Алексин Фоллмут – Шістка Атласа (страница 15)
Езра завмер.
— Ліб, я не…
— Взагалі-то переживаєш, – сказала Ліббі, піднімаючи келих. — І я і далі твердитиму тобі, що нічого немає. Він просто осел.
— Повір, я в курсі ...
— Дзвонитиму тобі щовечора, – пообіцяла вона. — І приїжджати додому у вихідні. — Так і буде. Може бути. — Ти моєї відсутності навіть не помітиш.
Езра зітхнув.
— Ліббі…
— Просто дай мені проявити себе. Ось ти все твердиш, що Варона не краще...
— …він і не краще…
— …але, насправді, Езро, твоя думка нікого не хвилює. — Він підтис губи. Мабуть, трохи образився, що вона відкидає його турботи та спроби підбадьорити. Проте тут не можна було йти на компроміси. — Ти так ненавидиш його, що не помічаєш, наскільки він насправді молодець, малюк. Мені лише потрібна можливість навчитися і проявити себе. А проявити себе, виступивши проти найкращих із найкращих, значить виступити проти Ніко де Варони, віриш ти в це чи ні.
— Тобто я не маю права голосу? — Сказав він похмуро, але справжній вираз його обличчя було не прочитати. Так само він дивився на кросворди або намагався не вказувати на брудний посуд, який Ліббі стабільно залишала в мийці.
— У тебе ще є право голосу, – запевнила вона його. — Ти можеш сказати «Ліббі, я тебе люблю і підтримую» або ще щось. — Вона проковтнула і додала: — Але повір мені, Езро, на це запитання є лише дві відповіді. І не давши одного, ти даєш інший.
Ліббі приготувалася, скріпивши серце. Вона не чекала від Езри егоїстичних вимог – їх він ніколи, навіть на шкоду собі, не висував, – як не чекала і захоплень. Езра цінував близькість; адже це він запропонував з'їхатися і, зрозуміло, налаштовувався на речі, які сімейний консультант назвав би спільним проведенням часу. І, звичайно, він не радів тому, що далеко від нього Ліббі буде поруч з Ніко.
Але, на неймовірне полегшення Ліббі, Езра просто зітхнув і взяв її за руку.
— А ти широко береш, розумна моя, – сказав він.
— Це, – пробурмотіла вона, – не те щоб відповідь.
— Гаразд, Ліббі, я люблю тебе і завжди підтримаю. — Давши їй на мить відчути полегшення, він додав: — Тільки будь обережна, гаразд?
— Обережна з чим? — Фіркнула Ліббі. — З Вароною?
Ніко був до смішного необразливий. Він був доброю, навіть чудовою людиною, коли хотів; але, якщо він вирішить будувати підступи, навряд чи в нього для цього вистачить мізків. Може, він і дістає Ліббі, але навіть так їй не загрожує нічого, хіба втратити витримку.
— Просто будь обережна. — Езра поцілував її у чоло. — Ніколи собі не пробачу, якщо з тобою щось трапиться, – промимрив він, і Ліббі застогнала. Ну ось, знову ця лицарська байда.
— Я можу подбати про себе, Езро.
— Я знаю. — Він погладив її по щоці, слабо посміхнувшись. — Але навіщо ще я потрібний тоді, га?
— Є ще твоє тіло, – запевнила його Ліббі. — І потім, ти готуєш жахливі болоньєзе.
Він різко підняв її з місця і притиснув до себе, а вона засміялася, непереконливо опираючись.
— Буду сумувати за тобою, Ліббі Роудс, – сказав Езра, – слово честі.
Ну, ось все й улагодилося. Тепер Лібі сміливо може погоджуватися.
Вона обхопила Езру за шию руками і на мить притиснулася до нього. Вона, може, й не безпорадна панночка, але було так приємно вхопитися за щось надійне, перш ніж кинутися в незвідане.
Частина третя.
Битва
Каллум
Рішення відповісти Атласу Блейклі згодою далося не дуже складно. Якби Каллуму було начхати на новий досвід, він би пішов. Так він, власне, здебільшого і жив: приходячи і йдучи, коли заманеться. Ті, кого ці вибрики поранили, якщо й злилися на його схожу на ртуть особистість, довго образи не тримали. Каллум взагалі робив так, що вони самі приходили дізнатися про його думку. Поговоривши ж, вони, з його подачі, легко погоджувалися поводитися розважливо.
Каллум завжди знав, що термін, яким визначає його спеціальність диплом елліністичного університету магічних мистецтв, є невірним. Під маніпулістичну субкатегорію ілюзіоністів найчастіше підпадали фізики: люди, які вміли спотворювати речі, перетворювати їх на щось інше. В умілих руках вода погоджувалася стати вином, ну чи хоча б приймала його колір та смак. Одна з особливостей магії, як науки та ремесла, полягала в тому, що врешті-решт важливі саме форма та смак, а їх призначення чи первісну природу легко можна відкинути на користь потрібного результату.
