Анастасия Смирнова – Искры в пепле: скрытое пламя. (страница 2)
Глава 1. Цена милосердия и запах хвои.
Перетащить истекающего кровью незнакомца на узкую, скрипучую кушетку в дальнем углу лавки оказалось едва ли не самым изматывающим физическим испытанием за все последние месяцы. Мужчина был пугающе крупным, невероятно тяжелым и широкоплечим. От его намокшей одежды густо несло подвальной сыростью, крепким дешевым табаком и резким, солоноватым запахом застарелого железа — запахом чужой и собственной крови. Элиане приходилось двигаться мучительно медленно, стиснув зубы и выверяя каждый шаг, чтобы не надорвать спину. Наставления старых повитух из Серебряного леса, которые она когда-то слышала лишь мельком, теперь всплывали в памяти тревожными набатами:
Но дитя, сокрытое под ее сердцем, не было просто эльфийским. Ощущая, как предательски ноет перегруженная поясница, Элиана упрямо тянула бессознательного раненого за плечи куртки. В самые тяжелые, пиковые секунды, когда руки готовы были разжаться от бессилия, ей казалось, что малыш внутри словно приходил на помощь. По уставшим мышцам матери разливалась короткая, сухая волна обжигающего жара, дарящая неестественный прилив сил и позволяющая завершить начатое.
Когда тяжелое тело незнакомца наконец с глухим стуком опустилось на продавленный матрас кушетки, Элиана без сил рухнула на деревянный табурет рядом. Зимние сумерки за окном окончательно сгустились, превратившись в глухую, черную ночь.
Дрожащими пальцами она чиркнула кресалом, зажигая тусклую масляную лампу, и, глубоко выдохнув, принялась за работу. Тяжелыми портновскими ножницами она аккуратно срезала присохшую, пропитанную кровью ткань льняной рубахи. На бледной груди и мускулистом боку мужчины зияли две глубокие, рваные раны — характерные следы широких наемничьих кинжалов. К счастью, внутренние органы задеты не были: лезвие скользнуло по ребрам, но потеря крови оставалась критической. К тому же его левое предплечье было явно сломано — оно неестественно выгнулось и налилось багрово-синей гематомой.
Элиана работала машинально, зашивая края плоти уверенными стежками, но мысли ее витали бесконечно далеко от окровавленных игл и бинтов. Ее изнутри заживо грыз страх. Самый обычный, приземленный, липкий и удушающий страх слабой женщины, которой вскоре предстоит остаться один на один с младенцем.
Она внимательнее посмотрела на его лицо. Избавившись от въевшейся грязи и корки запекшейся крови, оно оказалось на удивление молодым, хотя и пугающе суровым. Резкие, словно вытесанные из гранита скулы, упрямый квадратный подбородок, густо поросший жесткой многодневной щетиной, и глубокий, старый шрам, косо пересекающий левую бровь. Этот человек разительно отличался от утонченных, изнеженных эльфов или безупречно-величественных драконов Юга. В нем крылась грубая, первобытная, земная сила — сила существа, привыкшего зубами выгрызать каждый глоток воздуха в этом паршивом, безжалостном городе.
Когда последняя тугая повязка была надежно закреплена на груди, а сломанная кость вправлена и зафиксирована в жестком лубке, за заледеневшим окном уже брезжил серый, безрадостный и мутный рассвет Межгорода. Из кирпичных труб соседних мануфактур повалил тяжелый, удушливый сизый дым, оседающий на крышах едкой копотью.
Элиана, прихрамывая, подошла к чугунной печи. Бросив полный тоски взгляд на полупустой дровяной ящик, она с тяжелым вздохом опустила в прожорливую топку предпоследнее березовое полено. Подвальный холод незаметно пробирался под слои шерстяной одежды, заставляя суставы предательски ныть. Физическая боль мешалась с тотальным психологическим истощением. Она так чудовищно устала быть сильной. Ей до дрожи хотелось просто закрыть глаза, свернуться в клубок и укрыться теплым, непробиваемым крылом
Она резко, мотанием головы оборвала эту предательскую мысль. Никаких крыльев больше не будет. Только она и этот промерзший каменный подвал.
В этот самый момент со стороны кушетки донеслось тихое, хриплое поскрипывание пружин. Незнакомец шевельнулся.
Элиана тут же подошла ближе, инстинктивно пряча перепачканные кровью руки под шалью и слегка прикрывая локтями свой округлившийся живот — свою самую главную, самую уязвимую тайну.
