Амели Чжао – Горящая черная звезда, пепел, подобный снегу (страница 38)
Когда он поднялся на ноги, Дилая вскинула голову. В следующую секунду на него уже был направлен Соколиный коготь. Дилая загородила собой Лань и уперлась пятками в землю, приняв боевую стойку.
Цзэнь мягко отодвинул в сторону Соколиный коготь и, не обращая внимания на потрясенный возглас Дилаи, обошел ее стороной.
– Если думаешь, что я позволю тебе подойти к ней… – начала Дилая, но Цзэнь прервал ее.
– Дилая, – устало произнес он. – Я просто хочу удостовериться, что она жива.
Что-то в его тоне вынудило ее остановиться. Цзэнь опустился на колени рядом с Лань. «Пожалуйста, – подумал он, прижимая пальцы к ее мягкой шее. – Пожалуйста…»
Пульс. Слабый, сбивчивый, но все же пульс.
Она была жива.
Цзэнь почувствовал, что острый меч Дилаи уперся ему в спину. Он медленно встал и, приподняв руки в примирительном жесте, позволил Дилае оттолкнуть себя подальше, так что теперь она снова стояла между ним и Лань.
– Убедился? – тихо спросила Дилая твердым от ярости голосом. – Мне не завещано и не суждено лишить тебя жизни, Ксан Тэмурэцзэнь… Я не смогла бы убить тебя, даже если бы захотела. – Явно не привыкшая казаться другим слабой, она выпрямилась. – Поэтому я попрошу тебя уйти.
– Дилая, – начал Цзэнь.
– Не смей произносить мое имя. – Ее губы задрожали. Порывистый ветер раздувал свободный левый рукав ее пао, словно напоминая ему о преступлении, которое он совершил. – Ты был еще ребенком, когда привязал к себе первого демона и искалечил меня. Тогда я тебя ненавидела, но теперь, оглядываясь назад, понимаю, что была к тебе слишком строга. Тем не менее та ненависть – ничто по сравнению с тем, что я испытываю к тебе сейчас. – Она плюнула ему под ноги. – Ты знал, как опасно заключать сделку с демоном, но все равно сделал это. Каждый день в Школе Белых Сосен ты смотрел мне в лицо, но все равно выбрал этот путь. Нет, демонический практик, привязавший к себе Черную Черепаху, даже не думай, что я смогу смириться с твоим существованием.
Цзэнь опустил взгляд. И дня не проходило, чтобы несчастный случай, о котором она говорила, не снился ему в кошмарах. Он просыпался в холодном поту, представляя, как демон с налитыми кровью глазами склоняется над скрючившейся на полу Дилаей.
– Я и не надеюсь, что ты изменишь свое отношение ко мне, – ответил Цзэнь. Возможно, именно молчание Дилаи предоставило ему шанс продолжить. Еще один порыв ветра взметнул их одежды, подняв песок под ногами. – Я только прошу позволить мне дождаться, когда Лань придет в себя. Я хочу поговорить с ней.
Дилая бросила на него возмущенный взгляд.
– Позволить тебе приблизиться к Лань, когда она так слаба? Предоставить тебе шанс уничтожить единственный способ воссоздать Убийцу Богов, чтобы завершить миссию, доверенную нам Орденом тысячи Цветов?
– Если бы я хотел ей навредить, то не стал бы ждать, пока она очнется. Будь я настроен ранить кого-либо из здесь находящихся, я бы не… – он замолк, заметив, как Дилая вздрогнула. На ее лице мелькнул страх, который вскоре снова заменила упрямая ярость. Неожиданно он сам себя возненавидел за то, что вообще предположил, что сможет причинить кому-то вред, напомнив, что одной мысли хватило бы, чтобы пробудить Черную Черепаху.
– Продолжай, – голос Дилаи стал хриплым. – Расскажи поподробнее о том, как предпочел бы нас ранить.
Цзэнь перевел дыхание. Он потерял свой шанс, а вместе с ним и надежду увидеть Лань в последний раз перед тем, как вернуться Туда, где рождается огонь и падают звезды и перейти к завершающему этапу своего плана.
– Дилая, – послышался тихий, слабый голос.
Сердце Цзэня бешено заколотилось. Казалось, весь мир выдохнул с облегчением.
Дилая, тут же позабыв о злости, повернулась к Лань и выругалась. Еще никогда Цзэнь не видел на ее лице такого облегчения.
– Чтоб тебя, маленький лисий дух! Ты заставила меня волноваться.
От слабой улыбки уголки глаз Лань изогнулись, пока она не встретилась с ним взглядом. Вся веселость тут же испарилась. Сглотнув, Лань снова повернулась к Дилае и сказала:
– Я поговорю с ним, но сначала я хотела бы…
– Воды? – подсказала Дилая.
– …пирожок со свининой.
Шаклахира потеряла прежнее величие, как увядшая пустынная роза. Цзэнь предпочитал видеть ее настоящей, а не спрятанной под сверкающими цветами и слишком вычурными садами. Он перешагнул через груды песка, в которые превратились убранства дворца, поднялся по пыльным ступеням и вошел в парадные двери, краска на которых потрескалась и облупилась.
