Алиса Жданова – Случайный отбор, или как выйти замуж за императора (страница 80)

— Ну и что, — тем не менее, твердо отозвалась я. — Мало ли кто мне нравится? Мы не подходим друг другу!

— Но вы… вы же любите друг друга! — выкрикнула Касси, и, не в силах усидеть на месте, вскочила и принялась нарезать круги по комнате. — За любовь нужно бороться!

— Не за всякую, — тихо отозвалась я.

Однако Касси не унималась. Она уже представила, как я стану императрицей, а она выйдет замуж за графа Сагана, и мы все вместе будем ходить на двойные свидания, устраивать пикники и прекрасно жить во дворце. И ничто, даже нежелание основных действующих лиц, не могло остановить подругу на пути к ее и моему счастью. Поэтому она увещевала и увещевала, пока я не поняла, что не могу больше слушать.

— Касси! — вскочив, я резко обернулась к ней. Девушка замолчала, испуганно глядя на меня. — Хватит меня уговаривать! Ты мне подруга или нет?

— Да, но… — сделала она попытку продолжить уговоры.

–Тогда просто поддержи меня, и не надо больше говорить на эту тему! — попросила я, и Касси растерянно замолчала и села.

— Хорошо, — наконец сдалась она, видя, что я собираюсь стоять на своем. — Но я же хочу тебе только счастья! — все же не выдержав, она всплеснула руками и снова подскочила с дивана. — А ты упираешься, и…

Не знаю, как долго она бы упорствовала, но тут в дверь постучали. Я кинулась туда, как к последнему спасению. Кто бы там ни был, он лучше Касси, твердо вознамерившейся утащить меня в светлое будущее, пусть даже на веревке.

— Рина Амброзия? — я попыталась изобразить вежливую улыбку. — Чем могу вам помочь?

Сегодня императорская фрейлина была чуть бледнее обычного. Я смутно подумала, что ее, как причастную к отбору, тоже должны были допросить на предмет происходящих странностей.

— Рины, — сухо отозвалась женщина. Ее взгляд упал на мой чемодан, а потом переполз на растерянную Касси. — Вижу, вы уже в курсе. Вы обе покидаете отбор. Лакеи помогут донести ваши вещи до машины.

Что? И Касси тоже? Мы с подругой переглянулись, и я рискнула спросить:

— А можно узнать, с чем это связано?

Помявшись, фрейлина все же шагнула в комнату и плотно затворила за собой дверь.

— Странно, что вы это спрашиваете, — взгляд женщины упал на кольцо Касси, которое она беспрестанно теребила. — Рина Летиция исключается из отбора по собственному желанию, а рина Кассандра — за роман с графом Саганом. Его величество согласился освободить вас от уплаты штрафов, — голос женщины стал еще суше.

Я вдруг подумала, что она, наверное, очень разочарована в нас, хоть и пытается это скрыть, и неуютно переступила с ноги на ногу. Чопорно попрощавшись, фрейлина уже было собралась выйти, как вдруг вспомнила о чем-то и обернулась ко мне:

— Кстати, рина, вам нужно перезаписать вчерашнее интервью. Съемочная группа уже ждет в студии. После этого вы с подругой сможете уехать, — и она наконец вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь.

А я рухнула на диван рядом с Касси, находящейся в стадии легкого шока.

— Как они так быстро узнали? Следят за нами, что ли? — наконец риторически вопросила она.

Я лишь пожала плечами. Конечно, следят…

— Правила есть правила, — я сочувственно погладила ее по плечу. — Не переживай, все образуется, вот увидишь, — в моих словах звучала уверенность, которую я действительно испытывала, и подруга, почувствовав это, немного расслабилась. — А теперь собирай вещи, а я пойду на интервью. Увидимся через полчаса, — и я направилась к дверям.

Интервью прошло, как в тумане. Я чуть натянуто улыбалась и отвечала на обычные вопросы, на которые до меня ответили все конкурсантки. Как я думаю, кто выиграет? Конечно же, самая достойная. Чем я займусь, если стану императрицей? Скорее всего, стану алхимиком, как и собиралась, но все свободное время уделю тому, чтобы развивать науку и образование в целом.

