Алиса Жданова – Случайный отбор, или как выйти замуж за императора (страница 60)
Протянув руки, император вдруг осторожно привлек меня к себе. Прижал к груди — меня тут же окутало облако его древесного парфюма — провел ладонью по волосам.
— Не переживай, Летти, — шепнул он еле слышно. — Все будет хорошо.
Ага… Как бы не так!
Уперев ладонь ему в грудь, я отстранилась — мужчина не стал удерживать — и твердо произнесла:
— Я не люблю вас, ваше величество.
И тут — я клянусь — серьезный и собранный император Ксаледро вдруг закатил глаза и, махнув рукой, заявил:
— Полюбишь. Разве можно меня, — тут он провел ладонью вдоль своего тела, призывая оценить все великолепие императорской персоны, — не полюбить?
Это было произнесено с таким апломбом, что я невольно фыркнула, а затем безуспешно попыталась замаскировать смех кашлем. М-да… С самомнением у его величества явно нет никаких проблем.
К счастью, мужчина не оскорбился — наоборот, он вдруг тонко улыбнулся, а затем перехватил мою руку.
— Ладно, пойдем, — император повел меня куда-то сквозь заросли, и через пару минут я оказалась перед вторым столом, накрытым точно так же, как и первый. Только среди роз, а не тропических цветов. — У меня всегда есть запасной план! — торжественно объявил мужчина и одним движением усадил меня на стул.
Точно, первый стол мы порушили… Точнее, опрокинули все расставленные на нем блюда, когда мужчина решил меня поцеловать.
Поняв, что начинаю краснеть, я спешно обратила внимание на стол — и обнаружила перед собой дымящуюся чашку кофе и тарелку с хрустящими булочками. В желудке тут же предательски заурчало. Решив наплевать на сложности и подумать обо всем позже, я принялась за завтрак.
Его величество тоже больше не затрагивал серьезных тем и не грозил силой заставить меня выиграть отбор. Наоборот, он рассказывал мне курьезные истории из своей жизни и байки про маркиза, который напился и решил доскакать до луны на лошади. Через несколько минут я с удивлением обнаружила, что заливисто смеюсь и смотрю на его величество с восторгом, неуместным сразу после отказа.
«С ним нужно быть начеку, — подумала я и мгновенно посерьезнела. — Потому что слишком уж он… многогранный. Как актер, у которого в кармане целая стопка масок. То он угрожает, то соблазняет, то смешит. Держись, Летти, если не хочешь влипнуть, как муха в варенье!»
Однако через полчаса, когда я попала в свою комнату, мысли про варенье улетучились, потому что я увидела кое-что, способное помочь мне выбраться из отбора: зеленый конверт с заданием для нового тура.
18
«Дорогие участницы, — было написано на плотном листе мелованной бумаги, — вы прошли долгий путь. Вас осталось всего семеро, а скоро станет шесть! — ага, понятно, кто сочинял текст. Неповторимая Лавиния Прю. — Императрице предстоит общение с прессой, поэтому в следующем туре вы должны будете показать свое умение отбиваться от атак журналистов. А мы приготовим каверзные вопросы, на которые вам придется отвечать. Удачи!»
Интервью… Сложив письмо обратно в конверт, я уставилась перед собой невидящим взглядом. Да это же прекрасный выход!
В предыдущих турах я вела себя недостаточно решительно, поскольку еще не подозревала, что у императора имеются на меня виды. Теперь придется действовать безжалостно. Чтобы выбраться из капкана, волк отгрызает собственную лапу. А чтобы вылететь из отбора, мне нужно… вести себя совершенно неадекватно.
Хватит изображать заучку и домохозяйку. Как говорится, отчаянные времена требуют отчаянных мер. Я отвечу хуже всех! Признаюсь, что встречалась с десятью мужчинами до отбора. Причем одновременно!
«Посмотрим, сможете ли вы спасти меня от исключения, император Лиам», — мрачно подумала я, поднимаясь с кровати.
Кровать была все та же: огромная, застеленная шелковым покрывалом и расположенная в гостевых покоях императорского крыла. Однако мне совсем не хотелось оставаться тут, тем более после того, как мужчина заявил о своих намерениях. То есть, о том, что он хочет, чтобы я выиграла отбор и принадлежала ему.
И только тут, когда я стояла посреди гостевых покоев, меня вдруг ошеломило осознание того, от чего я отказываюсь. Он предложил мне быть его… женой. Выиграть отбор и стать императрицей Ксаледро.
