Ана Леон – Грехи богов (страница 11)

– Вот так, – прошептал Адрестель, и в его голосе прозвучало нечто пугающее – удовлетворённость хирурга, нашедшего опухоль, которую следовало немедля удалить. – Гораздо… сговорчивее.

Он сделал ещё один шаг, окончательно стирая дистанцию. Теперь их силуэты почти слились в полумраке за колонной. Оттуда донёсся приглушённый, грубый звук – хриплый, сдавленный смешок. Плечо Ксиреха, обтянутое потертой кожей, резко дёрнулось, будто от толчка или захвата. Адрестель наклонил голову, его тёмные волосы скрыли от Лираэль всё, кроме профиля – острого, сосредоточенного, без тени насмешки.

Девушка почувствовала, как по спине побежали мурашки. Это было не психическое вторжение – это было нечто более примитивное, более физическое и от того вдесятеро более оскверняющее. Она видела, как огромная, сильная ладонь Ксиреха судорожно впилась в манжеты камзола Адрестеля, не отталкивая, а цепляясь так, что костяшки пальцев побелели. Другой рукой бог войны ухватился за резной выступ колонны, словно ища опоры, и камень под его пальцами с лёгким треском начал крошиться.

От этой демонстрации абсолютного, почти бытового унижения, от вида могучего бога войны, дрожащего и покорного под властью холодного, безжалостного контроля, наёмнице стало физически дурно. В висках застучало, будто тонкие иглы вонзались и в её мозг. Она развернулась и, едва не споткнувшись, понеслась прочь, на балкон, подальше от этого странного зрелища.

***

Лираэль вырвалась низ зала, втягивая в себя спасительные глотки прохладного ночного воздуха, пытаясь смыть с себя липкую паутину манипуляции. Звуки разврата приглушились, но их вибрация все еще билась в ее висках. За спиной раздался шелковый шорох и знакомый, приторный запах.

– Куда собралась, птенчик? – Мелиора возникла из тени, ее пальцы, холодные и цепкие, как стальные щупальца, впились в запястье Лираэль. – Неужели тебе не понравилось мое представление? Иллюзия, разыгранная для Ксиреха… и урок – для тебя.

– Так… это была иллюзия? – выдохнула Лираэль, пытаясь вырваться, но хватка была стальной.

Вместо ответа Мелиора истерично расхохоталась.

– О, птенчик! Для Ксиреха – да. А для тебя? – Она притянула Лираэль ближе, ее ядовито-зеленые глаза сверлили девушку, словно буравчики. – Для тебя это была демонстрация. Напоминание, что все здесь – пешки. Даже твой новый… хозяин. – Она презрительно выдохнула последнее слово. – И ты – самая жалкая из них. Пешка, которая осмелилась выскользнуть у меня из рук.

Богиня подвела Лираэль к краю балкона, заставив заглянуть в темную, зияющую бездну сада внизу.

– Он красив, не правда ли? В своей холодной, отстраненной силе? – шептала Мелиора, ее губы почти касались уха Лираэль. Богиня высунула язык и медленно, оскверняюще облизнула ее мочку. Лираэль отпрянула, содрогаясь от брезгливости.

– Думаешь, он тебя спас? – Мелиора усмехнулась. – Он лишь отложил твой конец. Ты ему нужна, как улика против меня. Не более. А я… я нуждаюсь в тебе живой. Пока ты выполняешь мои поручения. Он даже имени твоего не знает, правда? – сладкий яд капал с каждого слова. – Или знает, но ему плевать? Для него ты – мотылек, мушка. Щелчок – и нет тебя. А мне… мне ты дорога. Я в тебя столько вложила.

Женщина отпустила запястье, но вместо свободы сунула Лираэль в руку полный бокал "Эликсира Ламии". Жидкость, темная как запекшаяся кровь, мерцала зловещими золотыми искрами.

– Выпей. Весь. Здесь и сейчас.

– Нет… – Лираэль попыталась отшатнуться, но Мелиора схватила ее за подбородок, впиваясь ногтями в кожу до боли.

– Выпей, – голос богини потерял всю сладость, став тонким, как лезвие бритвы. – Или тебе напомнить, каково это – когда проклятие пожирает тебя изнутри? Когда каждая клеточка твоего тела кричит от боли, а ночь кажется вечностью в Бездне? – Ее глаза вспыхнули зловещим внутренним светом, и Лираэль почувствовала, как знакомый холодок проклятия шевельнулся в глубине ее существа, будто в ответ на угрозу. – Этот эликсир – не просто яд. Это ключ. Ключ, который вернет тебя в то состояние, из которого я тебя вытащила. Хочешь обратно в Бездну, дроль? Нет? Тогда пей!

Под гипнотическим, неумолимым взглядом, под дамокловым мечом немедленной, невыносимой агонии, воля Лираэль сломалась. Она, зажмурившись и резко выдохнув, поднесла бокал к губам. Сладко-горькая, обжигающая жидкость хлынула в горло, разливаясь по телу волнами липкого, огненного яда. Мелиора довольно усмехнулась.

– Послушный птенчик. Теперь слушай внимательно. Ты помнишь храм Вальгора? Ступени, на которых тебя нашли? Старого жреца с дрожащими руками и добрыми глазами?

Глава 10

Мысль: Иногда спасение оборачивается самой изощренной ловушкой.