Отвечать на эти вопросы, принимая во внимание случившееся вчера ночью и сегодня утром, было немного странно, но я справилась. И уже через час после визита фрейлины за нами с Касси захлопнулась дверь черного автомобиля представительского класса, и водитель вырулил на подъездную дорожку. Я обернулась, бросая прощальный взгляд на дворец и чувствуя, как в сердце разрастается тревога и гнетущее, жуткое чувство неправильности происходящего.

Несмотря на то, что все шло по плану, который мы обговорили с Лиамом, сейчас мне хотелось лишь повыть и побиться лбом об стекло автомобиля. А еще сильнее — распахнуть дверцу и бежать обратно. Только вот теперь это было уже невозможно.

24

— Как ты могла! — трагично провыл брат и смерил меня укоряющим взглядом.

Да, зря я надеялась, что смогу спокойно пересидеть опасное время дома… Потому что дом был наполнен любящими родственниками. И если родители нормально восприняли мой отказ бороться за сердце императора, то брат страдал за всех.

Он уже напридумывал, как будет представляться девушкам: «Виконт Мэйвери, брат императрицы». А также то, что после моей свадьбы переедет во дворец, купит себе приставку самой последней модели и будет с чистой совестью мочить виртуальных монстров с утра до вечера. А я, эгоистичная сестра, разбила все его мечты одним отказом.

И поэтому Итан бродил по дому, подвывая, как унылое привидение, и периодически принимался уговаривать меня. Я же помню, как разбила мамину любимую кружку, а он взял вину на себя? Поэтому я должна ему по гроб жизни и могу расплатиться тем, что выйду замуж за императора. А те прекрасные конфеты, что брат однажды подарил мне на день рождения? Да, он потом слопал большую часть, но сам посыл! Благородный порыв души, который некоторые неблагодарные личности не оценили!

Я молча кивала, но пока отказывалась менять свое будущее на разбитую кружку и давно съеденные конфеты. Меж тем по маговизору показали тур отбора с интервью и исключили Джадин — за несуразные ответы. И, неожиданно, Блэр — потому что она тайком провела прямой эфир в своем блоге, несмотря на запреты фрейлины. Как оказалось, после интервью у девушки поперли продажи курса, и она решила не терять времени на отборе и вышла в прямой эфир прямо из туалета своей комнаты.

Впрочем, блогер не выглядела разочарованной своим исключением. Наоборот, она сделала хитрый вид, подмигнула в камеру и заявила, что у нее были стопроцентные шансы стать императрицей, но любимые подписчики ей дороже. Поэтому она выбрала блог и курс, для которого было необходимо ее личное присутствие. Глядя на ее разноцветные локоны и лучезарную улыбку на экране, я невольно улыбнулась в ответ. Не знаю, почему, но она мне нравилась. Очень целеустремленная девушка.

Следом на экране появилась ведущая, выглядевшая капельку напряженной. Наверное, на допросах из нее вытащили все, что она знала о неуловимом злоумышленнике. Женщина объявила, что уже завтра пройдет бал, на котором провозгласят финалистку отбора. Ту самую счастливицу, которая станет женой императора. Наш же с Касси отъезд пока замалчивали.

Тут в дверь поскребся брат, отвлекая от просмотра, и снова начал нудить, как я подвела весь род Мэйвери и его лично. Внезапно осознав, что все время до поимки преступника будет наполнено упреками и уговорами, я собралась и вызвала такси. Лучше поеду к Касси.

Особняк генерала Юсао встретил меня тишиной, нарушаемой лишь тиканьем огромных часов в холле: отец подруги был в командировке в каком-то дальнем гарнизоне, а ее мама поехала с ним.

— Летти? — Касси, листающая журнал в своей комнате, лежа на диване, при моем появлении вскочила и всплеснула руками. — Какая ты бледная! Что-то случилось?

Я лишь отрицательно покачала головой.

— Я к тебе на пару дней, — бросив сумку с ноутбуком и вещами на пол, я плюхнулась на край дивана. — Предоставишь политическое убежище?

Конечно же, подруга согласилась приютить меня и даже тактично не поднимала щекотливую тему отбора и завтрашнего финала. И спрятала журнал, который, как я успела увидеть, был озаглавлен «Свадебная мода».

Украдкой улыбнувшись, я принялась расспрашивать Касси, как у нее обстоят дела с графом Саганом, на что получила восторженную оду ее замечательному Рою. Правда, в последние дни он был очень занят, потому что кого-то там ловил.

