Алексей Зубков – Рыцарь и его дамы (страница 16)
— Я была помолвлена с младшим принцем, но он умер. Сватались охотники за титулом, отец отказал. Сватались приличные пожилые вдовцы, отец отказал. Сватался Септем Байи, когда он еще не уехал в Мильвесс. Тогда у нас еще оставался долг перед Байи, и отец Септема обещал списать остаток долга в честь свадьбы. Отец отказал. Сказал, что этот умный, красивый, знатный и богатый молодой человек в перспективе далеко пойдет. В ад. К демонам.
— Кажется, он не угадал. Или он так строго отозвался о столице нашей империи?
— Полагаю, он просто не хотел меня продавать в счет долга, поэтому отнесся к Байи несколько необъективно.
Клавель вздохнула. Адемар внимательно слушал.
— Он отказал даже графу Карнавон, который держал половину Пайта. И богат, и красив, и знатен. Отец видит людей насквозь. Карнавон всегда был немного чудаковатым. Получив отказ, он женился на первой встречной. На умной бабе, которую вот-вот бы выписали из дворянства по бедности. Она пыталась повлиять на мужа, но безуспешно. Он стал чудить больше, наделал ошибок и проиграл вооруженный конфликт с простолюдинами. Надо хорошо постараться, чтобы довести ремесленников до бунта. И еще больше постараться, чтобы проиграть. Его зарезали красильщики, а его жене тогда выбили глаз. Страшно подумать, что на ее месте могла быть я.
— Ты бы вырулила, и они бы не напали.
— Скорее всего. Тогда у Карнавона бы появился шанс угробить себя в каком-нибудь другом деле.
— Мне попросить твоей руки у отца?
— Не сразу. У него везде свои люди, и он знает, что ты за мной ухаживаешь. Я скажу кому-нибудь, что ты просил моей руки, и отец на следующий день объяснит мне, хорошо это или плохо. И у меня к тебе маленькая просьба на случай, если он согласится.
— Какая?
— Пожалуйста, похудей немного к первой брачной ночи. Я понимаю, что ты не толстый, а сильный. И одеваешься ты стильно, со вкусом. И лицо у тебя не толстое, и руки приятные. Но…
— Клянусь похудеть к первой брачной ночи! — бодро ответил Адемар и нисколько не обиделся.
Удолар Вартенслебен выбор дочери одобрил. Отец Адемара тоже выбор одобрил. Весмоны нанесли визит Вартенслебенам с протокольным формальным предложением руки и сердца. Старый герцог ответил протокольным формальным «первым предварительным согласием», которое ни в коем случае не помолвка и обозначает, что сторона невесты пока не отклоняет предложение.
Вскоре после того, как Весмоны вернулись домой, Вартенслебен прислал письмо, где он отзывал свое согласие на брак. Извинялся, но не пояснил причину. Он был в своем праве, и Весмоны не единственные, кто неудачно посватался к одной из трех его дочерей. Такое бывает, и это не оскорбление. Мало ли, семья получила более выгодное предложение. В том числе, потому что изменилась политическая обстановка. Или могла передумать невеста. Она достаточно взрослая, чтобы учитывать ее мнение. Выше жениха титулом, и, что более важно, наследница.
Позже оказалось, что Клавель торопливо выдана замуж за племянника вице-адмирала Марицио Первого Алеинсэ. В семью владетелей Сальтолучарда, но за второстепенную фигуру в семье.
Срочный отъезд Клавель на Остров после заочной свадебной церемонии выглядел, как будто ее взяли в заложницы. Или невеста критически испортилась. Настолько, что ее нельзя даже показывать в приличном обществе.
Чуть позже подоспела новость, что Вартенслебен назначил наследницей титула младшую дочь Флессу. Как это понимать? Выдал старшую дочь в знатную семью, но отправил к жениху без приданого. И Алеинсэ это, судя по всему, простили. Что там за интрига такая?
Адемар понимал, что такой мудрый и жесткий человек как Удолар Вартенслебен не отдаст наследницу с нарушением элементарных приличий без очень-очень весомой причины. Но все равно было неприятно. В течение года никто из друзей или родственников с Вартенслебенами не встречался, новых слухов и сплетен не привозил.
8. Глава. Три месяца после Пустошей. Темная красота
Когда началась Северо-Восточная война, знают все. Когда она стала неизбежной? Насколько далеко в прошлое надо обратиться, чтобы обнаружить там границу между «вот жили как-то без войны» и «пора выступить конно, людно и оружно».
В день, когда император Оттовио Первый объявил, что король Восходного Севера должен быть отрешен? Нет, к этому дню на столе императора уже лежали планы военных действий.
