Алексей Зайцев – Тени древних. Битва за реальность (страница 2)
Надевая пальто, он заметил странный том в истрепанном кожаном переплете, который каким-то образом пропустил. Обложка, покрытая тонкими бороздками, напоминала одновременно и кожу рептилии, и нечто неуловимо чуждое. Алекс провел пальцами по поверхности и почувствовал легкое покалывание, словно слабый электрический разряд пробежал по коже. Он хотел бросить книгу обратно в ящик, но почему-то не смог. Вместо этого он сунул ее во внутренний карман пальто и поспешил к выходу.
Улицы города были окутаны необычно густым туманом, который искажал очертания зданий и превращал фонарные столбы в размытые жёлтые ореолы. Ночной ветер нес с собой соленый запах реки Мискатоник, смешанный с чем-то ещё – сладковатым ароматом, который Алекс не мог идентифицировать, но от которого у него сжималось горло.
Он выбрал кратчайший путь к своей съемной квартире на окраине университетского квартала. В этот час улица была совершенно пуста. Только шорох его собственных шагов по влажному тротуару нарушал тишину. И книга – книга в его кармане стала теплой, почти горячей, как будто она жила своей жизнью.
Где-то вдалеке прозвучал крик – не человеческий и не животный, а нечто среднее, исполненное невыразимой боли и древней тоски. Алекс застыл на месте. Звук доносился со стороны заброшенной текстильной фабрики, зияющей разбитыми окнами в конце улицы. Его разум настойчиво советовал идти прочь, но что-то другое, более глубокое и иррациональное, тянуло его к источнику звука.
«Может быть, кто-то ранен», – сказал он себе, зная, что это ложь. Ни один человек не мог издать такой звук. Но он всё равно пошел вперед, каждый шаг давался с нарастающим трудом, словно гравитация вокруг него искажалась, становилась нелинейной.
Тяжелая дверь фабрики поддалась с протяжным скрипом. Внутри пахло ржавчиной, стоячей водой и тем же сладковатым запахом, который он уловил раньше. Сейчас этот запах был сильнее, почти одурманивающий, и Алекс почувствовал легкое головокружение. Он достал телефон, активировал фонарик и осторожно двинулся вперед, проходя между ржавыми станками и обрывками гнилых ткацких нитей.
Крик раздался снова, теперь ближе, из глубины здания. Книга в его кармане пульсировала в такт этому звуку, как если бы они были связаны невидимой нитью. Разум Алекса пытался найти рациональное объяснение происходящему, но ужас первобытной интуиции уже проникал в его сознание.
Луч фонарика выхватил из темноты лестницу, ведущую в подвал. Капли воды с потолка падали на металлические ступени с ритмичным звоном. Кап. Кап. Кап.Алекс начал спускаться, держась за влажные перила и чувствуя, как холод металла проникает сквозь его перчатки.
Подвальное помещение оказалось обширнее, чем можно было ожидать. Луч фонарика не достигал дальних стен. Пол был залит водой высотой до щиколотки, и каждый шаг сопровождался плеском. В воздухе висел запах сырости и разложения.
А затем он увидел… нечто. Сначала это показалось ему лишь странным отражением в воде, игрой теней. Но когда он навел луч фонарика прямо на фигуру, то понял, что никакие тени не могли создать это.
Существо стояло, склонившись над неподвижным телом, полупогруженным в воду. Оно было похоже на человека и одновременно абсолютно нечеловеческим. Кожа, если это была кожа, имела бледно-серый оттенок и казалась слишком тонкой, почти прозрачной – сквозь нее просвечивались тёмные вены и нечто, что могло быть органами, но не соответствовало ни одной известной анатомии. Руки существа были неестественно длинными, с тонкими пальцами, заканчивающимися не ногтями, а чем-то похожим на маленькие присоски.
Оно повернуло голову к Алексу, и он увидел его лицо – почти человеческое, но с непропорционально большими глазами без век и ртом, который растягивался слишком широко для человеческого черепа. В этот момент Алекс понял значение слова «неописуемый», потому что его разум отказывался фиксировать особенности этого лица, как если бы они существовали вне известных ему категорий восприятия.
