Алиса Росман – Опальная боярыня (страница 3)

— Да, — я с тоской взглянула на длинный список имен на столе. — Нужно составить еще с десяток таких же. На один только подсчет уходит уйма времени.

— Я бы мог и с этим помочь, — предложил он, и в его глазах читалась искренняя готовность.

— Хорошо, сначала выполни это поручение, а потом я объясню, что делать дальше.

Алексей стремительно скрылся за дверью, а я, собрав остатки сил, поднялась в свою горницу. Смыла с лица следы усталости, переоделась в темно-синее парадное платье с серебряной вышивкой — оно должно было внушать если не уважение, то хотя бы почтение.

Ненадолго зашла к детям, пытаясь ответить на их бесконечные вопросы, от которых в иной момент могла бы растаять, а сейчас они лишь отзывались тяжким грузом на сердце.

На пороге, словно из-под земли, выросла Зарема.

— Люди князя уже на въезде в село. Будут у нас с минуты на минуту.

— Хорошо, Зарема, накрывай стол в большой горнице. А я схожу за документами.

— Удалось что-нибудь подготовить? — в ее голосе сквозил слабый луч надежды.

— Решила несколько мелких вопросов, но это капля в море. Придется просить отсрочку. Как минимум, месяца на два, а то и три. Раньше я ничего не успею.

Я направилась в гостиную, а Зарема, шурша юбками, засеменила следом.

— Еще одна напасть приключилась, — тихо сказала она.

— Какая? — я резко обернулась, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

— Проверили амбары с зерном для посева. Мешков не хватает. Почти половину нашего урожая как сквозь землю провалилось.

У меня похолодело внутри.

— Как это не хватает?!

Она лишь развела руками, и на ее лице отразилось знакомое выражение — беспомощность перед всеобщим молчанием.

— Никто не знает. Как водится, никто ничего не видел.

Я на мгновение прикрыла глаза, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Еще один удар, и такой сокрушительный.

— Только этого мне не хватало! Ладно, разберусь с этим позже. Готовь всё к приему гостей, я с ними поговорю, а потом... Потом будем думать.

Следующий час прошел в лихорадочной суете. Зарема и служанки накрывали стол, а я, разрываясь между ними и детьми, которые снова требовали внимания, едва успевала соображать, что к чему.

Я не представляла, как смогу совместить все это — переговоры с княжескими людьми, поиск пропавшего зерна и управление имением, которое, казалось, разваливалось на глазах.

И когда уже казалось, что стол накрыт и можно перевести дух перед решающей встречей, с улицы донесся оглушительный шум — крики и топот. Я бросилась к крыльцу.

На ступенях, запыхавшийся и бледный, стоял Петр, один из ключников, отвечавший за скотный двор.

— Боярыня, горе! Беда у нас приключилась! — выпалил он, заламывая руки.

— Что такое? Говори толком!

— Скотина... вся заболела! Не пойму, с чего бы. Еще утром все было в порядке, а теперь... лежат, не встают!

В этот миг до меня донесся знакомый цокот копыт. Я повернула голову и увидела, как к усадьбе по главной дороге торжественно и не спеша движется группа всадников в княжеских цветах. Они были уже здесь.

— Хорошо, Петр, — сказала я, и голос мой прозвучал удивительно спокойно, учитывая, что внутри все кричало от ужаса. — Сейчас я приму гостей. А к тебе приду сразу после. Иди, делай что можешь.

Глава 6

Мы разместились в просторной горнице. Мужчины явно были удивлены, что их встречаю я одна, без Мирослава. Но едва мы уселись за стол, а Зарема разлила душистый чай и расставила закуски, я, не дожидаясь вопросов, взяла инициативу в свои руки.

— Мой муж был вынужден срочно отбыть по делам, — начала я, следя за их реакцией. — Речь идет о заключении крайне важного контракта на новых торговых путях. К сожалению, предупредить он не смог, а все текущие дела передал в мои руки.

— Боярыня Ольга, мы питаем к вам глубочайшее уважение, — сказал один из людей князя, Елисей, чей взгляд был холоден и проницателен. — Но вы сами понимаете, вопросы долгов — сугубо мужские. Их и решать должны мужчины.

— Я прекрасно понимаю вашу позицию, — кивнула я, сохраняя спокойствие. — Но так уж сложилось, что сейчас за все отвечаю я. — Я подала знак Зареме, и та принесла толстую книгу, которую я заполняла всю ночь. Раскрыв ее на нужной странице, я начала четко зачитывать суммы и даты наших обязательств перед князем. — К сожалению, у самого Мирослава есть должники. Я еще не успела собрать все причитающиеся нам суммы, но уже сегодня ожидаю поступления первых выплат. Я знаю, что наши проблемы не должны вас волновать, но все же осмелюсь просить у вас отсрочки.

