Алёна Казаченко – Поветрие золота и гнева (страница 15)

Цэрэн тоже решила бросить вызов змею и обратилась за помощью к экзорцисту Хо Яну, о чьих подвигах ходили слухи даже за пределами Эль и Хээра. Она отправила в Миндальные степи гонца с письмом, в котором предложила Хо Яну объединиться с ней против монстра. Бессмертный согласился, и они вместе с отрядом отправились к горе. Во время битвы погибло множество воинов, но в конце концов Хо Яну и Цэрэн удалось отрубить чудовищу все головы.

В тот же миг Цэрэн окутало ослепительное сияние – бог войны Дайчин одарил ее бессмертием. Подвиг генерала воспевали по всей стране – и тем большим потрясением для народа стало то, что он оказался женщиной.

После победы над Пятиглавым змеем Цэрэн решила больше не скрывать свой пол, однако никто не сомневался в ее могуществе – она была первой женщиной, одолевшей не только вражеских солдат, но и гигантского дракона. Она четыре века занимала пост генерала Хээра, пока не ушла в отставку и не поселилась в ущелье Эвэртэй на севере горы Чжуншань.

То, что она явилась, чтобы спасти девушек, было ни чем иным, как божественным провидением.

– Как вы нашли нас? – спросила Юна, с благоговением взирая на бессмертную.

– Я осматривала гору недалеко отсюда и неожиданно ощутила темную энергию Инь. Можно сказать, вам очень повезло. Потрудись объяснить мне, как вы попались этой ведьме? – с ноткой раздражения в голосе спросила Цэрэн.

Тут она обратила внимание на Хару и насмешливо изогнула бровь.

– Ты так и будешь держать его? Дай-ка сюда, – Цэрэн положила секиру на пол и забрала у Хары сундук. Легко удерживая его одной рукой, она раскрыла крышку и принялась рассматривать содержимое: старые, пожелтевшие от времени свитки, обглоданные кости, неизвестные травы и коренья. Цэрэн явно что-то искала и все ненужное скидывала на пол.

– Мы встретили старушку у реки и помогли ей донести ведра до юрты, – начала рассказ Юна. – Она предложила нам поужинать супом…

– Он был ужасно горьким, – поморщилась Хара.

– Неудивительно. Она использовала это, – Цэрэн вытащила из сундука засушенные цветы с крупными лиловыми лепестками. – Сонную траву.

– А потом Чу Лу задремал, и мы решили остаться на ночлег… – Юна побледнела и устремила взгляд в дальний угол юрты.

Хара на дрожащих ногах приблизилась к распростертому на полу телу и опустилась перед ним на колени. Из раны на шее телохранителя все еще сочилась кровь.

Девушка закрыла глаза и плотно сжала зубы. Боль, скорбь, а вместе с ними – безудержная ненависть, которую она испытывала к шулмус, терзали ее душу так, что не будь здесь Юны и Цэрэн, она бы закричала в голос.

С самого детства Чу Лу сопровождал ее, куда бы она не пошла. Он ничего о себе не рассказывал, но многое знал о своей юной госпоже. Хара взрослела у него на глазах: заводила знакомства, совершенствовала свои навыки, одерживала маленькие победы. Пусть он был всего лишь слугой, в некоторой мере Хара испытывала к нему привязанность – ведь он защищал ее от опасностей. С этим он всегда справлялся безупречно: одним взглядом мог приструнить уличную ребятню или надоедливых торговцев.

Но теперь он был мертв: под покровом ночи ведьма высосала его кровь. И если бы не дурной сон, разбудивший Хару, их с Юной постигла бы та же участь.

Хара вскинула голову и посмотрела в просвет в крыше юрты. На ее глаза навернулись слезы, но она всеми силами старалась не дать им пролиться.

Сзади послышались шаги: Цэрэн встала у нее за спиной и тихо вздохнула.

– Она убила моего телохранителя, – через силу произнесла девушка, обернувшись к ней. В больших зеленых глазах бессмертной читалось сожаление. – И убила бы Юну, если бы я вовремя не проснулась.

– Мне жаль, что так вышло. Шулмусы, голодные духи степей, всегда действуют подобным образом, – помедлив, сказала Цэрэн. – Встречают путников, притворяясь доброжелательными и гостеприимными, предлагают им отравленную еду, а потом выпивают их кровь и пожирают плоть. А яркая и сильная жизненная энергия бессмертных привлекает их, как мотыльков – пламя свечи. Вот она и вышла на вас.

– Не понимаю, почему я ничего не заподозрила… – заламывала руки Юна.

– Все потому, что ты слишком сердобольная! – в сердцах бросила ей Хара. – Я же говорила тебе, что не стоит тратить время на эту странную бабку! И что в итоге? Если бы мы не помогли ей или сразу бы ушли, Чу Лу бы не погиб!

– Прости… – Юна чуть не плакала. – Откуда я могла знать, что все так обернется?