Мужчина с трудом разлепил веки. Глаза у него оказались странного, холодного стального оттенка, точь-в-точь как зимнее небо над Межгородом. Несколько секунд он тупо, невидяще смотрел в дощатый потолок, пытаясь осознать, где находится, а затем его мутный взгляд резко сфокусировался на фигуре Элианы. Мышцы наемника напряглись, он попытался дернуться, чтобы встать, но тут же со свистом втянул воздух сквозь зубы и застонал, хватаясь здоровой правой рукой за туго перебинтованный бок.
— Не двигайтесь, — тихо, но стальным, непререкаемым тоном сказала она на общем диалекте. — Если швы сейчас разойдутся, я не стану зашивать вас заново. У меня банально заканчиваются шелковые нити.
Мужчина покорно замер, тяжело и часто дыша. Он настороженно обвел взглядом полутемную комнату: развешанные под потолком пучки сушеных лесных трав, стройные ряды склянок на полках, простую, грубо сколоченную деревянную мебель.
— Травница — его голос звучал сипло, словно он долго глотал битое стекло и песок. — Те двое?
— Ушли. Вы у меня в лавке, на Нижнем рынке. На вас сейчас буквально живого места нет, так что лежите смирно.
Он медленно закрыл глаза, на мгновение расслабляясь, отпуская внутреннюю пружину.
— Как тебя зовут, спасительница?
— Это не имеет никакого значения, — сухо отрезала Элиана. Переизбыток искренности и откровений в Межгороде часто карался смертью. — Как только сможете уверенно стоять на ногах, вы уйдете. А пока я налью вам горячего отвара.
Она отвернулась к раскаленной плите, чтобы налить в глиняную кружку крепкий настой шиповника и коры белой ивы, отлично снимающий жар. Её движения из-за тяжести в пояснице были слегка неуклюжими, переваливающимися. Когда она с кружкой в руках повернулась обратно, то сразу заметила, что незнакомец внимательно, не мигая, смотрит на её фигуру. На то, как простое шерстяное платье недвусмысленно обтягивает её заметный, пятимесячный живот.
В его колючих стальных глазах не было ни капли угрозы или похоти — лишь странное, болезненное понимание и едва заметная, горькая жалость, от которой гордой эльфийке нестерпимо захотелось сжаться в комок.
— Беременная эльфийка на Нижнем рынке — негромко, почти про себя пробормотал он, осторожно принимая из её подрагивающих рук горячую кружку. Широкая ладонь мужчины была сплошь покрыта жесткими мозолями от рукояти меча, но он постарался взять посуду предельно аккуратно, чтобы даже случайно не задеть её тонкие пальцы. — Да уж. Похоже, у нас обоих жизнь на каком-то этапе свернула сильно не туда.
— Пейте, — буркнула она, резко отворачиваясь к столу и чувствуя, как к горлу предательски подкатывает глупая, детская обида на весь белый свет и парализующий страх перед грядущим.
— Меня зовут Гаррет, — донеслось ей в напряженную спину вместе с шумным звуком горячего глотка. — И я не останусь в долгу, хозяйка. Даже если тебе сейчас кажется, что от такого побитого пса, как я, нет абсолютно никакого толку.
Элиана ничего не ответила, с остервенением начав перебирать за столиком увядшие листья перечной мяты. Но впервые за долгие, беспросветные месяцы в её ледяной, заброшенной каморке, помимо запаха горьких лекарств и пыли, появилось что-то еще. Какое-то новое, едва уловимое человеческое присутствие, которое почему-то пугало её даже сильнее, чем все вооруженные наемники Межгорода вместе взятые.
Элиана яростно, до скрипа камня растирала сухие листья мяты в ступке, хотя они уже давно превратились в мельчайшую зеленую пыль. Фраза наемника крутилась в голове, как заевшая пластинка старого граммофона. Звучало это как начало крайне скверного анекдота — из тех сальных баек, что пьяные красноносые гномы, гогоча, рассказывают друг другу в дешевых тавернах портового квартала.
Но смеяться почему-то совершенно не хотелось. Хотелось осесть прямо на этот грязный, ледяной пол, обхватить голову руками и разрыдаться, воя в голос от отчаяния, бессилия и хронической усталости.
Она резко остановилась, тяжело опершись влажными ладонями о столешницу, и низко опустила голову. Эльфийская безупречная грация? Какая злая нелепость. По утрам ей приходилось неуклюже скатываться с узкой кровати, как выброшенному на берег тюленю, потому что смещенный центр тяжести и ноющая спина превращали любой подъем в сложный акробатический трюк. А хваленая многовековая эльфийская выдержка давала глубокую трещину каждый проклятый раз, когда она видела грабительский ценник на связку дров у местного торговца.