Алексин Фоллмут – Шістка Атласа (страница 39)

Ніко вистачало досвіду сварок з Ліббі Роудс, він знав, коли назріває великий вибух, а тому вважав за краще забути про книгу. Він схопився на ноги, розвернувся до сходів і, упокоривши роздратування, пройшов повз Ліббі. Він і раніше без допомоги бібліотеки непогано справлявся. Так що займеться він краще питанням безпеки, не витрачаючи часу на суперечки.

Чи ні. За спиною пролунали чіткі, впевнені кроки Ліббі.

— Вароно, якщо ти затіяв якусь дурість…

— По-перше, – сказав Ніко, різко обертаючись, коли вона врізалася йому в спину, – виріши я зробити щось дурне, твого погляду питати точно не став би. А по-друге...

— Не можна просто так грати з чимось без потреби, тільки з нудьги, – солідним і втомленим тоном сказала Ліббі. Мов мати чи опікунка, якими рішуче не була. — А раптом ти для чогось знадобишся?

— Наприклад?

— Не знаю… для чогось. — Вона в розпачі вперла в нього сердитий погляд. — Просто логічно не робити дурниць, Варона, хоч би тому, що це дурниці. Чи тобі це не доходить?

— Якщо мені нудно, то ти просто вмираєш з нудьги, – видав обвинувачення у відповідь Ніко. Він відчував, що скочується в недоречну підлість, але як завжди, коли мова заходила про Гідеона, не був готовий поводитися спокійно. — Те, що ти просто не визнаєш це, не означає, що це не так. І тобі так подобається переслідувати мене і чекати, де я помилюся?

— Я, – випалила Ліббі, – тебе не переслідую. Я займаюсь справою. Використовую результати наших досліджень скрізь, де можна, чого і тобі раджу.

Сказавши, що в принципі знає, чим йому займатися, Ліббі Роудс зайшла надто далеко.

— Правда чи що? Яка ж ти у нас чудова. Яка ж ти вчена, – уїдливо-сумним тоном сказав Ніко і погладив її по голові. — Гарна дівчинка, Роудс ...

Вона відбила його руку, і повітря між ними заіскрилося.

— Просто скажи, що задумав, Варона. Ми могли б провернути все швидше, попроси...

— Чого? Допомоги?

Ліббі замовкла.

— А ти попросила б про допомогу, Роудс? — Заперечив Ніко, розуміючи при цьому, що питання риторичне. — Те, що ми дійшли згоди, не означає, ніби ми стали іншими. Чи ти забула, що ми досі змагаємось?

Він одразу ж пошкодував, адже збирався сказати зовсім інше. Ворог в особі Ліббі йому не потрібен, і, звичайно, він не горів бажанням витрачати час на чвари понад те, що було потрібно для ініціації. Втім, не хотів він і посвячувати Ліббі в особисті справи і вислуховувати лекцію на тему, як він недоглядів, дозволивши проникнути до себе у ванну злочинниці-русалці. Навряд чи нотація вийшла б короткою, та до того ж за нею був би шквал питань, на жодне з яких він відповідати не збирався.

— Ось, значить, як ти собі союз уявляєш? – глухим голосом промовила Ліббі. Ні, це був не гнів, а щось гірке і не таке зле.

Сум і надлом.

— Пора б вже тверезо на речі дивитися, – сказав Ніко, бо вже образив, а Ліббі раніше ще жодного разу його не прощала. — Ми не друзі, Роудсе, ніколи ними не були і ніколи не станемо... І, – додав він, вибухаючи розпачом упереміш з безжальним почуттям провини, – якщо вже я не можу просто попросити тебе дати мені спокій...

Ліббі розвернулася, але Ніко встиг наостанок розглянути спустошення та розчарування у неї на обличчі і провів її поглядом вниз сходами. Ліббі, різко повернувши, зникла з поля зору, а в голові у Ніко пролунала тиха луна слів Гідеона: «Ти добре з Роудс поводишся?» І цокання язиком.

«Ні, звичайно ж», – подумав у відповідь Ніко, відчуваючи докори совісті. У цілому світі не було людини, яка одним своїм існуванням змушувала б його відчувати себе неповноцінним. Ось тільки зізнатися Ліббі в цьому – означає покрити себе незмивною ганьбою.

Та й потім, треба було ще чари лагодити.

Ніко в запалі подолав сходи, що залишилися, і звернув у протилежний спальням бік. Щоб йому не заважали працювати, потрібно було усамітнитися десь, і це точно не перший поверх. На щастя, нагорі ще залишалося цілковито сцен незатребуваної пишноти, куди ніхто не заглядав. Ніко замкнувся в одній із позолочених віталень у східному крилі (де вже давно не вдавалися до забав аристократи: не грали в карти і таке інше) і став у роздумах ходити біля каміна.

Зрештою чари являли собою ґрати, строгий порядок, і тому в них просто було помітити щось неправильне, а неправильного Ніко не помічав. Вшістьох вони зрозуміли структуру охоронної системи у вигляді сфери, у межах якої Суспільство та його архіви накривало щільною тканиною магічного захисту. Фізичне проникнення легко зупинила б зовнішня броня змінених сил, тоді як нематеріальний магічний вплив засікла б внутрішня система переплетених і плинних елементів, із якими завжди працювала Паріса.

Як тоді Ейліф примудрилася проникнути і знайти ванну Ніко?

Варто, мабуть, перевірити труби.