Однак, схоже, Суспільство та Атлас Блейклі знали те, чого не знали інші: спеціальність Каллума точніше визначалася, як дуже сильний вид емпатії. Невірному діагнозу Каллум не дивувався; емпатію вважали чисто жіночим виглядом магії, і коли її виявляли, то культивували обережно, по-материнськи м'яко. Було багато жінок-медитів, здатних маніпулювати чужими емоціями; найчастіше вони ставали чудовими філантропами, чий внесок у медицину прославляли. Дуже по-жіночому: мати і магію, і святість. Якби Каллум мав час, він звинуватив би в усьому помилковість гендерної дихотомії. У чоловіків емпатія виявлялася настільки рідко, що вважалася не магією, а просто рисою характеру. Коли мова заходила про дар переконання, здатність, яка потенційно могла розвинутись до рівня медитської навички (і постачалася смертним ярликом «харизма»), то її часто забували на користь примітивного способу життя: навчання в якомусь знаменитому університеті смертних на кшталт Оксфорда чи Гарварда, наприклад, а слідом вдала кар'єра у смертній галузі. Часом чоловіки-емпати ставали генеральними директорами, адвокатами чи політиками. Іноді тиранами, мегаломаньяками чи диктаторами – і в цьому випадку, напевно, було навіть краще, що їхній талант не розкривався повністю. Магія, як і більшість видів фізичного навантаження, вимагала належного тренування, якщо хочеться поводитися з нею правильно і довго. Зрозумій хоч хтось із цих чоловіків, що їхню природну якість можна відшліфувати, і світові довелося б набагато гірше.
Зрозуміло, є і винятки, і в даному випадку це Каллум. Від насіння будь-якого поширеного у світі зла, його (на благо все того ж світу) позбавили всякої відсутністі амбіцій, яке, разом з любов'ю до витонченого, гарантувало, що він не спрямує до панування над світом чи чогось схожого. Голод разом із будь-якою навичкою маніпуляцій – страшна сила. Основний закон людської поведінки: коли низи отримували необхідні інструменти, вони бралися прогризати собі шлях нагору. Ті ж, хто народився нагорі, як той самий Каллум, у зворотний бік не прагнули. Коли навколо тебе і так все красиво та позолочено, який сенс щось міняти?
Тому ніщо не спонукало Каллума погоджуватися на пропозицію Атласа Блейклі, але нічого й не відштовхувало. Він міг пройти ініціацію, а міг не пройти; Суспільство могло вразити його настільки, щоб він залишився, а могло розчарувати. Воно саме собою, зрозуміло, не вражало нічим. Каллум походив із багатої сім'ї, а отже, встиг побачити гроші у безлічі природних іпостасій: королівські, аристократичні, капіталістичні, брудні… Список він міг продовжувати нескінченно. А ця форма, олександрійська, була суто академічною, хоча багатство, що належить науковій еліті, часто відносилось до переліченого, а то й поєднувало їх всі.
Право слово, з покоління до покоління, у всіх системах знання нескінченно породжує знання, як і влада нескінченно породжує владу. Не те, щоб Каллум хотів критикувати такий порядок речей. Чи справді він кращий, розумніший, досвідченіший за своїх суперників або ж просто народився з потрібними ресурсами? Ніколи, досягаючи успіху, Каллум собі таких питань не ставив.
Інші п'ятеро теж повернулися (що не дивно), готові прийняти пропозицію Атласа Блейклі, завдяки новому заклинанню переміщення. Цього разу воно викинуло їх не в корпоративному конференц-залі, де проходила перша вербувальна зустріч, а в передпокої пишного особняка, який так і дихав безпомилково впізнаваною витонченістю, властиву елітизму та успадкованому багатству.
Ні, правда, обрегочешся. Враження, що Олександрійське суспільство вирішило, що тепер, коли вони всі в темі, можна розкрити перед ними карти. Каллум поглядом ковзнув балюстрадою балкона на верхньому поверсі і основою великих сходів, затримавшись почергово на кожному з п'ятьох кандидатів. Найкраще запам'ятовувалася американка на ім'я Ліббі Роудс – по тому, як часто й дратівливо вона говорила, і, звичайно, вона першою поставила дурне питання.
— Ми зараз в Олександрії, правда? — Запитала вона, наморщивши захований за дуже непривабливим чубчиком лоб. Будь на те воля Каллума, він би зробив їй зовсім іншу зачіску; зібрав би волосся нагорі чи ззаду, аби вона тільки не смикала кінчики пасм. — Щось не схоже на Олександрію.
Безперечно. Інтер'єр будівлі чудово нагадував оздоблення якогось британського заміського маєтку. Зсередини площу земель визначити було важко, але сам будинок Каллум міг описати як величний; а те, що миготіло у вікнах – Н-подібна конструкція із загнутими всередину крилами, – натякало на химерний італійський декор поверх класичної Тюдорівської цегли. Передпокій на першому поверсі, через який вони увійшли, перетікав у галерею на верхньому, а потім переходив у завішану приємними гобеленами вітальню; кімнати, що йшли далі, були одна за одну позолоченіші. У декорі відчувалася темрява, на палітрі переважали зелені та винні відтінки. Або з останньої модернізації будинку минув якийсь час, або людина, відповідальна за естетику, відчувала глибоку екзистенційну тугу.