузо от пыли. — Я только пообвыкся, а тут такое…

Оглядевшись, я обнаружил каменистую долину, окружённую скалистыми хребтами с трёх сторон. Склоны уходили вверх лестницей уступов, покрытых редким кустарником и обломками породы. По долине и гребням уже рассредоточивались сотни избранных, приходя в себя после перехода через врата. Кто-то вставал, кто-то ругался, а кто-то уже с оружием в руках оценивал обстановку.

Внимание моё привлёк вход в огромную пещеру, зияющий в основании центральной скалы. Массивная неровная арка высотой метров пятнадцать, сверкающие кристаллы прямо на входе…

Сам камень был тёмным. Отличался от остальных тем, что его словно кто-то хорошенько в огне искупал в попытке оплавить. От самого прохода веяло жаром и чем-то ещё, чему я пока не мог подобрать определение. Нечто живое внутри дышит и спит, и мне очень бы хотелось, чтобы оно продолжало спать как можно дольше…