Император, безусловно, очень привлекателен… Но я боялась даже смотреть в его сторону, как мотылек боится смотреть на огонь, зная, что не устоит. Полетит и снова опалит крылышки. Но ведь, кроме самого императора, мне предлагались еще и…
Деньги. То покрывало на кровати, вышитое вручную, стоит целое состояние. А мое платье? Схватившись за юбку, я перекрутила ее и наконец отыскала ярлычок. Точно, Круччи… Вот почему оно подчеркивает фигуру так, что я похожа на точеную статуэтку!
Мне вдруг стало не хватать воздуха, и, подойдя к окну, я распахнула створки. Да, а кроме денег императрица получит еще и власть над всеми этими землями до горизонта.
Хотя… что мне с этим делать? Во-первых, я совершенно не представляю, как править. А во-вторых, у императрицы будет столько власти, сколько ей «выдаст» император. К тому же, если постоянно всем указывать, то совершенно не останется времени на алхимические исследования. Нет уж, пусть сами делят свою власть.
Где-то вдалеке, прочертив небо белой полоской, взлетел маголет. Я запоздало подумала, что возможности императорской семьи не ограничиваются одними платьями и покрывалами. У них есть собственные маголеты, яхты и особняки. Собственно, императорская семья была самой состоятельной в Ксаледро. А значит…
Значит, желающих сесть на трон должно быть предостаточно. И мне ни за что не позволят выиграть. Одна из участниц вытолкнет меня с первого места рейтинга. А затем выйдет замуж за императора.
От этого почему-то стало горько. Отогнав неуместную ревность при мысли о супруге императора Лиама, я решительно отошла от окна и вызвала горничную. Если уж решила отказать его величеству, то нечего медлить. И для начала нужно покинуть императорское крыло и переселиться обратно, к остальным кандидаткам.
Рина Амброзия, старшая фрейлина, несметно удивилась тому, что я изъявила желание переселиться обратно. Наверное, она думала, что если я уже попала под крылышко к его величеству, то буду держаться за свое место руками и ногами. Однако я проявила настойчивость, и женщина все же поселила меня в «Жадеитовых покоях», оформленных в фиолетово-сиреневых тонах. А я почему-то считала, что жадеит зеленый, вроде нефрита…
Ладно, подумаю о полудрагоценных камнях позже. Тряхнув головой, я вместе со служанкой распаковала вещи, которые корона любезно выделила взамен испорченных Флорой.
Кстати, мне принесли не только платья и пижаму, но еще новый ноутбук и магофон: мои старые восстановлению не поддавались. Новые гаджеты это конечно хорошо, но что же делать с наполовину написанной курсовой, канувшей вместе с компьютером? Вздохнув, я распаковала магофон. Так, нужно пойти и взять номер Касси. Постоянно забываю, что у нее там за цифры в конце.
Но едва я ступила за порог, как навстречу мне шагнула огромная, темная тень — неуловимо быстрая, словно…
— Граф Саган! — воскликнула я, хватаясь за сердце. Для человека его комплекции он слишком бесшумно передвигается.
— Рина Мэйвери, — мужчина, кивнув, пояснил на мой вопрошающий взгляд: — Его величество назначил меня вашим личным телохранителем. Вас не предупредили?
— Н-нет, — с запинкой отозвалась я.
Хотя… Император же говорил, что не позволит, чтобы со мной что-то случилось! То есть, его величество приставил ко мне своего личного телохранителя? Но он же… недружелюбный! И похож на робота. И вообще, я не привыкла, чтобы за мной ходили. Может, как-то от него отделаться?
Однако это оказалось не так-то просто. Во-первых, граф Саган шел быстро и тихо, как кошка, так что буквально через минуту я уже забыла о его присутствии. А из-за его впечатляющей скорости отстать он тоже никак не желал. Ну и, во-вторых, после нападения я все еще нервничала, и присутствие телохранителя немного успокаивало.
«Тогда… надо просто найти Касси! Ей же он нравится, вот пусть ходит со мной и завлекает своего бога татами», — подумала я и отправилась искать подругу, как и собиралась с самого начала.
Однако в комнате ее не было, в парке тоже. А из-за того, что я не помнила номер подруги, то не могла позвонить и спросить, где ее носит. И поэтому вместо того, чтобы прогуляться с Касси, я обошла весь дворец в компании графа Сагана — объекта ее обожания.
Во время этого забега мне встретились буквально все конкурсантки, но вот подруги нигде не было. Наконец, когда ноги уже загудели, а я начала нешуточно беспокоиться — вдруг Флора выбралась и напала на Касси тоже? — меня отвлек вопрос.
