Алиса Атарова – Золотая клетка (страница 29)

Ее лицо выглядело равнодушным, но на самом деле в глубине души она с нетерпением ждала вечера. Прошло уже много лет с тех пор, как она отмечала Праздник фонарей – она хотела запустить на реку фонарик, пройтись по ярмарке и послушать, что говорят люди. Посему весь день ей казалось, что время тянется бесконечно медленно.

Стоило лишь завечереть, как она облачилась в светло-голубой ханьфу, надела черную накидку и приказала позвать принца. Тот уже был готов, за ним привычно следовал Ши Тао.

– Отправляемся, тетушка-императрица? – в нетерпении спросил юный принц. Его глаза горели в предвкушении. Глядя на него, Мин Сянь почему-то вспомнила себя в его возрасте.

– Отправляемся, – кивнула она. Чжоу Су сегодня шел с ними, а также несколько гвардейцев и капитан Ду лично.

Они покинули дворец и направились в повозке к рыночной площади – Чжоу Су забронировал лучшие места в ресторане, чтобы посмотреть представление сверху.

Принц нетерпеливо выглядывал в окно, то и дело восклицая:

– Глядите, фонарь в виде зайца! А этот в виде тигра. Ого, а это целая пагода!

– Не называй Нас тетушка-императрица, пока мы за пределами дворца, – предупредила его Мин Сянь, с улыбкой глядя на воодушевленного принца.

– А как мне называть?

– Просто тетушка, – отозвалась она. – Сегодня можно.

– Хорошо! – сияя улыбкой, отозвался принц и тут же снова выглянул в окно.

Они прибыли на площадь как раз к началу представления. В толпе яблоку негде было упасть, поэтому гвардейцы закричали:

– Разойдись, расступись! – Люди посторонились, думая, что едет какой-то благородный господин. Они без труда поднялись на второй этаж ресторана и уселись на лучшие места, предоставленные им. Мин Сянь гадала, догадается ли кто-нибудь из толпы, что на представление пришла посмотреть сама императрица. Но на самом деле ее это мало волновало. Сегодня она хотела повеселиться.

– Глядите, тетушка! – воскликнул Цзи Хэ, указывая вниз.

Мин Сянь отпила поданного вина и посмотрела в ту сторону: посередине площади расчистили площадку, и сейчас на нее вышли танцоры – девушки и молодые люди в ярко-красных костюмах. В руках у них были ленты. Музыканты за их спинами ударили в инструменты, и грянули веселая энергичная музыка.

– Что они танцуют? – спросил Цзи Хэ, поворачиваясь к императрице.

– Это традиционный танец Янгэ, – ответил за нее Чжоу Су, подливая императрице еще подогретого вина.

Вся площадь была украшена фонариками, словно они находились в красном море огня. Танцоры быстро двигались под музыку, энергичный танец продолжался. Мин Сянь в такт музыке отбивала пальцами ритм по чаше с вином.

– Прекрасно! – громче всех аплодировал юный принц, когда танец закончился. – Тетушка, Северная Сунь – просвещенная империя! Так красиво! Мы пойдем прогуляться?

– Пойдем, – с улыбкой отозвалась Мин Сянь. Пространство на площади, где выступали танцоры, уже заполнилось людьми. Многие несли фонарики всех размеров и расцветок, от больших до маленьких. Закончив ужин, Мин Сянь и принц со своими спутниками присоединились к толпе.

– Ваша… Светлость, у жителей столицы есть традиция на Праздник фонарей запускать фонарики по течению реки, – рассказывал Чжоу Су юному принцу.

– Правда? А мы тоже запустим? – Он с надеждой повернулся к императрице. Та благосклонно кивнула.

Благодаря охране гвардейцев они не ощущали толпы, которая пихалась и шумела вокруг. Мин Сянь неожиданно увидела впереди знакомую фигуру.

– Великий советник, – легко улыбнулась она, глядя на Шан Юя.

– Ваша… Светлость, – сделав паузу, отозвался тот, отвешивая легкий поклон. Они стояли друг напротив друга в толпе, а Цзи Хэ уже восторженно прыгал вокруг великого советника.

– Какая приятная встреча! Великий советник, вы тоже выбираете фонарики? Мы с… тетей хотим пустить их по воде, – сказал принц, глядя на Шан Юя.

– Верно, какое невероятное совпадение, – улыбнулся тот, глядя на императрицу. – Могу ли я сопровождать вас?

– Конечно, можешь! – Прежде чем императрица успела ответить, Цзи Хэ уже все ему позволил и разрешил.

– Что ж, раз Цзи Хэ хочет, – беспомощно протянула Мин Сянь.

– Благодарю, – кивнул Шан Юй. Дальше они отправились вместе. Цзи Хэ скакал впереди, подбегая к каждой лавке, чтобы рассмотреть фонари. Он то и дело окликал императрицу, показывая ей очередной фонарь, но так и не смог выбрать.

– Тетушка, выберите, я не могу решить, какой вам подарить, – огорченно произнес он, держа два фонарика в руке: один изображал тигра, а второй – кролика.

– Кролик, – не задумываясь, отозвалась императрица, а затем прикусила язык.

– Кролик прекрасно подойдет тетушке! – радостно отозвался Цзи Хэ, кажется, даже не понимая, что произносит что-то не то. Ши Тао дернул его за рукав, а Шан Юй прикрыл рот рукой, скрывая усмешку.

