Alex Coder – Агроном. Железо и Известь. Книга 1 (страница 19)

— Соседи говорят, ты колдун, — тихо произнесла она. — Забава говорит, ты с огненным змеем сговорился. Что плата будет страшной.

— Пусть говорят. Дуракам закон не писан.

— А я думаю... — она запнулась, провела пальцем по деревянной столешнице. — Я думаю, ты просто видишь то, чего мы не видим. Как сова в ночи.

Она вдруг протянула руку и накрыла его ладонь своей. Её ладонь была жесткой, мозолистой, горячей.

— Спасибо тебе, Андрий. За тепло. За то, что не ушел, когда я тебя гнала.

Контакт длился всего пару секунд. Но ток прошел сильный.

Андрей почувствовал не только благодарность. Он почувствовал женщину, которая давно отвыкла от того, что мужчина в доме — это решение проблем, а не их источник. Муж, погибший на войне, был, судя по всему, обычным грубым варваром. Рябой сосед был пьяницей.

А этот... странный примак с нежными руками дал ей то, чего у неё не было никогда. Комфорт.

Она убрала руку, словно обожглась, и поспешно встала.

— Ложись здесь, — кивнула она на лавку у печи, на самую теплую. — Овчина там. В хлев больше не ходи. Негоже мастеру со свиньями спать.

— А ты? — вырвалось у него.

— А я мать, — отрезала она, но в голосе не было стали. — Я с детьми. Спи, мастер. Завтра день трудный будет. Все бабы придут на твое чудо глазеть. Отбиваться придется.

Она задула лучину.

В темноте светилось только маленькое устье поддувала, оставленное приоткрытым для вентиляции.

Андрей лежал на широкой лавке, чувствуя, как печное тепло проникает в кости, растворяя напряжение последних дней.

Воздух был чистым. Впервые за неделю его легкие раскрылись полностью.

Он слышал ровное дыхание Милады в другом углу.

Лед сломан. Он больше не чужой. Он стал частью экосистемы этой избы.

И это было важнее любой магии. Это была первая база. Фундамент Империи.

Гости на огонек

Утро наступило не с криком петухов — те в такой мороз хрипели спросонья неохотно, — а с ощущения нереальности.

В любой другой избе деревни пробуждение зимой означало борьбу. Ты открывал глаза и чувствовал, как холод, за ночь просочившийся сквозь щели, хватает тебя за горло ледяными пальцами. Вода в ведре покрывалась коркой льда. Изо рта шел пар. Нужно было, стуча зубами, натягивать на себя промерзшую одежду и лезть в пепел очага, надеясь, что там остался хоть один живой уголек.

Здесь было иначе.

Андрей открыл глаза и потянулся. Спина, лежавшая на нагретой за ночь лавке, была расслаблена. Мышцы не сводило судорогой.

В избе стоял ровный, густой дух просушенного дерева и нагретой глины. И абсолютная, звенящая прозрачность воздуха. Никакой сизой пелены под потолком.

Милада уже не спала. Она стояла у печи, прислонившись щекой к побелевшей, просохшей окончательно глине. В её позе было что-то молитвенное.

Увидев, что Андрей проснулся, она вздрогнула, словно её застали за чем-то интимным.

— Вода не замерзла, — сообщила она шепотом, кивнув на ушат у двери. Глаза у неё были огромные. — Андрий, вода жидкая. Всю ночь.

Она зачерпнула ковшом.

— Теплая...

Снаружи, за бревенчатыми стенами, выл ветер. Там была суровая реальность V века: слякоть, превратившаяся в ледяную терку, голод, вши и дым.

А здесь, на четырех квадратных метрах пространства, Андрей создал анклав будущего.

— Подкинь пару поленьев, — сказал он, садясь. — Заслонку пока не открывай полностью, пусть тяга проснется.

Милада, которая еще три дня назад обещала разбить его голову ухватом, теперь подчинялась беспрекословно. Она открыла дверцу (пока это была просто заслонка на петлях, выкованных в воображении Андрея, но по факту — плоский камень). Огонь занялся мгновенно. Печь загудела, всасывая воздух.