Однако, как ни старалась Касси не ранить моих чувств, ее тактичности был предел. Точнее, он настал тогда, когда беспокойство о моем неправильном, как она считала, решении заслонило намерение подруги не вмешиваться. И на другой день, когда мы сидели на диване и ожидали начала последнего эфира отбора, это беспокойство наконец вылилось.

— Да что это такое! — в сердцах вскричала Касси, вскакивая с дивана, а затем ткнула пальцем в экран. Там как раз появилась заставка отбора. — Ты должна быть там, Летти! Ты, а не эти крашеные курицы! Я не понимаю, почему ты сидишь со мной и ничего не делаешь!

Впрочем, я уже и сама была не своя от беспокойства. За последние пару суток от Лиама не было вестей. А финал уже сегодня! Вдруг он решил, что проще действительно выбрать Генриетту? Или просто передумал?

— Касси, — я медленно выдохнула и посмотрела на часы. До объявления результата совсем мало времени. Что же делать… Может, позвонить императору? Или поехать во дворец? Нет, пока он не скажет, что можно вернуться, ничего предпринимать нельзя. — Сейчас я не могу это обсуждать. Давай потом.

— Когда?! Когда Генриетта станет императрицей? — завопила подруга. На ее лице было написано такое раздражение, что мне показалось, сейчас она поволочет меня во дворец прямо за шкирку. Встав, я нервно прошлась по комнате и остановилась у массивного шкафа.

— Добрый вечер, дорогие зрители! — пропела Лавиния Прю с экрана. — Уже совсем скоро мы узнаем, кто же станет следующей императрицей Ксаледро и женой его императорского величества Лиама Себастиана Кастенгера! До объявления результатов остался всего час! Итак…

— Время пошло! — резко распахнувший дверь спальни граф Саган швырнул мне в руки огромный тюк.

При виде его массивной фигуры в темном костюме я выдохнула, чуть не падая в обморок от облегчения. Лиам все-таки прислал за мной! Он не обманул меня!

На миг задержавшись в дверном проеме, телохранитель улыбнулся обалдевшей Касси и, снова посерьезнев, бросил:

— У вас три минуты! Я подожду внизу.

— Держи! — молниеносно распахнув шкаф подруги, я выдернула ее выпускное платье и туфли, а затем запулила всем этим добром в Касси. Она машинально поймала вещи, все еще глядя на захлопнувшуюся за императорским телохранителем дверь с открытым от удивления ртом — Одевайся, быстрее!

— Осталось подождать совсем чуть-чуть! — торжественно объявила ведущая с экрана, и на них появились гигантские часы с обратным отсчетом. Пятьдесят девять минут…

— Что? — наконец подала голос Касси. Я уже успела стащить с себя одежду и потрошила привезенный телохранителем тюк. Из расстегнутой молнии на свет вырвалась пена бело-розовых кружев, и, встряхнув платье, я на миг замерла в восхищении. Рина Иннис, как всегда, просто бесподобна! — Ты что, передумала? — непонимающе спросила меня подруга, все еще прижимающая к груди туфли.

— Касси! — коротко выдохнув, я подлетела к ней и заглянула в глаза. — Прости, но я тебя обманула. Мы с императором не расставались, а просто притворились, чтобы обдурить преступника. И сейчас мне нужно, чтобы ты быстро оделась и поехала со мной!

— Во дворец? — зачем-то уточнила подруга.

— Да, — я легонько встряхнула ее. — Быстрее!

— И вы любите друг друга? Ты выйдешь замуж за императора? — снова спросила Касси. Я кивнула, и она вдруг кинулась мне на шею, а затем оттолкнула и без всякого перехода заорала: — Я думала, ты совсем крышей двинулась! И Рой тоже знал? — к счастью, подруга не только орала на меня, но и споро натягивала платье. А потом, подскочив, помогла застегнуть молнию на спине.

— Касси, против нас играет менталист! — обернувшись, я схватила девушку за руку и поволокла к двери. Так, и сумка, мне же еще нужно накраситься! — У меня есть амулет, — я на ходу тряхнула запястьем, на котором сиял подаренный императором браслет. — У графа Сагана — какая-то своя защита. А больше никто не должен был ничего знать! Понимаешь, этот преступник подстраивал все! Интервью, нападение Флоры, да даже траву, которую насыпали в костюм Блэр! Помнишь, когда она чесалась на втором туре? У меня не было выбора, потому что он следит за нами. А теперь…— я взглянула на наручные часы, — мы должны его опередить.

