Амели Чжао – Песнь серебра, пламя, подобное ночи (страница 25)
Лань с трудом присела.
– Цзэнь?
Его ресницы затрепетали, и он посмотрел на нее из-под полуопущенных век.
– С тобой все в порядке?
Лань кивнула.
– А с тобой?
Он снова закрыл глаза.
– Противостояние элантийским металлическим заклинаниям… отнимает силы. Дай мне немного времени, чтобы пополнить запасы ци.
Лань не нравилось видеть его таким: с пересохшими и потрескавшимися губами и залитыми потом лицом и одеждой. Девушка потянулась за тыквенной бутылью. Та оказалась пуста.
– Я схожу за водой, – сказала она, но Цзэнь не ответил. Черты его лица стали умиротворенными, что, как она узнала, являлось признаком глубокой медитации. Он снял перчатки и ботинки, зарывшись ступнями в почву. Теперь она знала, что погружение как можно большей части тела в определенную стихию помогало восстанавливать ци.
Лань встала и направилась к ручью. У нее все еще был жар, но лихорадка спала, и туман, застилающий разум, начал рассеиваться. Утренняя дымка, пробиваясь между золотистыми лиственницами, делала их иголки серыми. Лань услышала журчание ручья, уютно устроившегося между поросшими мхом берегами, еще до того, как увидела его.
Девушка присела и окунула бутыль в воду, позволяя потокам остудить ее руку. В утренние часы лес был необычайно тих: в кустарниках не слышалось свиста бурых дроздов, шуршания тетеревов или других мелких животных.
«На самом деле, – подумала Лань, которая уже поднесла к губам тыквенную бутыль, чтобы отпить из нее, – эта тишина напряжена, как воздух перед бурей. Как будто сам лес затаил дыхание».
Девушка сделала глоток… и замерла.
Сначала она почувствовала в ци плотный, тяжелый металл, а затем увидела их.
Кто-то передвигался по другую сторону ручья, между призрачными силуэтами золотых лиственниц. Не тени, а свет – серый цвет неба, отражающийся на серебре.
Осколки чистого синего то появлялись в поле зрения, то снова исчезали. Корона с крыльями.
У Лань кровь застыла в жилах.
Элантийцы.
Не может быть.
Как они здесь оказались? Цзэнь сказал, что центральная часть Последнего царства считалась безопасной, что элантийцам еще не удалось завоевать этот огромный, дикий участок земли. Здесь свободно росли узловатые и раскидистые сосны, не было ровных, разрывающих землю бетонных дорог. Здесь, где над цельным небом царили горы, не было элантайских крепостей из металла и мрамора.
Здесь была их земля, земля хинов. По крайней мере то, что от нее осталось.
Получается, теперь элантийцы посягали и на нее тоже.
Воспоминания о прошедшей неделе, когда она путешествовала под защитой бамбуковых и сосновых лесов и изучала древние искусства своего царства, сразу же улетучились. Конечности Лань онемели, а бутыль выскользнула из рук. Девушка умудрилась поймать ее за горлышко и тут же нырнула за куст. Она видела, как один из солдат отделился от строя, чтобы обыскать берег ручья, где она пряталась. Убедившись, что элантиец отвернулся, Лань начала медленно пятиться.
Ей почти удалось добраться до безопасной линии деревьев, когда выскочивший из подлеска кролик врезался ей в пятку. Лань, повалившаяся ничком, слишком поздно подавила крик. Бутыль треснула под ней.
Элантийские солдаты на другой стороне ручья вскинули головы. Их взгляды пригвоздили девушку к месту, словно бабочку к пробковой доске.
Когда поднялись крики, Лань, отбросив всякую осторожность, развернулась и бросилась бежать.
Пульс грохотал в ушах, свежий зимний воздух, подобно осколкам стекла, резал легкие. Элантийцы здесь, в безопасности дремучего леса, на Центральных равнинах. Они снова нашли ее, снова вторглись на землю ее предков, в личное пространство царства, которое всего несколько мгновений назад принадлежало только ей, Цзэню и народу Хин.
Что-то просвистело у нее над ухом. В ствол лиственницы перед ней вонзилась стрела. Орудие было полностью изготовлено из отполированного, гладкого и противоречившего природе металла, так непохожего на стрелы армии Хин – с древом из соснового дерева и оперением из гусиного пуха. Когда Лань пронеслась мимо, металл блеснул. Наконечник стрелы глубоко вошел в плоть лиственницы.
Подумать только, она-то начала воспринимать опасность как всего лишь далекое воспоминание. Ей следовало бы знать, что элантийцы одним своим существованием отбрасывали тень опасности на весь ее мир.