Вдруг снаружи послышался скрип снега. Много шагов.

Голоса. Женские, высокие, визгливые, перебивающие друг друга.

— …говорю тебе, не жильцы они!

— …тихо там, как в могиле!

— …угорели, поди, сердешные. Я еще вчера говорила — закрыл дыру, значит смерть привадил!

Дверь сотряслась от мощного удара кулаком.

— Милада! Эй, Милада! Живая нет?!

Андрей узнал этот голос. Забава. Местное информагентство и полиция нравов в одном лице. Толстая баба с глазами-буравчиками, которая ненавидела все, что не понимала. А понимала она только то, что можно съесть или с чем можно переспать.

Милада замерла с поленом в руке. На её лице мелькнул старый страх. Инстинкт "быть как все" был силен. Если деревня решила, что ты умер — тебе лучше умереть, чтобы не расстраивать общину.

— Открывай, — спокойно сказал Андрей. Он остался сидеть на лавке, демонстративно закинув ногу на ногу — поза хозяина, которая здесь считалась вызывающей. — Пусть смотрят.

Милада сглотнула, отряхнула передник и отодвинула засов.

Дверь распахнулась.

В проеме стояла Забава, похожая на медведицу в своей огромной шубе мехом наружу. За её спиной толпились еще три бабы — худая, как жердь, жена Рябого и две старухи, вечные плакальщицы.

Они ворвались внутрь клубом морозного пара, готовые визжать, голосить и вытаскивать трупы. Забава уже набрала в грудь воздуха для скорбного вопля: «Ой, да на кого ж ты нас…»

И подавилась этим воздухом.

Пар, который они принесли с собой, не смешался с дымом. Он растаял.

В избе было светло. Утренний свет бил из приоткрытого волокового окна, не встречая преграды.

Но главное — это удар. Тепловой удар.

Забава, привыкшая к тому, что, входя с улицы, ты попадаешь в сырой подвал, остановилась как вкопанная. Тепло ударило её по распаренному морозом лицу сухой ладонью.

Они стояли на пороге, моргая. Картина разрывала шаблон.

Вместо черных от копоти стен — чистые бревна (Милада ночью протерла их, не в силах остановиться).

Вместо задыхающихся в кашле детей — румяные (от тепла!) малыши, играющие на полу в камешки. Без шуб. В одних рубашонках.

Вместо мертвого примака — Андрей, сидящий у гудящей глиняной колонны и насмешливо глядящий на гостей.

— Живые... — каркнула одна из старух, крестясь своим языческим жестом. — Чур меня! Колдовство! Огня не видать, а жарко, как в бане!

Забава первой пришла в себя. Её маленькие глазки забегали по избе, ища подвох. Ища спрятанные угли, или дыру в полу, ведущую в пекло.

— Ишь ты... — протянула она, шагая внутрь и бесцеремонно закрывая дверь задом. Остальные ввалились следом. Инстинкт тепла гнал их внутрь. — Натопила, значит... Дров поди спалила воз?

Она стянула платок, обнажая сальные, сбитые волосы. Ей стало жарко мгновенно. В её собственной избе сейчас, несмотря на топящийся очаг, по углам лежал иней.

Милада выпрямилась. В присутствии этих женщин, которые годами смотрели на неё как на "неудачливую вдову с гнилым забором", она вдруг почувствовала стальной стержень внутри. Она — Хозяйка Тепла.

— Три полена, Забава, — сказала она ровно, с достоинством императрицы. — Утром три кинула. И вчера вечером пять. Вот и всё.

По толпе женщин прошел шелест.

Восемь поленьев? На сутки? Это была ложь. Это должно было быть ложью. В курной печи дрова улетали как в прорву, обогревая небо. Экономия дров была священным Граалем их быта. Меньше рубить — меньше спину гнуть мужикам, меньше дров — меньше опасных походов в зимний лес к волкам.