Выдохнув, Касси, к счастью, решила отложить тему моего обмана на потом. Нет, она все так же вполголоса ругалась, но хотя бы понеслась впереди, волоча меня за собой. Лестница, холл, входная дверь…

— Пятьдесят четыре минуты. Опаздываем, — безо всякого выражения заявил граф Саган, когда мы появились на улице. Я ввалилась в распахнутую заднюю дверь его машины — черной, низкой и обтекаемой. Касси плюхнулась на переднее сиденье, мотор взревел, и граф выкрутил руль так, что шины взвизгнули на асфальтовой подъездной дорожке.

«Поехали. Мы должны успеть», — подумала я, вытряхивая косметику на заднее сиденье.

И вечерний город понесся нам навстречу со скоростью спортивного автомобиля.

— Граф Саган, кого-то уже арестовали? — схватив зеркальце, я пыталась одновременно краситься и расспрашивать.

— Рина Авейро, — отозвался мужчина, напряженно вглядывающийся в дорогу перед собой. Она была пустынна — неудивительно, наверное, все были дома, прильнув к экранам. Сейчас на них показывали самые памятные моменты отбора, а через час… Через час я должна быть во дворце.

— Отца Джадин? — удивленно переспросила я. — Но ее же уже исключили!

— Все ниточки ведут к нему, — телохранитель пожал плечами. Машина быстрее молнии пронеслась по улицам частного сектора и сейчас летела по магистрали, ведущей в объезд города — так было быстрее всего. — Он переводил деньги Освальду Корсу со своего счета и звонил ему и Флоре Брумвел с собственного магофона. Только вот пока рин Авейро не может внятно объяснить, как сломал лифт во дворце…

Я чуть нахмурилась. Да, все так, как говорил Лиам. В этом деле определенно есть двойное дно. И пока мы не доберемся до него, то не будем в безопасности.

— Сорок пять минут, — объявил телохранитель. Я спешно передала Касси свою косметичку. Точнее, не свою, а ту, что собрала рина Иннис. Хорошо, что граф Саган так ровно водит, иначе быть мне на финале отбора с кривой подводкой!

Касси, которая все это время молча слушала, так же молча схватила косметичку и принялась наводить красоту. Я с благодарностью подумала о том, как же хорошо, что у меня такая отходчивая подруга. Потом Касси, конечно, еще выскажет свое негодование, но сейчас, когда время дорого, она не задавала лишних вопросов.

Вытащив из сумки листок с заклинанием, написанным той же риной Иннис, я принялась шепотом зачитывать его. От каждого всплеска силы мои волосы, прямые и чистые, завивались легкими волнами, и вскоре я выглядела достаточно прилично для того, чтобы попасть на бал. И даже стать невестой императора. К тому же, надеюсь, стилистка успеет поколдовать надо мной перед самым выходом в бальный зал…

— Время еще есть, — подтвердил мои надежды граф, останавливая автомобиль прямо у дворцовых ворот. Я украдкой выдохнула. — У нас полчаса.

Однако, стоило ему посигналить, чтобы нам открыли, как сразу же выяснилось, что что-то пошло не так. Потому что вместо того, чтобы открыть ворота, стражники в стеклянной будке повернулись к нам, синхронно подняли руки — и из них вырвалось ярко-оранжевое марево, вспучиваясь во все стороны одновременно.

Боевое заклинание!

— Ложись! — выкрикнул телохранитель, выворачивая руль и резко нажимая на газ.

Я даже не успела ойкнуть, как оказалась меж сидений — не потому, что у меня такая быстрая реакция, а потому что просто свалилась, потеряв равновесие. Что-то ударило по железному корпусу, машина затряслась, но все же вписалась в поворот, и мы скрылись за углом. После этого автомобиль тут же заглох, а граф тихо выругался себе под нос.

— Что это было? Его же арестовали… ну, преступника! — озвучила мои мысли испуганная подруга.

— Выходим, рины, тут оставаться нельзя, — отвлек от размышлений голос графа Сагана.

Да, точно… Трясущимися руками открыв дверцу, я буквально вывалилась наружу. И тут же нырнула в кусты, на которые указал мужчина. Через секунду Касси и граф присоединились ко мне, и мы медленно, стараясь не шевелить ветки, начали пробираться вдоль забора.