– Тогда я возьму тигра, – сказал Шан Юй, протягивая торговцу серебряный слиток.

– Великий советник, я собирался заплатить! – возмутился Цзи Хэ, но Шан Юй уже забрал фонарики из его рук.

– Вам еще нужно выбрать себе, Ваше Высочество, – шепнул он, наклоняясь к нему.

– Верно-верно! Вы оставили меня без фонаря, – спохватился Цзи Хэ. – Я возьму карпа. – Он ткнул пальцем в большой раскрашенный фонарик, изображающий рыбу. После этого, подозрительно глядя на великого советника, он забрал у Ши Тао деньги и расплатился. – Теперь на реку?

– На реку, – согласилась Мин Сянь. Ей только что вручили фонарик в виде кролика, заставив немного покраснеть – от стыда ли или от гнева, она не знала. Может, то было смущение, когда их холодные пальцы соприкоснулись. Теперь она держала за палочку маленький аккуратный фонарик, распространявший мягкий свет. Шан Юй смотрел в сторону.

Они добрались до берега реки, где была огромная толпа гуляющих. Гвардейцы расчистили небольшой проход к воде, позволяя им подойти со своими фонариками. Вся река была усыпана светящимися фигурками, словно над водой порхали светлячки. Зрелище было настолько прекрасным, что Мин Сянь захотелось запечатлеть его на бумаге.

– Надо загадать желание, молодой господин, – сказал Чжоу Су Второму принцу, который опустился на корточки, держа своего карпа.

– О, как интересно. – Лицо мальчика приобрело задумчивость. Что-то пробормотав под нос, он отпустил фонарик, и тот заскользил по воде. – Теперь вы, тетушка! – Он посторонился, пропуская Мин Сянь.

Желание… были ли у нее какие-то желания, подумала Мин Сянь. Она невольно посмотрела на лицо Шан Юя, стоящего рядом с ней, а затем отвернулась, опуская фонарь на воду. Шан Юй шагнул вперед, опуская своего тигра рядом с кроликом, и отступил.

– Что вы загадали, великий советник? – тут же спросил Цзи Хэ у него.

– Это секрет, – улыбнулся Шан Юй, глядя на мальчика.

– Что это может быть за секрет? – задумался Второй принц.

– Секрет на то и секрет, чтобы его никому не рассказывать, – загадочно произнес великий советник. – А вы, Ваше Величество? – Неожиданно он оказался так близко к Мин Сянь, что та, задумавшись, чуть не свалилась в воду. Крепкая рука обвила ее талию, отстраняя от кромки берега, и тут же ретировалась.

– Ваше!.. – успел воскликнуть Чжоу Су. – Давайте отойдем от берега, – умоляюще произнес он.

Они поднялись на мост, наблюдая, как люди спускают фонарики на воду. Мин Сянь, все еще чувствующая сильные объятия, провалилась в свои мысли и очнулась, только когда услышала:

– Императрица… – Она оглянулась и увидела двух мужчин, по виду молодых ученых, которые стояли на другой стороне моста и беседовали. Шан Юй и Цзи Хэ стояли ближе к перилам моста, и мальчик восторженно комментировал проплывающие мимо фонари. Рядом с ней со сложным выражением лица застыл Чжоу Су, но она сделала ему знак не вмешиваться. Девушка прислушалась:

– Как жаль, что наша императрица оказалась лишь марионеткой. Ты слышал слухи, гуляющие по столице еще пять лет назад, Шу Цянь?

– Ты про то, что императрица узурпировала трон? Так это каждому известно. Она сговорилась со своей родней, и они убили наследного принца, – понизив голос, сказал Шу Цянь. – Иначе как еще женщина смогла занять трон? Только, боюсь, не сносить нам головы, если это услышат не те уши. – Он заговорил еще тише, и Мин Сянь невольно сделала к ним шаг, чтобы лучше различать слова. – Ты слышал последние слухи? Что министр Вэй совсем обнаглел и хочет надеть золотую парчу[62].

– Зачем же ему это? Он прекрасно играет роль образцового столпа государства, при этом управляет казной, вертит императрицей как хочет, и все чиновники при дворе – его верные псы, – удивился второй.

– Ничего ты не понимаешь, Жао Хань, – покачал головой Шу Цянь. – Разве это сравнится с тем, чтобы сидеть на драконьем троне?

– Это ведь в конце прошлого года только ходили слухи, что он чуть не убил императрицу в гневе. Хотел бы я посмотреть, что за отпрыск дракона позволит помыкать так собой. Пусть даже министр Вэй помог ей свергнуть братьев, но ведь в конце концов она получила Мандат Неба! – Жао Хань возмущенно ударил по каменной ограде моста.

– Да какой ей Мандат Неба, она всегда лишь слабая женщина, – фыркнул Шу Цянь. – Так, кукла для вида. Будь она достойна, разве прежний император не заметил бы ее раньше? Начал бы обучать, дал бы в управление провинцию? У нынешней императрицы ни способностей, ни власти.

Мин Сянь скосила глаза, видя, как лицо Чжоу Су налилось кровью от гнева. Сама она ощущала удивительное спокойствие, словно бы обсуждали не ее. Она дала знак не вмешиваться.