Алексей Зубков – Рыцарь и его дамы (страница 46)
Не прошло и недели после эпической битвы в подземельях, как Адемар отправился из Мильвесса домой. Турнир Веры, как и финансирование императорского двора, и ряд других расходных статей бюджета, Регенты отменили, а своих дел в столице у него не было. Купил подарков семье и поехал обратно.
Дома Адемар задержался почти на месяц, но по делу. Воплощал в дереве и металле идею Люнны про полевую кухню. Итого: из Пустошей домой, из дома в Мильвесс, месяц в столице, домой, месяц дома и снова в Пустоши.
Добрался до базы Загородной Стражи в предгорьях уже зимой. Привел обоз с припасами и три полевых кухни с поварскими бригадами. Кучер, повар и два поваренка на каждой.
Загородная Стража за время отсутствия командира не развалилась, но существенно снизила активность. Никаких дальних рейдов. Пехота в деревнях отпугивает разбойников своим присутствием, а конница охраняет обозы. Конечно, разбойники не впали в спячку, подобно барсукам и сусликам. То на деревню набегут, то обоз ограбят. Но в лейтенантах сидели не дураки, да и солдат вербовщики не на помойках нашли. Адемар понимал, что абсолютно зачистить местность от разбойников невозможно, потому что на место старых придут новые. Но поголовье беззаконников все еще слишком большое, чтобы было, куда его сокращать.
Переселенцев и беженцев к зиме стало намного меньше. Все неудачники, у кого хватало ума понять, что пересечь горы и обустроиться на пустом месте зимой — гиблое дело, осели там, где их застали холода. Нанялись в батраки, в чернорабочие. Жили в ночлежках в тесноте и в обиде. Спали стоя, повиснув на пропущенной под мышками веревке. Как сойдет снег, вся эта братия двинется дальше на запад.
Полевые кухни пришлись солдатам по нраву. Особенно зимой. Раньше им приходилось в рейде разводить костры в снегу и подогревать в кипятке замерзшую кашу. Теперь же мудрый командир обеспечил горячую пищу два раза в день, еще и без демаскирующих дымов.
Вскоре Адемар получил из дома еще две полевые кухни. Нанял за свои деньги еще сорок солдат в окрестных городках и устроил в конце зимы большую облаву.
Откуда берутся солдаты, которых можно пойти и нанять? Дело в том, что профессия «человека с мечом или алебардой» одна из наиболее открытых для всех желающих. Здесь нет гильдий. Нет наследственности. Вербовщик примет любого.
Господам побольше всегда нужна гвардия, чтобы при нормальном ходе событий поддерживать порядок в своих деревнях и гонять разбойников, а при ненормальном — гасить мятежи господ поменьше.
Господам поменьше нужна гвардия для того же самого. Порядок у себя и война с другими мелкими господами. В мирное время, а по-настоящему больших войн Ойкумена давно не знала, солдаты регулярно получают серебро и паек, а когда приходится повоевать, то наниматель и вовсе не скупится. Плюс трофеи. Плюс всегда можно схватить что плохо лежит и досрочно демобилизоваться. Особенно, когда дела пошли хуже ожиданий.
Городам нужны стражники. Работа умеренно рисковая и умеренно денежная. Для домоседов. Купцам нужна охрана складов и обозов. Это по душе тем, кому на месте не сидится. При каждом трактире сидит пара крепких парней, чтобы еда и денежки внутри не выглядели плохо лежащими. И даже зажиточные простолюдины иногда считают нужным держать охрану.
И по другую сторону закона всегда нужны люди с мечами. Там всегда идет своя невидимая война, на которой всегда потери. Ну и все вышеперечисленные «меченосцы» тоже способствуют освобождению вакансий.
Таким образом, среди мужского населения Ойкумены существовало достаточное количество тех, кто производительному труду предпочитал вредное для здоровья общение с себе подобными. Часть из них сидела на своих местах крепко, как рыцарь в седле, но большинство в течение жизни успевали побывать и солдатами, и охранниками, и разбойниками, не исключая перерывов по неудаче, то есть тюрьмы, и перерывов по удаче, то есть, проедания заработанного.
А еще люди с оружием часто умирают, притом, как правило, не от железа. Хотя летописи живописуют эпические баталии с горами трупов, любой командир знает, что трое из четверых отойдут в мир иной от болезней, холода, негодной пищи, глупости, а также иных сугубо невоенных причин. Поэтому рынок наемной силы, он как бочка — в нее все время прибывает, но и выливается достаточно. Так что возможность поискать лучшей доли с оружием в руках есть всегда.
Южнее Сузы зима проходила обычно мягко, и даже снег выпадал не каждый год. Поэтому там сезонность не сильно влияла на деловую активность. К северу же от Сузы бродяги уже не могли зимовать под кустами, а севернее Доры телеги на зиму переставляли на полозья. Суза замерзала не каждый год, а Дора — каждый.