«Видимо, преступника выловили не до конца, — мрачно подумала я. — Или же поймали не того… Но как он смог приказать страже атаковать своего же начальника? Заколдовал? Подкупил?»

— Пришли! — наконец объявил граф, и я с подозрением уставилась на участок забора, возле которого он остановился.

— А что тут? — спросила Касси свистящим шепотом, постоянно оглядываясь.

— Слепое пятно, — негромко пояснил мужчина и указал на установленные на столбах камеры. — Я сам развернул камеры сегодня днем. Как чуял, что понадобится… Кто бы ни подкупил охрану, они нас не засекут. Теперь осталось только попасть внутрь.

Однако легко сказать — попасть! Я со страхом уставилась на кованый забор с пиками поверху. И как мы через него переберемся? Может, у графа в рукаве припрятано боевое заклинание, которое сможет проделать дыру в заборе?

Но, как объяснил телохранитель, забор был защищен охранной магией по всему периметру. Но на всякий случай он, к счастью, подготовился. Бесшумно шагнув к ограждению, мужчина повозился и несколько секунд спустя… вытащил один из железных прутьев, отчего забор сразу стал похож на рот с выбитым зубом. Но эта щель слишком узкая! Мне в нее не протиснуться, тем более, в этом платье!

— Пятнадцать минут, — объявил граф, бросив взгляд на часы, и мне сразу стало все равно, как я попаду во дворец. Надо будет — протиснусь меж прутьев, главное, быстрее! — Кассандра, иди первой! — и, к моему изумлению, мужчина сложил руки замком перед собой. А Касси, отчего-то совсем не удивившись, разбежалась и, наступив ему на ладони, ласточкой взмыла вверх, чтобы изящно перемахнуть через ограждение.

Ой! Я так не смогу!

Однако граф Саган уже смотрел на меня вопрошающим взглядом. И поэтому я сделала шаг назад и даже помотала головой для наглядности.

— Я так не умею, — я с ужасом уставилась на острые пики, украшающие верх ограды. — Я же наткнусь на эти зубцы, как бабочка на булавку!

— Не переживайте, рина, я заброшу вас точно посередине, — граф принялся уговаривать меня, как маленькую. — У тебя же еще есть подруги, дорогая? — мимолетом поинтересовался он, оборачиваясь к Касси. К счастью, та не подвела, отозвавшись:

— Эта дорога мне, как память! Поэтому, Рой, кидай поточнее, пожалуйста.

— Обязательно, — заверил ее граф и, посерьезнев, снова сцепил руки в замок: — Итак… Раз, два… три!

На «три» я наступила ногой на его ладони, и меня тут же подкинуло высоко-высоко… И я плашмя свалилась на забор. К счастью, меж острых пик. Ох, хорошо, что я худая! Иначе не вписалась бы…

— Мамочки, — просипела я, пытаясь восстановить дыхание. А затем, дернувшись, обнаружила, что платье за что-то зацепилось. — Касси, снимай меня быстрее!

— Тащу! — с готовностью отозвалась подруга. Схватившись за мои протянутые руки, она со всех сил потянула.

— Тащи сильнее! — пропыхтела я.

— Я и так тащу! Я выдерну тебя сюда, даже если придется оторвать тебе руки! — решительно рявкнула она.

— А я пихаю сзади, — зачем-то влез граф. И на его словах, к счастью, что-то треснуло — надеюсь, платье, а не моя рука или нога — и я свалилась прямо на подругу, которая сдавленно охнула.

Через минуту граф, ласточкой перемахнувший забор без всякой помощи, вздернул нас на ноги. И если я устояла, то Касси, ойкнув, страдальчески скривилась.

— Дорогая! — телохранитель тут же переполошился и принялся ощупывать ее на предмет повреждений. — Ты в порядке?

— Похоже, сломала каблук, — мрачно отозвалась подруга и, балансируя на одной ноге, стащила со второй поврежденную туфлю. Я выдохнула — ну хоть не ногу…— Бегите без меня! — Касси уже сняла вторую туфлю и теперь стояла босиком. — Ну! — нетерпеливо прикрикнула она.

