Алисия Старлайт – Изгнанники: Долг вора (страница 1)
Алисия Старлайт
Изгнанники: Долг вора
Глава 1. Кровавый след
Ледяной дождь сек по лицу, сливаясь с потом под тяжелыми латами. Рейна не чувствовала ни того, ни другого. Ее мир сузился до грязной колеи, уводящей в чащобу, и до сладковатого запаха страха, который еще витал в воздухе. Страх исходил от них – троих беглецов. А еще – от жителей деревушки, что жались в своих домах, боясь вздохнуть громче положенного.
Она шла по их следам не спеша. Неторопливость железного вала. Ее плащ, темный и промокший, не шуршал, а тяжело хлопал по грязи. Меч на ее спине еще не был обнажен, но его молчаливый вес ощущался каждым живым существом в округе. Она была Тенью. Палачом. Орудием воли Ордена. И сегодня орудие должно было свершить правосудие.
Она нашла их у старой мельницы. Они пытались разжечь огонь, их руки дрожали от холода и адреналина. Увидев ее, возникшую из-за стен дождя словно призрак, они вскочили, хватая зазубренные ножи и топоры.
– Орденская крыса! – просипел самый крупный из них, с шрамом через глаз. – Отстань от нас! Мы всего лишь взяли свое!
Рейна не ответила. Слова были лишними. Она оценила их стойку, расстановку, блеск испуга в их глазах. Трое против одного. Справедливость была на ее стороне.
Первый атаковал, не выдержав ее молчаливого давления. Его топор свистнул, целясь ей в голову . Рейна не уклонилась. Она сделала шаг вперед, под удар, и ее закованная в сталь рука встретила его запястье с хрустом ломающейся ветки. Топор упал в грязь, а вслед за ним рухнул и его владелец, захлебываясь криком, который утонул в ливне. Удар кулаком в висок – и крик оборвался.
Второй попытался ударить сбоку. Рейна двинулась с поразительной для ее брони скоростью. Ее клинок, наконец-то извлеченный из ножен, блеснул серым светом. Сталь встретила сталь, но сила Рейны была неоспорима. Она парировала удар, и ее меч плавно вошел под мышку нападавшего, найдя слабину в его самодельной коженой куртке. Он ахнул, и кровь хлынула на мокрую землю.
Третий, самый молодой, застыл в оцепенении, глядя, как за считанные секунды пали его товарищи. Он бросил нож и побежал. Бежал, спотыкаясь, назад, к лесу. Рейна не стала преследовать. Она наклонилась, подобрала окровавленный топор первого бандита, взвесила его в руке. Затем – плавное, отработанное движение. Топор описал в воздухе дугу и вонзился в спину беглеца. Тот рухнул лицом в лужу, не успив издать ни звука.
Тишина. Лишь стук дождя по железу ее доспехов. Пахло кровью, грязью и мокрой листвой. Правосудие свершилось. Быстро. Эффективно. Без эмоций.
Рейна вытерла клинок о плащ одного из мертвецов и вложила его в ножны. Она обошла тела, ее бесстрастный взгляд скользнул по застывшим маскам ужаса. Ничто внутри нее не дрогнуло. Не было ни гнева, ни торжества, ни отвращения. Была лишь пустота, привычная и холодная, как сталь ее меча.
Она повернулась и пошла прочь, оставив мертвых дождю и темноте. Ей предстоял долгий путь назад, в цитадель. К новым приказам. К новой крови.
Ночью, разведя скудный костер под навесом скалы, она сняла латы. Под ними была простая, грубая рубаха. Рейна достала из седельной сумки черствый хлеб и кусок сыра. Ужин. Она ела механически, глядя на пламя. Пламя отражалось в ее глазах – серых, холодных, как озерная вода в ненастье. Иногда, в такие тихие минуты, из глубины памяти пытались всплыть обрывки чего-то другого. Тепло очага. Ласковый голос. Запах свежего хлеба. Но она тут же гасила эти воспоминания, как гасила искру, упавшую на влажную землю. Они были слабостью. А слабость в ее ремесле вела к смерти.
Она потушила костер, завернулась в плащ и прислонилась к скале. Сон был коротким и тревожным, полным теней и звуков боя. Но когда она проснулась перед рассветом, в ее взгляде вновь была лишь стальная решимость. Рейна, каратель Ордена, была готова к новому дню. Женщина, что могла когда-то жить внутри нее, оставалась надежно запертой в самой глубине, под замком из страха и боли.
Глава 2. Железные объятия цитадели
Три дня в седле стирали границы между реальностью и долгом. Лес сменился холмистой равниной, а та – мощеными дорогами, ведущими к сердцу герцогства. На горизонте, подобная отточенному кинжалу, вонзенному в небо, возникла цитадель Ордена. Серые, лишенные украшений башни, высокие стены, с которых никогда не убирались баллисты. Место, которое Рейна по иронии судьбы называла домом.
У ворот, охраняемых двумя неподвижными фигурами в таких же знакомых латах, она почувствовала не взгляд стражи, а нечто иное – тяжелую, незримую печать, ложившуюся на плечи. Воздух внутри цитадели всегда пахнет холодным камнем, маслом для оружия и слабым, но устойчивым ароматом сушеных целебных трав. Тишина здесь была иной, не лесной, а гнетущей, прерываемой лишь металлическим стуком доспехов да отдаленными командами с тренировочного плаца.