Интерьер сохранился, но с него сошла патина великолепия. Роскошный декор – лазурит и фарфоровые вазы, стеклянные безделушки из Масирии, амулеты империи Ахеменидов – исчез. Некогда золотой помост теперь превратился в выцветший камень, а развевающиеся на ветру газовые занавески были покрыты пылью и изъедены молью.
С ковров поднимался песок, пока Цзэнь и Дилая пробирались к небольшой группке людей, собравшихся под помостом. Матриарх клана Джошеновой Стали несла Лань сама, отказавшись от помощи Цзэня.
Услышав шаги, люди начали бросать в их сторону взгляды. Цзэнь внимательно осмотрел их. Лица, наряды… они будто бы сошли с иллюстраций древнего трактата о Девяноста Девяти Кланах. Среди них была группа танских монахов: побритые наголо головы, одеяния песочного цвета, сшитые так, чтобы было удобно сражаться. В руках они держали оружие дальнего действия – копья, дубинки и плуги, совсем не вязавшиеся с четками на их шеях. Два целителя с конопляными мешочками сидели рядом с Чо Таем, который очнулся и теперь отдыхал на матерчатом тюфяке. С острой болью Цзэнь подумал о Шаньцзюне, о тихом горе парня, который думал, что Чо Тай погиб при падении Края Небес.
«Еще одно обстоятельство, которое следует исправить», – подумал Цзэнь.
– Слушайте все, – позвала Дилая, остановившись перед собравшимися. Она опустила Лань на землю с большей нежностью, чем Цзэнь вообще мог ожидать от матриарха. – На данный момент Чжао ХунИ и Алый Феникс отступили. За это вам стоит благодарить эту девушку. – Она все еще поддерживала Лань за талию. – Если предпочитаете остаться с принцем, можете убираться. Я не из тех, кто сражается с беззащитными, но все же в любой момент готова встретиться с вами на поле боя. – Дилая сверкнула зубами. – Но, если вы мечтаете жить свободно, без императорского правления и гнета завоевателей, и готовы за это бороться, приглашаю присоединиться к нам.
Мгновение ответом Дилае была тишина. Затем из тени колонны вышла девушка: маленькая и стройная, с белоснежными волосами и такой же повязкой на глазах. В руках она держала веера, украшенные таким же бронзово-фиолетовым рисунком, что и ее пао.
Не сказав ни слова, она упала перед Дилаей на колени.
– Ешин Норо Дилая, – произнесла девушка голосом таким же мягким, как легкий ветерок. – Мы в долгу перед тобой и Сун Лянь. Чжао ХунИ держал под контролем наш разум, тем самым гарантируя, что мы останемся ему верны. Большинство из нас провели здесь двенадцать циклов… Меня же императорская семья держала при себе намного дольше.
Цзэнь внимательнее присмотрелся к девушке. Она, на первый взгляд, совершенно обычная, выглядела их ровесницей, но он смутно догадывался…
– Эланжуя, – тихо представилась девушка, – из клана ЮйЭ.
Серый глаз Дилаи расширился от удивления.
– Поверить не могу. Я думала, клан ЮйЭ исчез несколько династий назад.
– Нас почти истребили безжалостные наемники императорской семьи, которые жаждали раскрыть секрет бессмертия. Мои предки, когда их физическим телам пришел конец, спрятали наше королевство за Пограничной печатью. Но клан Чжао поймал меня. С тех пор, порабощенная их искусством, я служила им и собирала Семена Ясности. Я опозорила свой народ, так позвольте мне искупить это. – Она раскинула перед собой веера и коснулась лбом земли. – Эланжуя из клана ЮйЭ клянется в своей верности вам и вашему делу.
Стоявшие позади нее танские монахи тоже преклонили колени, а за ними головы опустили и прежние жители Шаклахиры.
Дилая огляделась вокруг. Если бы не появившийся в ее глазах блеск, можно было сказать, что выражение ее лица не изменилось.
– Отлично, – оценила она, и ее голос разнесся эхом по коридору. – Мы сразимся, чтобы отнять это царство у элантийцев и уничтожить Богов-Демонов. Каждый боец придется кстати. Начнем, пожалуй, с того, чтобы целители поставили на ноги этот маленький лисий дух по имени Сун Лянь. Повара, нам не помешал бы ужин, который только можно приготовить из оставшихся на кухне припасов. После этого танские монахи и любой, кто мало-мальски знаком с практикой, отправится со мной выставлять защиту вокруг дворца, чтобы не оставаться на съедение волкам. – Ах да, и… – повернулась к Цзэню Дилая. – Отправьте этого парня в подземелье. Все то время, что он планирует оставаться здесь, он проведет как заключенный.
Цзэнь ответил на это молчанием. Он понимал, что такова была цена, которую ему придется заплатить за еще одну встречу с Лань.
Дилая бросила на него оценивающий взгляд и сморщила нос.
– И подготовьте для него ванну.
Цзэнь позволил охранникам отвести себя в подземелье, где они поставили перед ним ведро с водой и мыло.
Пусть вода и оказалась ледяной, но умыться все равно было приятно. В темноте его разум прояснился… Силы возвращались к нему, и когда он полностью восстановился, присутствие Черной Черепахи начало испаряться.