Альфред Шклярский – Томек в стране кенгуру (страница 26)

Вместе с туземными охотниками пришли несколько пожилых женщин, они, по принятому среди туземцев обычаю, занялись устройством шалашей и приготовлением пищи. Желая задобрить туземцев, Вильмовский подарил им двух баранов, много коробок с консервами и сухарей. Оказалось, что австралийцы прекрасно чувствуют себя в недоступном для человека месте. Известным только им одним способом они быстро нашли воду, которая появилась, как только они выкопали не очень глубокую яму в месте, указанном стариками[47].

Предводитель туземцев сообщил белым охотникам, что он уже разослал воинов на поиски крупного стада кенгуру. Он ожидал, что они еще до заката солнца вернутся с сообщением.

Остаток дня Томек провел в гостях у австралийцев. Многие из них знали о нем по рассказам разведчиков, с которыми он встретился на ферме Кларка. Поэтому Томек легко знакомился с туземцами. Австралийцы устроили пир, во время которого жрецы показали танец, представляющий охоту на кенгуру. По их верованию, танец этот должен был умилостивить духа охоты, который радовался, видя ловкость человека, и за это посылал им стада жирных животных. Конечно, дело не обошлось и без показа охотничьей сноровки. Томек стрелял в цель из штуцера, австралийцы бросали бумеранги и копья. Мальчик удивлялся необыкновенной силе и ловкости этих на первый взгляд слабых мужчин. Их тонкие руки с необыкновенной меткостью на большом расстоянии попадали в цель тяжелыми копьями и бумерангами; на своих ногах, как бы полностью лишенных икр, они умели бегать быстрее ветра. Время незаметно подошло к вечеру. Как и ожидал предводитель туземцев, воины вернулись в кочевье еще до заката солнца. По их сообщению, на расстоянии нескольких часов пути, на северо-восток от кочевья, вблизи небольшого источника паслось большое стадо кенгуру; значит, не нужно было опасаться, что они быстро перейдут на другое пастбище.

Получив такое известие, Вильмовский немедленно созвал совет, чтобы обсудить план охоты. Ущелье-ловушка, куда они намеревались загнать кенгуру, было расположено в цепи скалистых холмов, тянувшихся с севера на юг. К западу от холмов находилась мертвая, лишенная воды пустыня. Там кенгуру не могли искать спасения от облавы, поэтому достаточно было их окружить только с трех сторон: с юга, востока и севера — и гнать по направлению к ущелью.

По совету Бентли один отряд туземцев под предводительством Вильмовского должен был окружить кенгуру с юга. В его задачу входило отрезать путь убегающим кенгуру с этой стороны. Остальные верховые и пешие туземцы были разделены на два отряда. Один из них, под командованием Бентли, должен был широкой дугой окружить пастбище кенгуру и погнать их в южном направлении, тогда как второй отряд во главе со Смугой должен был закрыть круг облавы с востока. Таким образом звероловы, сжимая постепенно кольцо облавы, должны были загнать кенгуру в ущелье.

Томек, к своему удовольствию, был присоединен к отряду Бентли. Этому отряду предстояла самая дальняя дорога, и он должен был первым начать облаву. Поэтому отряд двинулся в путь сразу же после полуночи, чтобы на рассвете очутиться в назначенном месте. В отряд входили двенадцать верховых и несколько десятков пеших туземцев.

Во главе отряда ехали два следопыта, вслед за которыми двигались верхом Бентли и Томек. Ночь была очень светлая. На чистом небе, усеянном звездами, ярко пылало созвездие Южного Креста. Огромный диск луны заливал всю степь серебристым светом.

— Что-то мы очень медленно едем, — сказал Томек, которому не терпелось как можно скорее очутиться на месте охоты.

— Мы должны торопиться, чтобы не измучить лошадей, — ответил Бентли. — Перед нами еще длинная дорога. К началу облавы наши лошади должны быть совершенно свежими.

— Скажите, пожалуйста, кенгуру могут прорвать цепь облавы?

— Это зависит от нас, от нашей ловкости. Почувствовав опасность, кенгуру мчатся быстрее ветра. Обычно они прыгают на расстояние около трех метров, но, будучи испуганы, делают прыжки в десять и больше метров.

— А что мы будем делать во время облавы?

— То, что всегда делают в таких случаях, — пояснил Бентли. — Как можно больше шуметь…

После нескольких часов езды они увидели на фоне ясного неба контуры невысоких холмов. Вскоре проводники, ехавшие впереди, остановили лошадей. Они сообщили, что, по их расчету, стадо кенгуру уже осталось позади. Бентли распорядился об отдыхе. Спутав ноги лошадей, их пустили пастись. Охотники уселись на землю, чтобы поесть и отдохнуть перед охотой.