Я растерянно посмотрела на графа Сагана. Ей не опасно оставаться здесь одной? Граф, наверное, подумал о том же, потому что, взглянув на часы, скомандовал:

— Жди вон в тех кустах. Я отведу рину Летти и вернусь за тобой. Хорошо? Главное, получше спрячься! — и, дождавшись, когда Касси кивнет и поплетется к кустам, обернулся ко мне: — У нас семь минут. Вы же умеете быстро бегать?

Конечно, нет. Вдобавок, я никогда не бегала на каблуках по мягкой парковой земле. В темноте, рискуя сломать ногу. Но сегодня, видимо, был подходящий день для того, чтобы попробовать все новое: увернуться от боевого заклинания, перелезть через забор. И добежать до дворца, прячась в тени деревьев и пригибаясь.

— Все, теперь идем деловито и спокойно, не вызывая подозрений, — напряженно скомандовал граф Саган. — Мы гости, у нас есть приглашения.

На удивление, гвардейцы, караулившие у парадного входа во дворец, нас не остановили — лишь мазнули странными взглядами. Надеюсь, это оттого, что мое платье слегка порвалось, а на красной дорожке после нас остались комья паркового дерна, а не потому, что они заманивали нас в ловушку.

— Теперь лестница, коридор, и мы будем на месте, — негромко инструктировал меня телохранитель, пока мы торопливо шагали-бежали по толстым коврам. Навстречу нам не попалось ни души, и я уже было начала надеяться, что это — хороший знак. — Все, почти добрались! — облегченно выдохнул мужчина, когда за нами захлопнулась дверь, и мы оказались в небольшом зале, напоминающем комнату отдыха. — Впереди еще два зала, а там…

— А туда вы, боюсь, уже не дойдете, — вкрадчиво произнесли за спиной, и я услышала щелчок.

Отчего-то он сразу мне не понравился: с таким звуком обычно не открывают банку карамелек, чтобы поделиться. Скорее, щелчок походил на звук взводимого курка, который я слышала в фильмах.

Замерев на месте, я медленно оглянулась. И увидела… герцога Монтенгери. Дядю императора, того самого малоприятного типа со скользкой улыбкой, который делал мне странные намеки на балу несколько дней назад.

Сегодня герцог был в белоснежном мундире, гармонирующем с его белесыми волосами и бровями. А в его руке был зажат черный, совершенно не подходящий по цвету револьвер.

— Герцог Монтенгери? — наверное, было глупо спрашивать о чем-то, но я, тем не менее, развернулась к нему. — Это были вы? Но зачем? Какая вам разница, кто выиграет отбор?

Мужчина чуть скосил глаза на меня, все еще держа телохранителя в поле зрения, и поцокал языком.

— Рина Мэйвери, — укоризненно произнес он, словно я чем-то его разочаровала. — Ну вот зачем вы приехали! Сидели бы в своем захолустье и не лезли в большую политику…

— Хватит болтать! — дверь с противоположной стороны зала хлопнула. Обернувшись, я с удивлением заметила Генриетту. Генриетту в длинном белом платье, с волосами, зачесанными в хвост так туго, что ее глаза натянулись к вискам. Руки у девушки ходили ходуном, что не помешало ей плотно прикрыть за собой дверь. — Давай уже, кончай их! — громким шепотом шикнула она на Монтенгери.

Кончай их? Значит, это она — главный зачинщик в их тандеме? Но почему герцог ей подыгрывает?

— Дорогая, не переживай так, тебе вредно волноваться, — успокаивающе произнёс императорский дядя. Я снова взглянула на него, чувствуя себя собачкой, которая следит за летающим туда-сюда теннисным мячиком. Наверное, из этих двоих герцог все же опаснее. У него хотя бы есть оружие.

— Не буду переживать, если ты поторопишься! — девушка, трясясь от нервозности, на миг оглянулась на дверь. — Пусть он прикончит ее как-нибудь похуже! Растащит кишки по всему коридору! — заявила журналистка с неожиданной кровожадностью и тут же озабоченно добавила: — Только не тут, чтобы я не видела, мне не надо на такое смотреть.

— Так это были вы? — скрестив руки на груди, я обвиняюще уставилась на герцога. В этот момент меня переполняло такое возмущение, что даже не было страшно. Если собирается убивать меня, пусть хотя бы объяснит все, как нормальный киношный злодей! Должна же я знать, за что страдаю? — Это вы подговорили Флору? И обманули ведущую? А еще подкупили Освальда и насыпали травы в вещи Блэр?

