Алексис Опсокополос – Хозяин облачного трона II (страница 12)

Ильс тем временем опустил руки ладонями вниз и медленно провёл ими по воздуху. Под его ногами песок арены послушно сдвинулся, уплотнился, и вокруг парня поднялся тонкий, но плотный песочный щит. Типичная защита магов земли — крепкая, как камень, но медленная и далеко не самая надёжная. Но для первого раунда сойдёт.

Когда оба закончили, на арене стало тихо. Противники стояли, глядя друг на друга, оба расслабленные, но собранные. По их глазам было видно, что первый раунд никто из них не собирался выигрывать. Планировалась разминка, демонстрация возможностей и немного зрелища для публики.

Элтор улыбнулся, поднял руку и вызвал пламя. Оно поднялось над ним и за секунду приняло форму змея. Тот начал извиваться в воздухе, шевелить хвостом, будто живой. Зрители одобрительно загудели. Всё выглядело очень красиво: огромный огненный змей, плавающий в горячем воздухе. Неплохое шоу.

Однако через миг выяснилось, что змей не только часть представления, но и вполне себе боевое заклятие. Он резко сложился и обрушился вниз. Падая, превратился в цепь из примерно двух десятков огненных колец, которые ринулись к ногам Ильса, пытаясь оплести их.

Земляной среагировал мгновенно: отступил на шаг и направил руки вниз. Из ладоней в песок ушёл поток силы, а обратно тут же выстрелили десятки каменных шипов. Они посекли огненные кольца, развеяли их, остатки пламени осыпались на землю яркими искрами и угасли.

Элтор на это кивнул, мол, неплохо, а Ильс на этом не остановился и уже действовал дальше. Он шепнул короткое заклинание, и задняя часть арены дрогнула и вздыбилась. За спиной огневика выросла песчаная стена, мгновенно превратившаяся в лавину. Падая, она начала дробиться, песчинки на лету превращались в мелкие камни. Огневик резко обернулся, выставил ладони, и перед ним возникла преграда — тепловая стена. Камни вошли в неё и застряли. Некоторые тут же расплавились, остальные просто осыпались вниз.

Выглядело всё это эффектно: ярко, с дымом, с жаром, с треском, с огоньком. Но в действительности бой шёл вполсилы. Ребята просто показывали технику, давая зрителям зрелище. Они обменялись ещё парой неопасных, но красивых атак — струёй пламени и волной песка. Никто не пытался всерьёз пробить защиту соперника, никто не рисковал. Всё закончилось предсказуемо. Когда судья поднял руку, зал загудел. Никто не победил, но публика аплодировала стоя.

Во втором раунде ребята подошли к делу уже серьёзно. На этом уровне никто не хотел рисковать и выходить без серьёзной защиты — слишком дорого могла обойтись даже всего одна ошибка.

Элтор начертил ладонью в воздухе широкий полукруг. В ту же секунду на песке вспыхнул тонкий огненный контур — ровный, плавный, похожий на расплавленный металл. От него пошло мягкое свечение, воздух задрожал. Это был уже довольно серьёзный тепловой купол, достаточный, чтобы отражать серьёзные атаки. Но огневик его ещё и укрепил: провёл рукой вдоль линии контура, и над куполом появилось тепловое искажение, воздух над плечами Элтора «поплыл», словно над раскалённой пустыней. Этот второй слой защиты должен был уже не останавливать удары, а сбивать направление атак и нарушать противнику прицел.

Ильс тоже не стоял на месте. Он присел, положил ладони на песок арены, шепнул короткое заклинание, и под ним дрогнула земля. Из песка поднялся плоский каменный диск — шириной метра два и толщиной в примерно в четверть метра. Земляной встал на этот диск и теперь стоял чуть выше уровня площадки, получив небольшое преимущество в обзоре и мощнейшую защиту от ударов снизу. А ещё перед ним поднялся стандартный щит из песка, мгновенно уплотнившийся до состояния камня.

Всё было готово к настоящему бою. На арене чувствовалось напряжение, в воздухе запахло пылью и жаром. От огневика исходило столько тепла, что оно волнами расходилось даже по рядам. И Элтор начал атаковать первым. Он резко взмахнул рукой, и в воздухе перед ним вспыхнули три огненных шара. Они выстроились треугольником, а потом закрутились в едином вихре и полетели в сторону Ильса. Их траекторию было не понять: шары перемещались хаотично, создавая иллюзию беспорядка, ускоряясь и полыхая ярче с каждой секундой.

Ильс приподнял щит, но огонь пошёл не прямо, а по дуге. Два шара обошли защиту с боков, но земляной успел среагировать: изогнул щит и принял на него удары. Камень под его ногами загудел, а по щиту пробежали трещины. Но он устоял, и энергия двух огненных шаров ушла в землю. А третий в это время завис над головой Ильса и начал вращаться с дикой скоростью, превращаясь в жаровую воронку, которая по замыслу огневика, видимо, должна была опуститься на его противника и поглотить его.

