Амели Чжао – Песнь серебра, пламя, подобное ночи (страница 26)
– Я достаточно отдохнул, – мягко ответил Цзэнь. – Какая польза от силы, если я не могу защитить тех, у кого ее нет?
Выражение ее лица изменилось, когда она узнала перефразированные слова матери. Последние несколько ночей, лежа без сна, Цзэнь смотрел на звезды и размышлял о значении этих слов.
– Мы отправимся туда, где текут реки и кончаются небеса, – продолжил практик. – Там, скрытая мощной Пограничной печатью покоится Школа Белых Сосен. Моя печать не сможет ее пробить, но зато заметно сократит наш путь. Если я потеряю сознание…
– Цзэнь!
– …оставь меня и поднимись на гору за помощью. Независимо от того, что ты увидишь или услышишь, не останавливайся. – Он крепче сжал ее запястье. – Поняла?
Грудь поднималась и опускалась от частых вдохов, горящими глазами она изучала его лицо.
– Я была права, – прошептала девушка. – Ты сумасшедший.
– В какой-то момент ты активируешь Пограничную печать. Пересечь ее не получится, но она призовет к тебе учеников школы. Скажи им, что ты со мной. Тогда они помогут.
Еще один кивок. Энергия вокруг них пульсировала, с каждым мгновением становясь все тяжелее из-за запаха металла. Неподалеку Цзэнь услышал треск веток, равномерный топот сапог по земле – элантийская армия приближалась.
Практик сглотнул.
– Держись за меня крепче.
Ее маленькие, но сильные руки обвились вокруг его талии. Он почувствовал, как девушка прижалась щекой к его груди так, что ее ухо было напротив его сердца.
Цзэнь, глубоко вздохнув, поднял другую руку и начал выводить штрихи. Он знал эту печать наизусть, каждый ее штрих и предназначение ярко светились в сознании, пока ци вытекало из кончика его указательного пальца. Штрихи для обозначения земли, разделенные линиями, обозначающими расстояние, и смотрящие друг на друга с разных краев круга. Завиток здесь, точка там для того, чтобы отметить отправление, а затем и пункт назначения.
По лесной подстилке барабанили шаги, звон мечей разносился за пределами поляны. Закрыв глаза, Цзэнь описал рукой замыкающийся круг. Конец встретился с началом, инь встретилась с ян, и печать со вспышкой черного пламени раскрылась. Когда заклинание вступило в силу, Цзэнь сосредоточился на месте, где кончаются небеса. В его памяти вспыхнули вздымающиеся волнами горы, тянущиеся так далеко, насколько только мог видеть человеческий глаз. Окутанные облаками и туманом, они были пронизаны белыми реками, полными жизни и красоты. Цзэнь обратился к деталям: к приютившимся внутри гор храмам с белоснежными стенами и серыми, устремленными к небу черепичными крышами. К безупречному валуну на вершине ступеней, на котором плавными каллиграфическими штрихами указано название местности:
Прямая линия, соединяющая пункт отправления и назначения.
И наконец, замыкающийся круг.
Энергия потекла от него в печать. Так по законам практики действовал принцип эквивалентного обмена. Его печать пила и пила ци, наливаясь жизнью, а Цзэнь отдавал и отдавал, чувствуя, как немеют конечности и сжимаются легкие. Практик погружался под воду, тонул, а свет над ним тускнел… И все же печать не останавливалась.
Перед глазами расцвели пятна; Цзэнь прижался к Лань и почувствовал, как та откликнулась, крепче обхватив его за пояс. Слишком тяжело. Тяжело было с самого начала.
Сердцебиение практика замедлилось. Все вокруг закрутилось по спирали. Вниз, вниз, к краю тьмы, к бездне, что разверзлась, готовая поглотить его целиком.
И из этой бездны раздался обволакивающий его голос.
Вспыхнуло черное пламя, окружив руки и ноги Цзэня, толкая его вперед. Что-то спрятанное где-то глубоко в тайниках его разума, пробудилось к жизни: глубокое, рокочущее эхо, повлекшее за собой прилив силы. Ци, как глоток свежего воздуха, затопила Цзэня. Печать Врат внезапно показалась практику маленькой и незначительной. Он уже не мог вспомнить время, когда выполнить ее было бы трудно.
«Это всего лишь маленькая крупица, – заговорили в унисон он и таинственный голос, мысли их слились воедино. – Выпусти меня, и ты будешь обладать силой всего мира».
Нет, нет, он не мог, не стал бы. Тварь внутри него была мерзостью, чудовищем, мором для Пути. Непонятно, как мастер терпел его на протяжении всех этих циклов. То, чему не место на Пути практики, должно быть уничтожено.
Со всей силой, которая у него осталась, Цзэнь отстранился от черной бездны. Когда его зрение прояснилось, пламя печати окутало их с Лань. Перед Цзэнем замерцала иллюзия: зеленые горы, бледный туман, вереница цапель, прокладывающих свой путь по небу, словно мазок кисти на картине. Знакомое, безопасное место.