Ніко заплющив очі і, морщачись, перевірив водогін, пройшовся по краю магічних воронок, які начарував він сам або, можливо, Ліббі. Якщо порівнювати сліди впливу з відбитками пальців, то у Ліббі з Ніко вони були практично ідентичні – мабуть, через однакову підготовку. Ніко відчув новий укол провини – роздратування, а може, неприязні – і смикнув плечима, поспішаючи прогнати його і намагаючись зосередитися краще або, навпаки, послабити контроль. На інтуїтивному рівні неважливо було, який саме елемент магії належить йому. Його чари або чари Ліббі – все одно підкоряться досвідченій руці, і неважливо, хто їх накастував.

Як і слід було очікувати, придивившись гарненько до труб, Ніко виявив безліч лакун, косяків і дрібних недоробок. І ще, придивившись краще, знайшов їх у шарах ізоляції стін. У такі тріщини людина, звичайно, фізично не протиснулась би – компресія справа нелегка, вимагає безліч енергії, і викид потривожив би внутрішні системи безпеки перш ніж будь-якої більш-менш успішної спроби проникнення, – але якщо впровадитися спробує Ейліф або ще якийсь нелюд? Ці, може, й проберуться, якщо Рейна не помилилася щодо тонкості їхньої енергії. У будинку, звичайно, захистили чарами повітроводи та інші шляхи проникнення, проте тут Ніко і побачив, як інфраструктура просідає, роз'їдається магією, жорсткою водою і всім, що згодом ушкоджує метал. Механік з Ніко був такий собі, і в цьому, напевно, полягала проблема. У Суспільство приймали академіків, не ремісників, і вибирали їх не за вміння визначати, де старовинний будинок потребує догляду. Особняк, незважаючи на розумність, залишався фізичною конструкцією, а Ніко якраз спеціалізувався на матерії. Мабуть, йому (а може, й Ліббі) і належало відповідати за дім.

Магія не відрізнялася від гниття, корозії, температурних перепадів чи зносу. Стиснення, розширення, розщеплення або розшарування, зсувів у часі та просторі. Дивно, як все в результаті виявляється до смішного просто, навіть коли мова заходить про незмірне чи безцінне. Ніко доведеться лише скріпити чари там, де вони ослабли, аналогом ізоленти.

Чи триматиметься вона – питання клейкості, а ось уже це… трохи важче, але не сказати, щоб нездійсненно. Ніко просто випростає все, що прогнулося, а що не вдасться випрямити – прикриє.

На краю свідомості Ніко билася думка: він починає те, що Гідеон назвав би «безвідповідальним», або ж так сказала б Ліббі, а Гідеон просто стояв би у неї за спиною і відповідно кривився. Ось Максу було б пофіг; та й Рейна плювала б, і це йому в ній напевно подобалося. Можна, звичайно, зганяти за нею – додатковий буст енергії зовсім не завадить, – але вийшло б катастрофічно нерозумно («Дурно», – гидко піддражнила уявна Ліббі), і тому Ніко відкинув цю ідею уявним клацанням пальців.

Подумаєш, разок перенапружиться. Силу йому відновити неважко. Ну, постраждає ніч чи навіть три, зате потім дискомфорт пройде, і ніхто навіть не дізнається, яку помилку він зробив. А якщо Ліббі і стане тикати його носом, мовляв, він виглядає виснаженим, ніж звичайний, то й нехай. Все одно у площині часу користі від нього мало; всякі там джерела та молодість йому байдужі.

Згадавши свою марність і розлютившись, Ніко ще більше утвердився у рішенні зробити все поодинці. Тривоги в ледарстві він не любив, але в ньому вона жила постійно, як жив у Ліббі таємний страх. Але чого? Невдачі, мабуть. Вона була з тих перфекціоністів, які так відчайдушно бояться виявитися хоч найменш неповноцінними, що часом навіть думка про це наводить їх у ступор. Ніко ж не думав про невдачу – можливо, собі на шкоду, зате його ніщо не стримувало.

Якщо Ліббі помилялася, уявляючи себе надто маленькою, то Ніко в спис їй вважав себе занадто великим. Можна сказати, можливість перевищити вершину своїх можливостей його розпалювала. Чому б не замахнутися на щось більше, недоступне? Це дуже нерозумно, якщо він зможе допомогти Гідеону. Нехай навіть для цього доведеться летіти до сонця або, охоплений полум'ям, звалитися в море. Безпека у цьому разі була рудиментом, терпіти який Ніко де Варона не збирався.

І ось він почав з самих дрібниць: потягнувся наосліп до пучок, що розпустилися, навколо невеликих отворів у будинку, розм'якшуючи їх прямо в повітрі. У цих місцях магія була тонша, тому, відчувши невеликі точки провідникової слабкості, Ніко посилював їхню молекулярну структуру, запечатував тріщини, поки сила не відновлювала плавний струм. Десь Ніко підтягував, десь пропихав, спрямовуючи ентропію розпаду в упорядковані русла. Свідомість будинку чинила опір його спробам лагодити систему, і по улоговинках на його спині тонкими струмками стікав піт. Застукало у вузлику затиснених м'язів у шиї, на який він раніше майже не звертав уваги. Усе тому, запізно зрозумів Ніко, що в останні тижні, працюючи над простором, він перенапружувався. Не вперше йому вкажуть (можливо, з лайкою) на необхідність розтяжки.