Холодный камень ступеней въедался в щеку, смешиваясь со вкусом соли от слез. Ее детский плач тонул в завывании ветра, гулявшего по узким улочкам Нижнего Города. Затем – тепло. Грубые, в трещинах и мозолях, но бесконечно нежные руки подняли ее. Седая борода, колючая щека, запах ладана и старой кожи – так в ее жизнь вошел жрец Гарвен. Он не задавал вопросов. Просто принес в свою скромную келью при храме Вальгора-Защитника.

Храм стал домом. Лираэль – кроткой тенью в длинных коридорах, сметающей пыль с каменных ликов воинов. С пяти лет – служка. Гарвен был ей вместо отца. Он учил ее буквам по пыльным фолиантам, его тихий, неторопливый скрипучий голос рассказывал истории о доблести и жертве, пока она засыпала у очага. Он был ее якорем в мире, который однажды уже вышвырнул ее на улицу.

Ей было тринадцать, когда Гарвен не проснулся. Его нашли утром с улыбкой на лице, сжимающим медальон Вальгора. Сердце. Храм заполнили чужие, жестокие люди. Новый Верховный Жрец, Лоркан, был полной противоположностью – молодой, честолюбивый, с глазами стервятника. Он не бил служек, но его презрительные взгляды и колкие замечания хлестали больнее плетей. Лираэль молчала. Ради памяти Гарвена.

Ей исполнилось семнадцать. Лоркан вызвал ее в свои покои. Воздух был густым от дыма дорогих благовоний, но не мог скрыть внутреннего холода, исходящего от самого жреца.

– Ты взрослая, Лираэль, – начал он, медленно обходя ее, как покупатель на рынке, осматривающий товар. – Пора познать истинное служение Вальгору. Наша сила – в единении плоти. Ты присоединишься к нашему следующему ритуалу. Сегодня ночью.

Ужас, холодный и липкий, сковал ее изнутри. Она знала эти «ритуалы» – пьяные оргии в крипте храма, больше похожие на блуд, чем на служение.

– Нет, – выдохнула девушка, сжимая кулаки. – Отец Гарвен учил, что Вальгор чтит чистоту духа и тела, а не…

– Гарвен был старым дураком! – рявкнул Лоркан, и его маска благородства треснула. – Ты будешь делать то, что я скажу! Или ты забыла, кто дал тебе кров?

Она не забыла. Но память о старом жреце и отвращение к грязи были сильнее страха.

– Нет, – повторила Лираэль, глядя ему прямо в глаза.

Ярость Лоркана была беззвучной и оттого еще более страшной. Он не ударил ее. Он улыбнулся – узкой, хищной улыбкой человека, знающего, что все козыри у него в руках.

– Как хочешь, глупая девчонка.

Этой же ночью, в ее келью ворвались двое посторонних мужчин. Ткань, пропитанная чем-то сладким и удушающим, накрыла лицо. Последнее, что она почувствовала, – это запах пота и дешевого вина. Темнота.

Очнулась она в трясущейся повозке, связанная по рукам и ногам. Рядом – другие испуганные девушки. Работорговец, толстый и потный, тыкал в них палкой.

– Живее, твари! В порту вас ждет славная жизнь! Кто в бордели, кто в рудники! – Он осклабился, глядя на Лираэль. – А ты, красотка, порадуешь какого-нибудь вельможу. Дорого за тебя дадут!

Отчаяние было настолько всепоглощающим, что она перестала чувствовать боль от веревок. Она молилась не о спасении, а о быстрой смерти.

– Гарвен… Прости…, – подумала девушка.

Ночь. Повозка остановилась в глухом лесу. Работорговцы развели костер. Лираэль уже почти не чувствовала страха – лишь ледяное, апатичное ожидание конца. Внезапно – тихие шаги. Тени отделились от деревьев. Мгновение – и двое торговцев замертво рухнули на землю. Третий, самый крупный, рванулся к повозке, к Лираэль, как к заложнице. Но тень двинулась быстрее. Изящный, почти небрежный удар – и тело мужлана грузно осело.

Тень повернулась к пленницам. Лунный свет упал на его лицо. Это был юноша неземной, почти болезненной красоты, чьи черты казались высеченными из лунного камня. Он замахнулся и перерезал путы.

– Беги, – сказал он Лираэль, и его голос был мелодичным, как звон колокольчиков. – Ты свободна.

Ошеломленная, она побежала, не помня себя, оглянувшись лишь раз. Юноша стоял у костра, наблюдая за ней. На его губах играла странная, отрешенная улыбка, от которой по спине побежали мурашки. Она бежала всю ночь, пока не рухнула без сил на окраине чужой деревни.

Ее приютила добрая женщина. Целую неделю Лираэль цеплялась за призрачную надежду, что кошмар позади. Она была готова на все, лишь бы снова обрести покой.

Но надежда оказалась иллюзией. В деревню прибыл богато украшенный самоход. Из него вышла… женщина. Та самая невероятная красота, что спасла ее в лесу. Но теперь это была не тень, а сияние. Мелиора.

– Я спасла тебя от судьбы рабыни и проститутки, птенчик, – ее голос окутывал, как теплый, тягучий мед. – Твоя красота слишком совершенна для грязи этого мира. Она должна служить Вечной Красоте – мне. Стань жрицей в моем Храме Иллюзий. Твоя плоть будет дарить наслаждение моим верующим. Это высшая честь.