Томек не мог дождаться утра. Бентли приглашал его поспать немного, но, как Томек ни старался, заснуть не мог. Ведь он впервые собирался принять участие в крупной охоте на диких животных. Он никак не мог победить волнение, а кроме того, его злило поведение Бентли. Тот присел на землю и, раскурив самым спокойным образом трубку, вел с туземцами беседу о каком-то празднике, который называл «корробори».

Из их беседы можно было понять, что во время этого праздника туземцы принимали мальчиков в семью мужчин. Это было связано с многочисленными таинственными обрядами, во время которых, например, юноше выбивали зуб — левый верхний клык — в знак того, что он стал взрослым. В торжествах участвовали одни мужчины, которые пировали, танцевали и устраивали игры.

«Удивительный человек этот Бентли, — с раздражением думал Томек. — Как раз теперь, перед началом охоты, он вздумал вести беседу о песнях и танцах!»

Томек повернулся к Бентли спиной и нетерпеливо смотрел на небо. Но там не было видно никаких признаков наступления утра. Томек совершенно забыл, что на этой географической широте перед восходом солнца царит такая же темень, как и в середине ночи. Поэтому он несказанно обрадовался, когда без предрассветных сумерек на небе показалось огромное солнце и сразу настал день.

Охотники оживились. Бентли сейчас же выслал троих всадников в разведку. Кони со всадниками, поскакав легкой рысью, исчезли в степи среди высокой травы. Бентли достал из рюкзака дымовую ракету, при помощи которой он должен был дать знак охотникам южной и восточной группы о том, что облава началась. Вскоре весь отряд двинулся вслед за разведчиками.

Они медленно шли по степи около трех часов. От разведчиков не поступало никаких сведений. Томек уже начал беспокоиться, не разминулись ли они с ними, как вдруг один из разведчиков вырос перед ними как из-под земли.

— Нашли кенгуру? — спросил Бентли, подъезжая к нему.

— Да, нашли. Ночью они отошли от воды несколько на север, — ответил туземец на ломаном английском языке. — Они теперь там!

Место, где паслись кенгуру, находилось у подножия каменных холмов.

— Плохо, — заметил Бентли. — Я боюсь, что отряд, который должен был окружить их с востока, находится теперь слишком далеко от нас.

— Вы только не допустите того, чтобы кенгуру ушли из-под облавы! — воскликнул Томек.

— Постараемся не допустить, но надо сохранять спокойствие, — твердо ответил Бентли.

Он подумал минуту, после чего сказал:

— У нас слишком мало людей, и мы теперь не можем разделиться на отряды, но если мы не начнем облаву, то кенгуру могут уйти еще дальше на север. Поэтому три наших человека должны немедленно поехать на юг, чтобы повернуть стадо, если кенгуру попытаются прорваться между нами и отрядом, идущим с востока.

На минуту Бентли задумался, кому поручить занять позицию на юге. Ему нелегко было принять решение. Наконец он направил испытующий взгляд на мальчика.

— Томек, возьми с собой двух туземцев и медленно двигайся в южном направлении, — приказал он. — Как только увидишь дымовую ракету, скачи вперед так, будто за тобой гонятся сто бенгальских тигров. Держи направление параллельно цепи холмов, пока не встретишь восточный отряд. Тогда соединишься с ним и постараешься замкнуть цепь облавы.

— Ах, нельзя ли послать кого-нибудь другого вместо меня? — жалобно попросил Томек.

— Ты что, боишься, что тебе не удастся принять участие в охоте? — спросил Бентли. — Ничего подобного, дружище, ведь именно ты будешь держать в своих руках всю судьбу охоты. Ты знаешь, почему я выбрал именно тебя?

— Не знаю, но я думаю…

— Я уже по выражению твоего лица вижу, что не знаешь. Сейчас я тебе объясню. Так вот, если кенгуру попытаются проскользнуть между нами и восточным отрядом, ты должен будешь во что бы то ни стало их задержать. Если им удастся хоть раз прорвать цепь облавы, они разбегутся по степи, и ищи тогда ветра в поле. А ты знаешь, как можно вынудить кенгуру изменить направление бега?

— Не знаю!

— В случае такой необходимости надо убить предводителя стада. Вот почему я выбрал тебя. Из того, что мне о тебе рассказывали, я знаю, что ты лучший стрелок в нашей группе. Если бы с нами здесь был Смуга или боцман Новицкий, я бы послал одного из них.

Томек покраснел от радости и гордости. Длительное время он молчал, чтобы овладеть охватившим его волнением. В конце концов отозвался будто бы совершенно равнодушным тоном:

— Ну, если дело за этим, то я еду на юг. Если это понадобится, туземцы должны показать мне предводителя стада, чтобы не было ошибки.

Бентли посмотрел на мальчика с тревогой.

«Ого, сколько самонадеянности у этого парня, — подумал он. — Как бы он не испортил всю охоту!»

Но времени на раздумье уже не было. Бентли подозвал двоих туземцев и кратко объяснил им задачу. Томек двинулся на юг на своем пони, а Бентли с остальными членами отряда направился на запад.