Крепко обнимая Лань, практик закрыл глаза. Девушка с тихим всхлипом содрогнулась, прижимаясь к его груди.
И вместе они повалились вперед.
Цзэнь приземлился на мягкую траву, в мокрую грязь. Ему потребовалось мгновение, чтобы сориентироваться. Воздух внезапно разрядился, холод влажным ознобом пробирал до костей. Со всех сторон доносились пение птиц, стрекотание насекомых и шелест ветра в листьях.
Перед ними возвышалась гора без какой-либо заметной тропинки или других отличительных признаков. Только старая, корявая сосна склонилась, простирая зазубренные ветви, как раскинутые руки, будто бы приветствуя его.
Цзэнь глубоко вздохнул. Это была Самая Гостеприимная Сосна – указатель, установленный Старшим мастером школы. Только те, кому было известно истинное местоположение школы, знали, что для активации Пограничной печати, древней и широко используемой для отметки границ определенной территории, нужно пройти под этим деревом. Критерии для прохода варьировались. В данном случае печать пропускала только тех, кто хотел попасть на Край Небес без намерения причинить кому-то вред. Это была хитрая уловка: случайно забредшие в этот район просто натыкались на поднимающийся туман и горную тропу, которая исчезала по мере того как они продвигались дальше. Те же, кто намеревался причинить вред Школе Белых Сосен и ее обитателям, навлекали на себя гнев давно умерших и похороненных в этой земле практиков, чьи души были призваны вечно защищать святость школы.
Даже получись у кого-то успешно преодолеть Пограничную печать, его ожидали тысячи каменных ступеней, прежде чем он наконец мог достичь ворот школы. Большинство учеников использовали Искусство Света, чтобы преодолевать по десять, а то и двадцать ступеней за раз, но Цзэнь едва стоял на ногах.
В нынешнем состоянии ему не помешала бы помощь.
– Лань, – пробормотал он и именно тогда почувствовал на своей руке липкое тепло. Девушка в его объятиях была на удивление неподвижна. Тесно прижавшись друг к другу, они лежали у подножия горы, и Лань все еще обнимала его за талию. Трава под ними была пропитана кровью, размытой красной лужей на мягко сплетенном ландшафте зеленых и серых тонов.
Паника пробилась сквозь туман усталости, когда Цзэнь обнаружил металлическую стрелу, торчащую из бока девушки. Он вспомнил, как прямо перед тем, как печать Врат поглотила их, Лань дернулась в его объятиях и издала какой-то сдавленный звук. Не из-за страха, а из-за боли.
Лань кашлянула, влажно и хрипло. Кровь стекала с ее губ, прокладывая алую дорожку по подбородку. Он окинул взглядом изгибы ее щек, темные полумесяцы ресниц, широкий, обычно болтающий без умолку рот, всегда готовый улыбнуться, даже несмотря на боль. Без своевременной помощи она могла умереть.
Цзэнь едва мог двигаться, не говоря уже о том, чтобы наложить печать. Но он знал, что если вцепится когтями в ту бездну глубоко внутри себя, обнаружит надвигающуюся подобно буре силу.
Тяжело дыша, хин закрыл глаза. Потянулся.
Мир потемнел, когда ци ворвалась в него с ревом бушующего океана. Одновременно он и тонул, и оживал.
Когда Цзэнь снова открыл глаза, с ним был кто-то, точнее, что-то еще, видящее его глазами, дышащее его ртом и двигающее его руками и ногами.
Парень наклонился и, прижимая девушку к своей груди, поставил ее на ноги. Лань была такой удивительно легкой, а голова ее безвольно болталась, как у тряпичной куклы. С ненормальной отстраненностью он посмотрел на кровь, вытекающую из ее раны.
Цзэнь моргнул. Пот выступил у него на лбу.
«Я – Цзэнь, – подумал он. – Это я все контролирую. А ты подчиняешься мне».
Когда существо в его сознании отступило, зрение практика прояснилось. Пограничная печать колыхалась перед ним, а безобидная на вид сосна, казалось, наблюдала за его приближением.
Затаив дыхание, Цзэнь перешагнул барьер.
На мгновение он почувствовал сопротивление ци, окутавшее его как густой туман. В этом тумане слышался шепот затерянных во времени душ. Призраки дышали ему в затылок, невидимые когти вонзались в глубины сердца с целью испытать его. На мгновение он испугался, что печать увидит монстра, которым он был одиннадцать циклов назад, когда наставник нес его вверх по этой горе. Или то, из чего состояли его кошмары: ножи, сделанные из обжигающего металла, и завоеватели, что использовали их против таких, как он. А потом, еще раньше: отдаленные крики, запах горящей травы и просачивающаяся в его ботинки кровь. Колышущийся золотой вымпел под сплошным голубым небом.
Сбивчивое дыхание Лань вернула Цзэня к реальности. Девушка прижималась щекой к его груди, обнажая мягкое горло. Он мог видеть извивающуюся на ее шее темную вену, подобие пульсирующего сердцебиения.