Анастасия Сиалана – Соцслужба для монстров. Люди на блюде (страница 1)
Анастасия Сиалана
Соцслужба для монстров. Люди на блюде
Глава 1. Перекрёсток
Карета подпрыгивала на ухабах, отбивая колесами в такт моим самым горьким мыслям. За окном проносились серые, ничем не примечательные пейзажи человеческого королевства, но в голове бушевал настоящий ураган из несбывшихся надежд и вынужденных компромиссов.
Магистратура! Мечта о научных трудах, о блестящей академической карьере в самом престижном университете, о жизни, свободной от… От всего этого. От этой скрипучей кареты, этой пыльной дороги, этого абсурдного, нелепого наказания.
— Практика, мисс Эверхарт", — елейным голосом пропел декан, и его масляный взгляд скользнул по мне, оставляя после себя ощущение чего-то липкого и неприятного. — Ваш отказ, кхм, сотрудничать... Он, безусловно, показал вашу принципиальность. Но принципы, знаете ли, не всегда к лицу юному дарованию. Год в Кроссе — и можете считать, что ваша квалификация подтверждена. Место в магистратуре я, так и быть, вам выделю. При условии, что вы, моя милая мисс Эверхарт, продержитесь этот год, — и он мерзко ухмыльнулся, что не предвещало ничего хорошего. — Прощение нужно заслужить.
Я стиснула зубы до скрежета. Прощение? За то, что посмела отказать похотливому старику, который, судя по запаху перегара, уже с утра приложился к крепкому элементу? Я, будущее светило социальной психологии, автор десятка эссе на тему "Методология интеграции маргинальных групп в поствоенное общество", отправлялась в опасный, экспериментальный город Перекрёсток. И зачем? Чтобы разбираться с проблемами... Кого? Монстров? Людей, которые по собственной воле решили жить по соседству с этими существами ради высокого заработка? Мне, выпускнице с отличием, предстояло стать жилеткой для монстров, если не хуже — закуской. От одной мысли об этом начинало не просто подташнивать, а сводило желудок в спазме.
Последний раз я видела монстра пятнадцать лет назад. Тогда горел мой фамильный дом, и то существо, мелькнувшее в клубах дыма под крики очевидцев, до сих пор являлось в ночных кошмарах. Колени уже сейчас предательски дрожали.
1,2
Внезапно карету дёрнуло так, что я чуть не прикусила язык. Послышался скрежет, похожий на звук трения стекла о металл, а затем оглушительный, пронзительный рёв, который заставил стекла задребезжать, а моё сердце — ухнуть куда-то в пятки. Кучер, сидевший снаружи, завопил что-то нечленораздельное, и его голос был так высок, что мог бы разбить хрусталь.
— Что там ещё?! — крикнула я, порываясь выглянуть наружу, но меня уже вжимало в сиденье.
Как по команде, над каретой пронеслась гигантская тень, закрыв солнце, а затем раздался мощный БУМ! Карета накренилась под таким углом, что казалось, вот-вот перевернётся, и по салону пополз едкий запах серы и... Чего-то непередаваемого, смешанного с запахом мокрой псины и тухлых яиц. Я буквально вывалилась наружу в панике, не желая оставаться в карете, которая больше не казалась надежным убежищем, а скорее целью чудища.
Еле удерживаясь на ногах, поспешила к краю дороги. Я не могла не обернуться, ибо страх неизвестности был хуже, чем жуткая реальность. Передо мной, раскинув огромные, кожистые крылья и изящно балансируя на одной, размером с мою голову, когтистой лапе, стояла мантикора. Огромное, мускулистое львиное тело, крылья, как у летучей мыши, и... Хвост. Тошнотворно-зеленый, с шипастым жалом на конце, который, казалось, нервно пульсировал.
— Твою ж… — выдохнула я, пытаясь вернуть самообладание на место, которое обреталось где-то в районе дрожащих коленей и спешило покинуть меня окончательно. Мой профессионализм был на волоске от панического визга.
Мантикора, явно смущённая своим неуклюжим появлением, нервно махнула хвостом, чуть не сбив кучера с ног, который, к слову, уже успел спрятаться за самой тонкой берёзой, дрожа как лист на ветру.
— Ой! — произнесла она низким, рокочущим басом, глядя на дымящееся, искорёженное колесо кареты. — Прошу прощения! Я целилась в того пухлого кролика, он такой шустрый, а рельеф тут неровный. И порывы ветра, видите ли, сегодня какие-то... Нестабильные. Не рассчитала траекторию.
Слава граниту науки, эта особь оказалась разумной и способной к диалогу. Шанс быть съеденной на подъезде к месту практики упал вполовину. Кучер, трясущийся то ли от пережитого страха, то ли от предвкушения наживы, тут же преобразился. Его лицо из бледно-зелёного стало пунцовым.
1,3
— Моя карета! Моя ласточка! — заголосил он, размахивая руками, как мельница лопостями. — Вы её испортили! Ущерб! Мне теперь новую покупать. Да за это с вас надобно взыскать сто золотых, не меньше! — он явно переигрывал, и его взгляд то и дело косился на монстра, будто ожидая, что тот подтвердит свою вину и отсыплет из львиной гривы те самые золотые.