— Я? — герцог, казалось, изрядно удивился моим словам. Он даже прижал руки к груди, отчего его револьвер опасно качнулся. — Дорогая рина Мэйвери, зачем мне это делать? Когда рядом так много людей, которые готовы выполнить любую просьбу, — и он, вдруг криво улыбнувшись, перевел взгляд на графа Сагана. А затем сощурил глаза и проговорил каким-то особым, низким голосом: — Граф, приказываю вам убить рину Мэйвери. Только не тут, а в каком-нибудь безлюдном коридоре. А потом застрелитесь, будьте добры!

Тон голоса герцога был каким-то странным. Я видела, как шевелятся его губы, но его слова звучали прямо в моем мозгу, минуя уши. А затем он обратил внимание на меня:

— А вы, милочка, не сопротивляйтесь!

Не сопротивляйтесь… Голос в голове стих, но я почему-то не могла пошевелиться, лишь в душе взвилась запоздалая паника. Амулет императора защищал меня от чтения мыслей — но похоже, он бессилен против прямого приказа менталиста.

И еще мне вдруг стало понятно, почему Флора говорила про голоса в голове. Видимо, на балу герцог смог внушить ей, что девушка должна напасть на меня.

Граф Саган медленно, словно преодолевая внутреннее сопротивление, развернулся ко мне, и его лицо стало непроницаемым. Я похолодела. А ведь он и вправду убьет меня! А потом застрелится… Что будет с моими родителями? С Касси, которая потеряет и подругу, и любимого?

А с Лиамом?

Сердце кольнуло ужасом. Я прерывисто вздохнула, не отрывая испуганного взгляда от телохранителя. Герцог Монтенгери деловито прошагал мимо — видимо, он не собирался оставаться, чтобы проследить за исполнением приказа. Генриетта, жадно вглядывающаяся в происходящее, вцепилась в ручку, намереваясь открыть ее, и…

Ее вдруг оттолкнули, и в комнате появилось новое действующее лицо. Император Лиам! Перешагнув порог, он первым делом нашел меня взглядом и облегченно выдохнул. А я же при его появлении чуть не свалилась на пол, чувствуя себя висельником, которого неожиданно помиловали. Он спасет меня!

— Думаю, мы увидели достаточно. Дядя, ваши откровения, как и приказ об убийстве, снимали на камеру, — процедил император сквозь зубы, и я поняла, что он зол, ужасно зол. — Стража! — отрывисто выкрикнул Лиам, распахивая дверь. И тут произошло сразу несколько вещей.

Герцог Монтенгери, застывший при появлении своего племянника, резко вскинул руку со все еще зажатым в ней оружием. Граф Саган, вдруг встрепенувшись и словно очнувшись от сна, прыгнул и толкнул того в спину, отчего герцог, упав, ударился головой о край стола и затих, потеряв сознание. А Генриетта издала жуткий, какой-то животный крик, а затем выхватила из складок платья нож и кинулась на его величество со спины!

У меня внутри все обмерло, а секунды остановились, залипнув в патоке времен. Перекошенное лицо блондинки, блики света на ноже. Император, который шагал к герцогу Монтенгери и не видел, что она бросилась на него. Вздрогнув, я вдруг поняла, что могу двигаться, и на одном выдохе прошептала затверженную в последние дни формулу снотворного. Секунда, другая… Я не успею! Снотворное не подействует так быстро! Нож взлетел вверх, и мое сердце, казалось, остановилось…

Вдруг резко крутанувшись на пятках, Лиам перехватил ее запястье. А потом подхватил и саму девушку, потому что она внезапно обмякла в его руках. Нож, звеня, покатился по мраморному полу. А следом по комнате разнесся громкий, мужицкий храп…

Боги… Судорожно всхлипнув, я бросилась к Лиаму. Он уже сгрузил Генриетту на пол и отшвырнул нож подальше. А я, обхватив его за шею, спрятала лицо на груди мужчины, чувствуя, как от нервного напряжения слезы текут, не переставая.

Крепкие руки на миг сжались на спине, утешая, успокаивая. Он тут. С ним все в порядке… А затем Лиам подхватил меня на руки и вынес из зала. А мимо нас, громко топая, уже бежали стражники, чтобы уволочь храпящую Генриетту и бесчувственного герцога Монтенгери в менее приятное место.