Сдав коня конюху, чей взгляд упорно избегал ее лица, Рейна направилась вглубь крепости. Ее шаги эхом отдавались в пустых коридорах. Броня, привыкшая к свободе полей, здесь, в каменных объятиях, ощущалась тяжелее. Она миновала казармы, трапезную, откуда доносились приглушенные голоса, но не свернула туда. Ее путь лежал прямиком в башню Командора.
Дежурный у тяжелой дубовой двери кивком ответил на ее безмолвный вопрос. Дверь отворилась, пропустив ее в просторный кабинет с огромным окном, выходящим на внутренний двор. За массивным столом из темного дерева сидел Командор Валерус. Человек, чье лицо было испещрено шрамами куда более красноречиво, чем любые отчеты.
– Рейна. – Его голос был низким и ровным, как скрежет камня. Он отложил в сторону пергамент. – Докладывай.
– Мародеры из банды «Серого Волка» уничтожены. Деревня Ашвуд в безопасности. Потерь среди местных нет. – Ее слова звучали четко, выверенно, как строчки из устава.
Валерус медленно кивнул, его пальцы сомкнулись вокруг хрустального шара, служившего пресс-папье.– Хорошо. Орден гордится твоей эффективностью. Но отдыхать некогда. Встань.
Рейна распрямилась во весь рост.
– Вольный город Хартвиг. Проблема. Проблема по имени Каэлен. – Командор произнес это имя с легким презрением. – Глава воровской гильдии «Призрачный Коготь». До недавнего времени его деятельность нас не касалась. Воры воют с ворами. Но теперь он перешел грань.
Он протянул ей свернутый лист пергамента с восковой печатью герцога.– Каэлен похитил реликвию из личной сокровищницы герцога. Звезду Эллиндар. Не просто драгоценность. Символ легитимности власти. Герцог в ярости. Наш престиж под угрозой.
Рейна взяла пергамент. Ее взгляд скользнул по тексту, фиксируя ключевые детали: Хартвиг, портовый город, гильдия «Призрачный Коготь», Звезда Эллиндар.– Задание понятно. Найти и обезвредить. Реликвия должна быть возвращена.
– «Обезвредить» – слишком мягкое слово, Рейна. – Голос Валеруса стал тверже. – Этот выскочка посмел бросить вызов самой системе. Он – гнойник, который нужно выжечь. Ты отправишься в Хартвиг под видом купца. Выяснишь связи гильдии, найдешь ее логово. И сотрешь Каэлена с лица земли. Любой ценой. Вопросы?
Внутри что-то екнуло. Старая, знакомая ненависть к преступникам, любым, без разбора, вспыхнула с новой силой. Это было просто. Понятно. Вор – зло. Каратель – кара. Никаких полутонов.– Вопросов нет, господин Командор.
– Тогда иди. Отдохни до утра. Завтра на рассвете – в путь. И, Рейна… – он задержал ее уходящую фигуру взглядом. – Не недооценивай его. Говорят, он не просто вор. Он – призрак. Играет с жертвами. Покажи ему, что значит играть с Орденом.
Рейна молча кивнула и вышла, тяжелая дверь захлопнулась за ней с глухим стуком. Она стояла в коридоре, сжимая в руке пергамент. Имя «Каэлен» отпечаталось в сознании. Еще одна цель. Еще одно задание. Обычная работа.
Спустившись в свою келью – маленькую, аскетичную комнату с кроватью, сундуком и стоем для оружия – она наконец сняла доспехи. Каждый кусок стали она протирала с особой тщательностью, смывая следы дорожной грязи и невидимые пятна прошлой работы. Механические движения успокаивали.
Она посмотрела на свое отражение в отполированной поверхности наплечника. Бледное лицо, короткие, практично остриженные темные волосы, жесткая линия губ. Глаза, в которых при свете факела читалась лишь усталость. Никакой тайны. Никакой женственности. Только функциональность. Так и должно быть.
Приказ был ясен. Вольный город Хартвиг. Вор Каэлен. Уничтожить.Рейна потушила свечу и легла на жесткую кровать, уставившись в темноту. Сквозь толстые стены доносился далекий лязг оружия. Колыбельная цитадели. Она закрыла глаза, готовясь к новому дню, к новой охоте. Мысль о том, что эта охота окажется непохожей на все предыдущие, даже не возникла.
Глава 3. Паутина Хартвига
Воздух Хартвига ударил в обоняние густой смесью соленого морского бриза, тухлой рыбы, пряностей и человеческих испарений. После стерильной тишины цитадели город оглушал какофонией криков торговцев, скрипом телег, плеском воды о деревянные сваи и гомоном толпы. Рейна, облаченная в простую, но добротную одежду зажиточного купца, чувствовала себя волком, загнанным в собачью стаю. Каждый мускул был напряжен, каждый нерв насторожен.
Ее «товар» – два тюка с невыделанными шкурами – лежал в углу номера дешевой портовой таверны «Трезубец Нептуна». Комната была грязной, пропахшей дешевым вином и сыростью, но с нее открывался вид на главную пристань – идеальная точка для наблюдения.