Пламя в центре вихря было настолько ярким, что ослепляло даже сидящих на трибунах, да и жар его мы очень даже ощущали. Казалось, против такой атаки земляному противопоставить нечего. Но Ильс не сдавался. Он отступил буквально на два шага и подставил под огненный смерч свой уже потрескавшийся щит.

Тот уже трещал под напором жара, но держался. Пламя сверху давило, воздух дрожал от перегрева, щит поблёк, потемнел, но всё-таки оставался целым. Видимо, земляной вовремя успел его как-то укрепить. А, может, прямо в процессе укреплял.

Ильс подставил щит под самую воронку, долго бы защита в таком положении не продержалась, но у земляного не было цели остановить или разрушить смерч — это ему было не по силам. Маг земли при помощи щита перенаправил тепло и энергию вихря в землю — в песок арены. И через некоторое время воронка ослабла, потеряла силу и рассеялась, оставив после себя запах горелого песка и немного дыма.

Но Элтор не дал передышки сопернику. Он провёл ещё две атаки: быструю струю пламени и удар жаровой волной. Земляной отразил и их, но держался он уже из последних сил. Его щит был весь в трещинах, камень под ногами раскалился докрасна. В зале все уже понимали, что исход поединка решён — вопрос лишь когда именно упадёт маг земли: во втором раунде или в третьем?

Но огневик, похоже, не хотел переводить решение вопроса в третий раунд и предпринял очередную атаку — финальную в этом раунде вне зависимости от её исхода, так как время подходило к концу. Элтор поднял обе руки и резко выбросил их вперёд, открытыми ладонями в сторону соперника. Удар получился прямой, как удар молота. На арену хлынул поток не пламени, а чистого жара — белого, ослепляющего.

Это уже был не огонь, а перегретая плазма, горящий воздух, от которого всё на арене стало белым и горячим. Щит Ильса смог и этот поток перевести в землю, но сам не выдержал: треснул, рассыпался пылью и исчез. Камень под ногами земляного уже наполовину оплавился, воздух вокруг него дрожал. Дышать стало тяжело даже на трибунах, несмотря на установленные вокруг арены барьеры. Страшно представить, что ощущалось на ней самой. Песок там уже плавился в стекло, зачарованная форма земляного уже дымилась. Казалось, всё, ему конец.

Но Ильс не сдавался, он ударил ногой по своей каменной платформе, та с глухим треском развалилась, и маг земли шагнул прямо на плавящийся песок. Он встал на одно колено, прижал ладони к земле и что-то быстро прошептал. Тут же раздался глухой, низкий звук, будто по арене снизу ударили гигантским молотом.

Земля под ногами у бойцов задрожала, даже на трибунах ощутилась вибрация. Песок на арене пошёл рябью. Это был «глухой откат» — одно из редких заклятий магии земли, когда вся энергия противника вбирается в толщу грунта, копится там, а потом, при критическом насыщении, вырывается наружу. Причём вырывается там, где укажет земляной маг.

Песок под Элтором начал вспучиваться и… взорвался. Прямо под ногами огневика из пола арены вырвался столб пара, дыма, песка и огня. Беднягу Элтора подкинуло вверх метров на пять. Его прокрутило в этом столбе как тряпичную куклу, и, как по мне, просто чудом не разорвало на части.

Ильс резко поднял руку, и всё мгновенно стихло. Вихрь осел, пламя погасло, а Элтор с грохотом рухнул на арену, прямо на гладкий серый слой блестящего стекловидного камня, ещё недавно бывшего песком. Огневик попытался подняться, но руки дрожали, сил у него не осталось.

А земляной сделал ещё один резкий взмах рукой, и из песка Элторао выстрелили десятки каменных кольев, образовав круг. Никто не сомневался, что в настоящем бою колья вылезли бы в центре — прямо под противником. Судья в этом тоже был уверен, поэтому он поднял руку и объявил конец поединка, фиксируя победу мага земли.

Публика взорвалась аплодисментами. Ильс сразу же резким жестом убрал колья, подошёл к Элтору и подал руку. Тот принял её без лишних слов и поднялся. Хороший получился бой. Достойный старта выпускного турнира.

Арену после первого боя приводили в порядок минут пятнадцать сразу несколько магов земли — их товарищ по стихии хорошенько её разнёс. Толпа всё это время гудела, обсуждая только что закончившийся поединок, а я уже ждал, когда вызовут меня. Морально готовился к бою.

Главное — держать себя в руках, не психануть, не переборщить, не размазать барончика по арене в прямом смысле этого слова. Победить — да. Унизить — обязательно. Убить — крайне нежелательно. Не то чтобы жалко, просто попробуй потом объясни комиссии и семье Фраллена, что это вышло случайно.