— Кого вы ищете, рина? — бесконечно вежливо осведомился человек-гора за спиной. — Может, я смогу помочь?
Граф Саган! Опять забыла, что он ходит за мной. Потому что он, кажется, почти не дышит, не шуршит одеждой и не шоркает обувью. Заправский ниндзя.
— Я ищу Касси, — созналась я. — У вас случайно нет ее номера?
Может, их знакомство дошло уже до обмена контактами? Однако мужчина покачал головой.
— Но я знаю, где она, — отозвался он в ответ на разочарование, появившееся на моем лице, и притронулся к проводу в своем ухе. — Рина Юсао в беседке.
Точно! Воспрянув духом, я попросила отвести меня туда. Давно нужно было спросить у графа Сагана! Он ведь не просто телохранитель, а капитан королевских гвардейцев — а значит, может связаться с дворцовым пунктом безопасности и попросить их посмотреть на камеры. Как это я раньше не догадалась!
Касси действительно обнаружилась в беседке. Она сидела, развалившись на скамейке, и бубнила себе под нос:
— Я родилась в семье военного, но жила с бабушкой, потому что не хотела жить в захолустье… то есть, в поместье за городом. С восьми лет я занималась боевыми искусствами, и однажды я так наваляла двум придуркам, что…
— Касси! — прервав ее, я лучезарно улыбнулась и показала глазами на тень за своей спиной. Ойкнув, подруга тут же села ровнее и одернула юбку, заливаясь удушливой краской.
— А я тут как раз репетирую речь к интервью, — отозвалась она почему-то тонким голоском и кашлянула.
— Наверное, расскажешь о том, как ты любишь готовить? — с намеком предположила я.
Если ей нравится телохранитель, то сейчас самое время поразить его, потому что он не может от меня отойти. А даже сам император сказал, что любой мужчина мечтает о жене-хозяюшке.
— Я? — возмутилась непонятливая Касси. Я тут же начала подмигивать ей двумя глазами по очереди и одновременно, как сбрендивший светофор. — Да мне что, делать больше… — однако тут, сообразив, она на миг замолчала и воодушевленно, без перехода, сообщила: — Конечно, расскажу о том, как люблю варить! Печь, шить, убираться и…— тут женские умения в голове подруги иссякли, — …и могу бросить человека через бедро. Очень полезное умение, — закончила она чуть менее уверенным тоном.
— Очень, — согласилась я и бросила на графа угрожающий взгляд. Пусть только попробует возразить!
Однако телохранитель стоял навытяжку с каменным лицом. Опомнившись, я предложила ему сесть на скамейку рядом с нами — не стоять же человеку весь день! Он принялся отнекиваться и отговариваться протоколом, Касси стала настаивать, и…
— Интервью! — раздался истошный вопль, и мы замолкли, разглядывая несущуюся на всех парах рину Амброзию. — Я везде вас разыскиваю, рины! Быстрее, мы уже опаздываем!
Конечно же, до интервью было еще несколько часов — оно было назначено на вечернее время. Однако, как пояснила запыхавшаяся рина Амброзия, стилисты уже прибыли и ждут нас в наших комнатах. А мы совершенно безответственно их покинули и даже не взяли с собой магофоны, так что до нас невозможно дозвониться.
Ну, у меня, технически, средство связи с собой было. Только вот я еще не успела сообщить фрейлине свой новый номер. Но я не стала оправдываться и зашагала к крылу конкурсанток следом за фрейлиной.
Касси, ловко приотстав, оказалась рядом с телохранителем и принялась о чем-то его расспрашивать. А он — о чурбан! — отвечал столь односложно, что мне тут же захотелось его стукнуть. Пусть только попробует не оценить подругу по достоинству! Завтра же отправлюсь на шопинг, и буду ходить по магазинам, пока у него глаза на лоб не полезут! Мужчины же вроде не любят бродить по торговым центрам? А пока он охраняет меня, возможности удалиться у него не будет. Хотя разве это месть? Если он расстроит Касси, то его нужно будет как минимум бросить на растерзание диким степным оркам…
Тут я сообразила, что мы уже дошли до моей комнаты, у двери которой, подпирая огромный чемодан, поджидала рина Иннис, и степные орки испарились из головы.
— Ну, милочка, — вытащив из ярко накрашенного рта мундштук, стилистка тряхнула коротко остриженными темными волосами. — У нас так много дел и так мало времени! А человек-гора пусть останется за дверью, ему ни к чему подглядывать за нашими женскими секретами, — безапелляционно произнесла она, обращаясь к графу Сагану.