Зима становилась сильнее не только по пути с юга на север, но и вглубь континента. У Ломаных Гор летом было жарче, чем у моря, а зимой холоднее.
Подводя итог, зимой по городам и весям рассиживало без дела куда больше потенциальных рекрутов, чем летом. Потому что и спроса меньше, и предложения. Не у всех есть достаточно теплая одежда и обувь, а кто заработал на утепляшки, тот успешный человек и еще десять раз подумает, охота ли ему зимовать в снегу и давиться замерзшей кашей.
Но Загородная Стража давала аванс на одежду и обеспечивала централизованное питание. Каждый новобранец приписывался к отряду с полевой кухней и получал типовую деревянную миску, в которую два раза в день повар накладывал горячую пищу. Бесплатно. Дополнительно к жалованию. К исправно выплачиваемому жалованию от короля, не сравнить с грошами, которые голоштанные провинциальные бароны выплачивают, наступив на горло собственному самодурству.
Пять отрядов к концу зимы зачистили восточные предгорья от разбойников как хорошая кухарка чистит рыбу от чешуи.
Началась первая весна в правление Императора Оттовио Готдуа-Алеинсэ, она выдалась дождливой и холодной. По градам и весям бродили проповедники, нищие и сумасшедшие, которые предрекали глад и прочие бедствия.
День весеннего равноденствия Адемар встретил на балу у Тессентов.
— О, наш триумфатор! Гроза разбойников, воплощение закона и порядка! — так поприветствовал его граф Тессент, отец Ламара.
— Рад служить Его Высочеству, — поклонился Адемар, — Надеюсь, в большом мире все не хуже, чем в предгорьях Ломаных гор. Я ведь не пропустил ничего важного?
— Например, чего?
— Коронации.
— Нет, про коронацию юного Оттовио речь пока не идет, — нахмурился Тессент.
— В Мильвессе что-то не так? — удивился Адемар.
— Насколько видим мы с берегов Сузы, в Мильвессе все прекрасно. Регенты и их министры в целом справляются с рутинными задачами. Казна начала выплаты Сальтолучарду, в императорский лес зашли первые рубщики. На смену гвардейцам покойного Хайберта Несчастливого пришли горцы князя Гайота и конные роты Шотана Безземельного.
— Роты? У него, кажется, была одна.
— Набирают вторую по образу и подобию, — сообщил пожилой граф.
— Против кого?
— Восходный Юг, как всегда кипит и бурлит. Пожалуй, даже не как всегда, а больше, чем обычно. В целом, мир стоит и будет стоять.
— А коронация?
— Ждем, — Тессент пожал плечами, — Со стороны императора было очень любезно не назначать коронацию на зиму. Я бы не хотел пересекать Столпы этой зимой. Курьеры и путешественники с запада говорят, что в горах мокрый снег и постоянные лавины.
— Тогда ждем, — кивнул Адемар.
Мимо скользнул вышколенный лакей со стеклянным кувшином и парой бокалов. На мгновение задержался, понял, что господа настроены на беседу, а не вино, исчез, будто в магический портал шагнул. Чуть поодаль теснились с бараньими выражениями физиономий дворяне малого достоинства, разными способами заполучившие приглашение. Они надеялись как-то привлечь внимание хозяев бала и гостей высокого положения, при удаче сунуть прошение или хотя бы понравиться, запомниться. Но графам было не до того, и просители молча страдали.
— Ты жениться-то не собрался? — спросил Тессент.
— Вот потому я и жду большого праздника. Если у меня будет слава хорошего командира, покорителя Пустошей и победителя тварей двуногих и многоногих, мне уже не откажут, как в тот раз.
Адемар скривился, вспоминая подробности «того раза».
— Будет, дорогой мальчик, — ободрил Тессент. — Заслужил. Тебя еще Деленгар Фийамон очень хочет видеть.
— По какому вопросу, или это сюрприз?
— С благодарностью от младшего принца и его Клуба Шутов, — многозначительно понизил голос Тессент.
— О, — только и вымолвил Адемар.
Здесь следует сделать небольшое отступление и сказать, что в каждом из четырех субгосударств-тетрархий Империи сложились свои уникальные отношения между королем и высшей аристократией.
Бедный и дружный Северо-Запад жил фактически при абсолютной власти короля. Статус монарха имел некоторый священный оттенок, а королевские ресурсы в железе и в золоте существенно превосходили ресурсы высшей аристократии. Бунтовать считалось делом заведомо проигрышным, и за последние два-три поколения немногочисленные выступления против власти на поверку оказывались выступлениями против отдельных представителей власти, которые сами же и нарушали законы, установленные Его Величеством. Некоторую проблему создавал лишь Малэрсид, который за время правления нынешнего герцога достал всех соседей и удостоился сравнения с крысой — мелкое, вредное, но зубастое и пакостное, всегда готовое подхватить все, что плохо лежит. Даже если это «все» лежит хорошо. Впрочем, к Удолару Вартенслебену за десятилетия привыкли, считая его чем-то вроде стихийного бедствия или Божьего наказания.