— Мирослав уже исчерпал все возможные отсрочки, — сухо парировал другой посланец, Федор.

— Я в курсе, — не сдавалась я. — Но на этот раз прошу я.

— Так вот для чего он подставил женщину! — с притворным смехом воскликнул Елисей. — Спрятался за юбкой, чтобы самому не отвечать по счетам?

В горле встал ком, но я сделала глоток чая, чтобы скрыть дрожь в руках. Сказать им правду — значит в мгновение ока лишиться всего. Мне и детям в лучшем случае оставят лачугу на отшибе.

Нужно было играть свою роль до конца.

— Дайте мне хотя бы неделю, и я покрою четверть долга, — предложила я, переходя к заранее обдуманному плану. — Для полного расчета мне потребуется еще время. У нас, к сожалению, нежданные трудности — сегодня узнала, что пал скот, да и с посевным зерном проблемы.

— Нам надоели ваши оправдания, — голос Елисея стал жестким. — Мирослав занимал крупные суммы, годами не платил налоги, отделываясь пустыми обещаниями.

— У нас есть кое-какие перспективы, — продолжила я, заставляя голос звучать уверенно. — В ближайшее время может поступить весьма значительный доход. И я готова официально обязаться: если вы предоставите мне отсрочку на три месяца, я выплачу сверх основной суммы дополнительно десять процентов от этого дохода.

— Десять процентов? — мужчины переглянулись, и в их глазах вспыхнул деловой интерес. — Речь идет о тех самых новых торговых путях?

— Пока я не могу раскрыть всех деталей, — таинственно ответила я, разжигая их любопытство.

— Двадцать процентов, — резко заявил Елисей.

— Двадцать — это неподъемно, — покачала я головой, разыгрывая торг. — Вы же не забывайте о налогах и расходах. Могу предложить пятнадцать.

— А о какой сумме дохода идет речь? — поинтересовался Федор.

Внутри все сжалось. Никакого «дохода» у меня не было — лишь отчаянная идея, родившаяся за ночь. Просматривая бумаги мужа, я нашла письма от местных ремесленников. Они просили вложений в свои мастерские, но Мирослав им отказал. Моя ставка была в том, чтобы, собрав мелкие долги, выбрать самых перспективных из них и вложить деньги в их дело в обмен на долю в прибыли. Риск колоссальный, но иного выхода не было.

Я назвала сумму, примерно равную нашему общему долгу. У мужчин округлились глаза.

— Боярыня Ольга, это... весьма амбициозно, — медленно произнес Елисей, и в его голосе впервые прозвучало уважение. — Что ж, мы можем пойти вам навстречу…

— Давайте составим документ, — немедленно предложила я, доставая из книги чистый лист и обмакивая перо в чернильницу. — Если вы, конечно, согласны.

Мы обсудили детали, и вскоре соглашение было подписано. Когда посланцы князя удалились, в горницу влетела Зарема, ее лицо было бледным от ужаса.

— Боярыня, что же ты наделала? Ты ввергла нас в еще большие долги!

— А что оставалось делать? — с горькой усмешкой спросила я, чувствуя, как дрожь наконец пробивается наружу. — Теперь у нас есть три месяца. И есть небольшой старт. Я очень надеюсь, что Алексей справится с поручением, и к концу недели у нас появятся хоть какие-то деньги.

Зарема покачала головой, но в ее глазах читалась не столько паника, сколько трепет.

— Ты молодец, Ольга. Я тебе верю. Но молю богов, чтобы ты не ошибалась в своих расчетах.

Глава 7

Алексей вернулся только к обеду, запыленный и усталый. Не дав ему и глотка воды сделать, я усадила его за стол в кабинете и принялась диктовать новые указания.

Ему предстояло кропотливое дело: сверить все долги с имеющимися расписками, пересчитать итоговые суммы, а затем составить на их основе новые, грозные письма-требования.

Позже я подпишу их и поставлю печать, а ему снова придется оседлать коня и развезти их по всем должникам.

Расстроив Алексея этой новостью, я сама ринулась на скотный двор к Петру. Воздух в хлеву был густым и тяжелым, пахнущим болезнью. Несколько лошадей стояли понуро, опустив головы, а овцы лежали на подстилке, тяжело дыша.

— Со всеми животными так? — тихо спросила я, подходя и проводя ладонью по боку коровы. Шерсть была взъерошена и лишена привычного блеска.

— Да, боярыня, будто мор прошелся, — сокрушенно вздохнул Петр. — Все разом, сегодня с утра. Ни есть, ни пить не желают. Молока ни капли не дали. И хоть бы кто-то чихнул перед этим — все были здоровы!

— Ты вызывал лекаря?

— Вызывал. Обещал быть к вечеру.