Не прекращая бежать, Лань сжала руки в кулаки. Слезы страха, превратившиеся в слезы ярости, подступили к горлу, и ей не удалось их сдержать.
Когда же она наконец будет свободна, будет в полной безопасности?
Лань знала ответ.
Девушка ворвалась на поляну, где оставила Цзэня. Тот удивленно вскинул голову. Лань опустилась на колени, ее рука снова болела, а в боках кололо. Дыхание обжигало легкие, так что она смогла произнести только одно слово:
– Элантийцы.
11
Инь и ян, добро и зло, черное и белое, демоны и люди – таким образом поделен этот мир. То, чему не место на Пути практики, должно быть уничтожено.
– Не может быть.
Цзэнь, пошатываясь, поднялся на ноги и, чтобы не упасть, ухватился за ствол дерева позади себя. Борьба с элантийскими металлическими заклинаниями всегда требовала огромных усилий. В отличие от ци, которой пользовались практики, в магии элантийцев было что-то неестественное: словно они каким-то образом исказили один из природных элементов, превратив его во что-то всепоглощающее, всесильное… и совершенно чудовищное.
Лань, все еще стоящая на четвереньках, крепко зажмурила глаза.
– Я их видела. Они нас нашли.
За все годы, что прошли после завоевания, Цзэнь никогда не сталкивался с элантийскими войсками за пределами поселений и крупнейших хинских городов.
Каковы шансы, что целый легион отважился зайти так далеко на Центральные равнины и наткнулся на девушку, которую они искали? Девушку со странной энергией инь и таинственной печатью, привлекшей внимание высокопоставленного элантийского Сплава?
И все же… когда он сосредоточился на потоках ци, расходящихся повсюду вокруг них, он наконец почувствовал это: тяжелое, подавляющее присутствие металла.
Оставались считаные минуты, возможно, даже меньше, прежде чем их найдут. Цзэнь посмотрел на девушку, на отвратительные металлические линии на ее левой руке, на свою собственную печать, которую недавно наложил, чтобы удержать яд и профильтровать ее ци. Несмотря на все его усилия, Лань все еще дрожала.
Они не смогли бы уйти далеко; не было ни единого шанса спастись от элантийцев. Продолжая свой путь, даже в самом быстром темпе, на который они только были способны, Цзэнь и Лань рисковали привести завоевателей к школе. Школа Белых Сосен веками скрывалась под мощной Пограничной печатью. В то время как другие учебные заведения рассыпались в прах, эта пережила смену династий, взлет и падение императоров и даже элантийское вторжение.
Цзэнь скорее умрет, чем раскроет ее местонахождение.
Оставалось только одно: печать Врат.
Для создания печати подобного типа практик должен был знать два принципа. Во-первых, печать Врат должна была вести к месту, о котором он знал, которое, опираясь на свои воспоминания, мог легко визуализировать. Во-вторых, расстояние, на которое следовало переместиться, было напрямую связано с затрачиваемым количеством ци.
Цзэнь никогда не использовал печать Врат для мест, находящихся дальше, чем за сотню лье, что примерно приравнивалось к дню пути. По его подсчетам, чтобы добраться до школы, им требовалось еще пять дней.
В его нынешнем состоянии попытка преодолеть подобное расстояние могла стать смертельной.
Но существовал и другой выход. Подобно пыли, рассеивающейся по ветру, раздался дремлющий в его сознании голос.
Лань зашевелилась: все еще оставаясь на коленях, она оторвала ладони от земли и потянулась правой рукой к талии, чтобы достать что-то из внутреннего кармана. Цзэню потребовалось мгновение, чтобы распознать предмет.
Им оказался нож для масла – тот самый, что сжимала Лань, когда он впервые нашел ее в комнате цветов персика, с мертвым Ангелом на полу. С выражением полной убежденности на лице девушка подняла нож так, будто вся ее жизнь зависела от этого маленького кусочка стекла.
С тем же выражением она повернулась в сторону приближающихся элантийцев… Только теперь Цзэнь видел всю правду: то было не мужество воина, готового погибнуть в бою, а отчаяние девушки, которой некуда бежать и негде спрятаться.
Он подумал о первом утре после их встречи, когда рассвет разукрасил ее лицо яростными мазками красного и золотого.
В три шага Цзэнь преодолел разделяющее их расстояние. Он взял Лань за правое запястье и развернул лицом к себе.
Девушка недоумевающе посмотрела на него:
– Что…
– Я использую печать Врат, чтобы вывести нас отсюда, – сообщил он.
Лань моргнула, всматриваясь в его лицо. Он видел, как она вспоминает все, чему он научил ее на прошлой неделе.
– Нельзя, – выпалила она. – Ты еще не восстановился…