Я смотрела на извозчика, который явно разыгрывал спектакль перед мантикорой, и удивлялась его бесстрашием, не смотря на местные законы. Я уже успела изучить базовые правила Кросса. В этом городе любой ущерб, нанесённый монстрами, оплачивался по завышенным тарифам из специального фонда, чтобы не возникало лишних конфликтов между расами. Я почувствовала, как, несмотря на панику и трясущиеся поджилки, внутри меня крепнет профессиональный социальный психолог.
Год в этом аду? Ладно. Я справлюсь. Стоит начать с малого — отринуть предубеждение и относиться ко всем на равных. Даже к… Мантикоре!
— Молодой человек, — я обратилась к кучеру. В моём голосе прорезались стальные нотки, которые я обычно приберегала для особо упёртых студентов или надменных профессоров. — У вас, очевидно, повреждено только колесо. И его ремонт никак не тянет на покупку новой кареты. Если вы продолжите, мне придётся зафиксировать попытку мошенничества.
Мантикора, которая до этого выглядела виноватой и слегка потерянной, теперь угрожающе зарычала на кучера, её хвост начал нервно подрагивать, а шипы на нём будто выросли в размерах.
— Именно! — рявкнула она, и воздух вокруг неё затрепетал от силы её голоса. — Ещё слово, и я проглочу тебя с этими фальшивыми слезами и этой неряшливой бородой!
От ее слов я дернулась, непроизвольно представив эту картину. Устрашающий вид монстра и его размер не оставляли сомнений, что свою угрозу он легко может выполнить.
Увидев мое побледневшее лицо и заикающегося кучера, мантикора мгновенно успокоилась, сматывая агрессию, как нитки в клубок.
— Кхм-кхм, то есть заявлю на вас в отдел правопорядка Кросса, — заявила она, после чего представилась мне. — Амапола, к вашим услугам, юная леди. И я, кажется, действительно повредила ваш транспорт. Мои извинения.
Я сглотнула. Амапола. Имя было почти милым, но глаза у неё всё равно были голодные, а когти выглядели так, словно могли одним движением срезать дерево, как одуванчик.
— Меня зовут Айви Эверхарт. И, Амапола, если вы действительно хотите исправить ситуацию, то... Помогите заменить колесо. Кажется, запасное у него есть. И на этом разойдёмся. Иначе мне придётся подать на вас официальное заявление о порче имущества и требовать возмещения из фонда города, — пригрозила я и добавила, уже дрожащим голосом. — У меня есть все бланки. — На этом моя смелость улетучилась. Боюсь даже предположить, как жалко я выглядела в тот момент.
1,4
Амапола удивлённо моргнула своими огромными жёлтыми глазами, похожими на масленые фонари в ночи, затем рассмеялась низким, рокочущим смехом, от которого вибрировала земля и все внутри меня.
— Заявление? Ха! Что ж, это куда интереснее, чем переваривать этого скрягу. Колесо? Легко! Я думала, меня ждёт какой-то ужасный бюрократический кошмар с бумагами, а тут всего лишь колесо!
Она склонилась к карете, её мощные когти легко, будто играючи, поддели сломанное колесо, и мантикора, вздыхая и бормоча что-то себе под нос про жадных людишек и слишком ловких кроликов, начала возиться с ним. Кучер смотрел на меня широко раскрытыми глазами, явно не ожидая такого поворота событий. Сама я стояла, внешне невозмутимая, профессионально собранная, но внутри дрожала, как осиновый лист.
Мантикора! Рядом. Всего в паре метров. Мне до сих пор не верилось, что это происходит. Мои зубы стучали так громко, что, казалось, сотрясали почву под моими ногами. Ладони вспотели, а дыхание участилось.
Амапола, увлечённая заменой колеса и явно довольная собой, резко махнула хвостом, чтобы очистить его от прилипшей грязи. Зелёное жало на самом кончике, совершенно случайно, прошлось прямо по моей лодыжке. Я даже не успела почувствовать боль, лишь увидела этот ядовитый кончик, мелькнувший перед глазами, как нелепая хвойная иголка, и, не издав ни звука, рухнула на землю, отключаясь ещё до того, как яд успел подействовать. Мой мозг просто решил, что с него хватит этой реальности, где мантикора сперва собирается сожрать кучера, а потом невозмутимо чинит колесо у его кареты.
— Ох, чёрт возьми! — ужаснулась Амапола, глядя на рухнувшую меня. Её голос стал пронзительным, почти истеричным. Я все еще что-то улавливала, но открыть глаза и пошевелиться уже не могла. — Айви! Айви, милая моя!? Что произошло? Ах! Ядовитый хвост! Я же слегка… Это ж об землю было… Я её в госпиталь… Мигом!
Мантикора подхватила меня на свои когтистые лапы, аккуратно, как хрупкую вазу, и, кряхтя, неуклюже взлетела в небо, похожая на гигантскую, испуганную кошку, которая нечаянно уронила дорогую для хозяина вещь, и та сломалась. Кучер, ошарашенный и абсолютно не понимающий, что только что произошло, так и остался стоять посреди дороги, глядя вслед удаляющейся мантикоре со мной в лапах. Это я отметила краем приоткрывшегося глаза. Кажется, меня парализовало, только не понятно от чего больше: яда или страха.