– Эта шулмус научилась скрывать свою ауру, – Цэрэн нахмурилась и скрестила на груди руки. – Но все-таки, малышка Юна, ты столько веков провела со своим отцом и так и не научилась остерегаться нечисти? Не верю, что Хо Ян не рассказывал тебе о степных ведьмах. Да, эта тварь неплохо замаскировалась, но неужели тебя не насторожило отсутствие защитных амулетов и алтаря в ее юрте?

И правда, в юрте «кочевницы» не было стойки для молитв, а на стенах не виднелось ни одного амулета: мешочков с зерном для духа очага, святых камней, подвесок в виде монеток, отполированных зеркал и шелковых кисточек, а также деревянных или войлочных человечков, завернутых в голубую ткань.

В отличии от городов и деревень, которых можно было пересчитать по пальцам, жители Эльхээра не скупались на строительство многочисленных храмов – их изогнутые блестящие крыши часто мелькали на просторах степей. В леса и на склонах гор также можно было встретить небольшие святилища, представляющие собой квадратные комнаты два чжана длиной и шириной. Путники и бродячие торговцы нередко останавливались в них, чтобы помолиться и переночевать. Но, помимо этого, в юрте каждой семьи находился алтарь, посвященный богам Заоблачного царства. Поэтому, изображения и фигурки небожителей пользовались большим спросом на рынке.

– Но она говорила, что живет в бедности… – Юна опустила глаза.

– Статуэтки богов и чаши для подношений стоят немного, – заметила Цэрэн. – Если они не из золота, конечно.

– Она выглядела несчастной и одинокой…

– Твоя подруга права. Нельзя быть такой наивной, – бессмертная потерла переносицу. – Этим ты похожа на брата. Впрочем, вы оба пошли в своего отца – никого не бросите на произвол судьбы. А между тем, гораздо безопаснее во всех подозревать врагов.

– Но, если так жить, никому нельзя будет доверять! – возразила Юна.

– Почему же? – изогнула бровь Цэрэн. – Можно, например, надежным друзьям и близким родственникам. Но стоит помнить, что и они, специально или ненамеренно, могут подвести тебя. Больше всего полагаться стоит на собственные сердце и разум, а также – интуицию. Она подсказывает то, чего не знает разум и не чувствует сердце.

Бессмертная подошла к ближайшему сундуку, села перед ним на корточки и открыла крышку. В тусклом свете было не разглядеть, что внутри, но Харе показалось, что внутри находятся глиняные сосуды и нечто, завернутое в грязные тряпки. Миг спустя в нос ударило гнилостное зловоние, а Цэрэн пробормотала:

– Это юным девушкам лучше не видеть, – она захлопнула крышку.

Закончив осматривать юрту, Цэрэн направилась к двери и попросила девушек посторониться. Одним точным ударом секиры она выломала замок, толкнула створки и жестом указала на выход.

– Не кори себя, – сказала она, когда удрученная Юна переступила порог. – Главное, что вы теперь в безопасности. Кстати, куда вы направлялись? В Миндальные степи?

Час Быка28 был в самом разгаре, и снаружи царила зловещая тьма. Черные силуэты деревьев, освещенные серебристым светом бледной луны, поднимались ввысь к звездному небу. Их верхушки нависали над землей, словно были готовы придавить Хару своим весом.

На прогалине стояло двое козлов. Шерсть одного была угольно-черной, а другого – молочно-белой, словно Инь и Ян29. Оба – с длинными, загнутыми назад рогами, высокие и крупные, размером с небольшую лошадь. Черный продолжал бить копытом землю и исподлобья смотрел на девушек, а белый дернул ушами и со спокойным видом подошел к Цэрэн.

Хара слышала об этих существах, сопровождающих Цэрэн в ее подвигах и сражениях с нечистью. Они обладали чудесными способностями – черный выкапывал туннели и мог перемещаться под землей, а белый – летать по воздуху, словно птица. Козлы являлись потомками божественного зверя, некогда обитавшего на горе Чжуншань. Бессмертная повстречала их, когда решила поселиться в ущелье Эвэртэй, и с тех пор с ними не расставалась.

– Да, – тем временем тихо отозвалась Юна. На Хару она не смотрела, а та, в свою очередь, подняла с земли свой лук и кинжал, и отошла от юрты подальше. – Отец вернулся.

– О, вот как? Давненько я его не видела, – протянула Цэрэн, потрепав белого козла по шее. Тот довольно заблеял. – Когда я навещала Тэнгэра… лет тридцать назад, он мне рассказывал, что Хо Ян отправился в империю Шанлу.

– У него возникли трудности с демоном из Запретных земель, но теперь он снова в Эльхээре. Вместе с ним приехал наш младший брат.

– Ого, в вашей семье пополнение? Потом расскажешь. Кстати, как тебя зовут, девушка? – обратилась Цэрэн к Харе.

– Княжна Хара, – пробормотала девушка.

– Нужно похоронить твоего телохранителя. После Бай доставит вас ко мне домой, – сказала Цэрэн. – Сейчас вы не в состоянии продолжать путь.

***

Хара поднялась с земли и с сожалением взглянула на камень, обозначающий могилу Чу Лу. Она все еще не могла поверить, что его больше нет. Теперь только она могла защитить себя.