Телохранитель не стал возражать и невозмутимо сел в ближайшее кресло. Я же, обернувшись, поймала совершенно счастливый взгляд подруги — вроде бы под конец она все же смогла растормошить сдержанного телохранителя — и тут стилистка затащила меня в комнату.
Собственно, дальше меня ожидало почти то же самое, что и перед балом. Только с тем различием, что сегодня вместо длинного алого платья рина Иннис приготовила для меня бледно-розовый наряд с легкомысленными воланами. Я было открыла рот, чтобы запротестовать, что оно недостаточно строгое, но тут же, вспомнив о своей цели покинуть отбор, закрыла. Какая разница, в чем я буду… Зато это платье мне идет, и народ Ксаледро запомнит меня красивой, прежде чем я начну нести чушь и опозорюсь.
«И император тоже», — смутно подумалось мне.
Я почему-то не хотела, чтобы он увидел меня в неприглядном свете. Хотя именно в таком и намеревалась себя выставить.
— Все, пора! — решительно объявила Иннис и, как и в прошлый раз, развернула меня к зеркалу. А я, как и в прошлый раз, обмерла, увидев в нем привлекательную рину в розовом платье, с чуть присобранными на затылке и свободно спадающими на спину волосами.
— Рина Иннис, вы настоящая волшебница! — искренне произнесла я и, поддавшись порыву, вдруг обняла женщину. Возможно, больше я никогда не увижу эту чудесную рину, которая, как фея-крестная в сказке, превратила меня из простушки в принцессу.
— Ой, милочка, — растроганно прогудела стилистка мне в ухо и, отстранившись, утешительно похлопала по плечу. — Не переживайте! Он обязательно вас выберет.
Улыбнувшись — надеюсь, как раз нет — я вышла из комнаты. И прошла в один из дворцовых залов, где как раз сидели конкурсантки, поджидая начало интервью. Едва я вошла, на меня тут же набросились. К счастью, в этот раз с вопросами.
— На тебя что, вчера напала Флора? — сгорая от любопытства, спросила Рози.
Девушка была в коротком алом платье. Когда она нагнулась, чтобы лучше слышать мой ответ, ее грудь чуть не вывалилась из декольте, а сама она — из кресла.
— Она прыгнула на тебя с ножом? Куда попала? — с той же жаждой сплетен, сдобренной явным желанием увидеть меня как можно более пострадавшей, осведомилась ее сестра Лили.
Мне стало противно. Ничего не спрашивали только Генриетта со своей рыбой-прилипалой Джадин — лишь злобно зыркнули на меня из кресел. Да еще Блэр, безучастно таращащаяся в одну точку, не обратила на мое появление никакого внимания. Впрочем, скорее, из-за того, что ее ломка от отсутствия магофона и общения с подписчиками достигла максимума. Это было заметно по тому, что ее глаза были прикованы к аппарату связи в руках Генриетты, а пальцы рефлекторно стучали по подлокотникам, словно это она, а не блондинка-журналистка, набирала текст.
— Так что там? — повторила Лили, и, встрепенувшись, я вспомнила о ее вопросе.
— Она в меня не попала. Промахнулась, — сухо отозвалась я и села в первое попавшееся свободное кресло.
Лили даже не пыталась подавить огорченный вздох. Несомненно, я бы больше обрадовала ее, сообщив, что скрываю под платьем жуткие раны и оставлю этот мир в ближайшие полчаса. Ну ничего… думаю, мое интервью их весьма порадует.
Так… а где Касси?
Подруга влетела в зал в последнюю минуту, когда в дверях уже показалась рина Амброзия. Она — Касси, а не фрейлина — была в стильном голубом платье и явно витала в облаках. По крайней мере, меня подруга увидела лишь после того, как я помахала ей рукой.
— Ну как? — еле слышно спросил я, имея в виду, как прошло ее общение с графом Саганом.
Плюхнувшись в соседнее кресло, Касси испустила такой мечтательный вздох, что мне сразу стало ясно: императорский телохранитель полностью завладел ее мыслями. Даже на рину Амброзию она смотрела так невидяще, словно та была стеклянная, и фрейлине пришлось несколько раз окликнуть девушку — подруга должна была пройти интервью первой.
Наконец, после моего тычка в бок, Касси очнулась и скрылась за двухстворчатыми дверями в глубине зала. А я, как и остальные кандидатки, перевела взгляд на стену, где на огромном экране загорелась заставка Отбора.