Когда упомянутый король отвечал отписками на призыв императора исполнить вассальный долг и отправить войско в помощь императору для похода на Закатный Юг? Нет, открытый конфликт между императором и Сальтолучардом к этому времени уже стал неизбежен. Никто бы не отсиделся на другом конце Ойкумены, уподобившись эгоистичному, но очень запасливому суслику.
Когда император Оттовио объявил, что намерен править самодержавно, без опоры на Регентов, ставленников Острова? Нет, к этому времени все вдохновители войны с обеих сторон уже занимали свои места.
Когда эмиссары Острова устроили дворцовый переворот и посадили молодого Оттовио на трон преданного и убитого Хайберта? Наверное, да. Император Хайберт, позже прозванный Несчастливым, мог бы и побольше внимания уделить устойчивости своего трона. Поражение неудачливого реформатора не было неизбежным. Но, увы. Агенты влияния и наемники работали в стольном граде Мильвессе как у себя дома. Причем многие из них и были у себя дома. А некоторые другие уважаемые люди отлично знали, каких событий стоит ожидать в обозримом будущем, но промолчали. Из своих, извините за выражение, шкурных соображений.
Итак, рассуждая здраво, следует прийти к выводу, что война стала неизбежной в те дни, когда в Мильвесс съехалась почтенная публика на Турнир Веры. Благородное население города, и так не маленькое, почти удвоилось. Неблагородное тоже увеличилось. Каждый бедный дворянин притащил с собой в среднем больше одного слуги, а бароны, графы, герцоги и короли добавили к городскому населению по несколько десятков слуг и охранников на каждого члена своих семей.
В ответ на отчет командира Загородной стражи Адемара Весмона о достигнутых успехах, король-тетрарх Восходного Севера Эварист Третий Чайитэ издал указ о расширении штата и финансирования Загородной Стражи. Адемар же убедился, что подчиненные смогут перезимовать без него, и с чистой совестью отправился в столицу Империи славный город Мильвесс на Турнир Веры.
Дядька Гум с видимым облегчением передал свои обязанности Корбо. Корбо не походил ни на «дядьку-воспитателя», ни на лакея-камердинера, поэтому Адемар назначил его секретарем. Учитывая дворянское происхождение, мог бы назначить и оруженосцем. Но не сразу. Почетное звание личного оруженосца надо заслужить.
Турнир Веры существенно отличался от обычных рыцарских турниров. На него допускались как благородные господа, так и простолюдины. Бойцы выходили один на один, только пешими, с произвольным оружием. Правила требовали от участников одержать не менее семи побед в течение турнира, чтобы в последний день сражаться до первого поражения.
Многие потомки знатнейших родов Четырех Королевств намеревались провести по несколько боев, в том числе по предварительной договоренности. На победу в турнире могли претендовать только легендарные фехтовальщики, но это легендарных положение обязывает к победе, а молодых и не легендарных — только к участию, и не обязывает, но располагает.
Адемар участвовал в турнирах регулярно, как и подобает младшему сыну графа. Делегация Восходного Севера прибыла в Мильвесс за три недели до официального открытия. Потом торжественное открытие, и лучшие бойцы мира начнут поединки на арене Ипподрома, выясняя, за кем все же правда и сила — за Единым или Двумя.
Старшие и наследники участвовали во всяких умных переговорах, а младшие собирались компаниями и развлекались, как могли, благо столица предлагала широчайший ассортимент увеселений.
Глава семьи, Мальявиль Фийамон, один из богатейших примархов Ойкумены, постоянно проживал в родовом дворце в столице Империи Мильвессе. Он решал вопросы на уровне императора, императорского двора и постоянных представителей королевств-тетрархий.
Сейчас в гостях у Фийамонов играли в фанты три условные пары представителей Восходного Севера. Условные — потому что в каждой паре кавалер просто сопровождал даму без всяких романтических намерений.
Вечер обещал быть светлым и лунным, однако плотные шторы закрывали окна, и десятки витых свечей сияли в люстрах и жирандолях, освещая зал. Отчасти из-за въевщейся в плоть и кровь привычки аристократов ежеминутно подчеркивать, что им доступно все, чего не могут позволить себе низшие сословия. Например, бессмысленно-расточительная трата белого воска, возможность сжечь за вечер столько свечей, что хватило бы на полгода купцу средней руки со всей родней. Отчасти же потому, что дамы предпочитают свечи остальным источникам света, потому что неяркое, изменчивое мерцание наилучшим образом скрывает недостатки, подчеркивая достоинства. Морщинки на коже исчезают, зрачки светятся отраженными огоньками, подобно звездам, драгоценности же как будто начинают источать собственное сияние. Полутьма-полусвет наилучшим образом располагает к флирту, не переходящему невидимые, но до поры жестко проведенные границы.