Существо издало тот самый крик, который привлек его сюда – звук, который теперь, вблизи, напоминал одновременно плач младенца и скрежет металла. Затем оно выпрямилось, и Алекс увидел, что неподвижное тело на полу принадлежало человеку – молодому мужчине, чья кожа имела странный сероватый оттенок, а глаза были широко открыты в выражении абсолютного ужаса.
Цепенея от страха, Алекс сделал шаг назад, споткнулся о что-то под водой и упал, выронив телефон. Фонарик погас, погрузив подвал в кромешную тьму. Он услышал плеск воды – существо двигалось к нему. Сейчас, в темноте, ужас стал почти осязаемым. Алекс полз назад, его руки судорожно шарили по воде в поисках телефона или чего-нибудь, что могло бы стать оружием.
Книга в его кармане внезапно стала обжигающе горячей. Он вытащил ее, не зная, зачем, и раскрыл. В кромешной тьме страницы излучали тусклое синеватое сияние, освещая пространство вокруг. И существо замерло, словно сияние причиняло ему боль. Теперь Алекс мог лучше рассмотреть его. Кожа не просто казалась прозрачной – она постоянно менялась, пульсировала, как если бы форма существа не была окончательно закреплена в этой реальности.
«Уходи», – произнес Алекс, не узнавая собственный голос. – «Уходи прочь!»
К его изумлению, существо отступило, его конечности сжались, а тело, казалось, частично растворилось в воздухе. Через несколько секунд оно полностью исчезло, как если бы никогда и не существовало. Только тело на полу и книга, пульсирующая в его руках, доказывали, что всё это не было галлюцинацией.
Дрожащими руками Алекс нащупал в воде свой телефон. Тот, как ни странно, всё ещё работал. Он набрал 911, но сигнал не проходил. Экран показывал отсутствие сети, хотя обычно в этом районе связь была отличной.
Он подполз к неподвижному телу и коснулся запястья – пульса не было. Но что-то было не так. Кожа мертвеца была не просто холодной – она была иссушенной, словно из тела извлекли всю влагу. И тогда Алекс понял, что это был не просто труп – его лишили чего-то более существенного, чем жизнь.
Вдруг где-то наверху раздался звук открывающейся двери и луч света прорезал темноту.
«Эй! Кто здесь?» – голос был резким, властным.
«Помогите!» – закричал Алекс, впервые осознавая, насколько он испуган. – «Здесь человек… он мертв!»
По лестнице быстро спускался мужчина средних лет с фонарем в одной руке и чем-то, похожим на пистолет, в другой. Его лицо было суровым, с глубокими морщинами вокруг глаз и рта. Он остановился, увидев Алекса, сидящего в воде рядом с трупом.
«Что произошло?» – спросил он, и в его голосе не было ни удивления, ни шока, только усталая настороженность.
«Я… я не знаю», – пробормотал Алекс. – «Я услышал крик и пришел сюда. Здесь было… что-то. Не человек. Оно…»
Мужчина прервал его, направив луч фонаря на лицо мертвеца.
«Бескровник», – произнес он тихо, почти про себя. Затем перевел взгляд на книгу, которую Алекс всё ещё сжимал в руках. – «Откуда у тебя это?»
«Это… из коллекции профессора Вебстера. Я каталогизировал его библиотеку».
Мужчина неожиданно выхватил книгу из рук Алекса и быстро пролистал страницы. Его лицо помрачнело.
«Вставай», – сказал он. – «Здесь небезопасно. Оно может вернуться».
«Но… полиция…»
«Полиция не поможет», – отрезал мужчина. – «Не с этим. Меня зовут Виктор Рейнхарт. И, похоже, ты только что столкнулся с чем-то, чего не должен был увидеть. Пойдем со мной, если хочешь жить достаточно долго, чтобы понять, во что ты влип».
С этими словами он протянул руку, помогая Алексу подняться на ноги. И впервые за этот кошмарный вечер Алекс почувствовал проблеск надежды – не потому, что верил этому странному человеку, а потому что, наконец, столкнулся с кем-то, кто, казалось, понимал происходящее.
Они поднялись по лестнице, оставив позади тело человека, лишенного не только жизни, но, как подозревал Алекс, и чего-то более фундаментального – возможно, самой его сути. Книга в руках Виктора продолжала слабо пульсировать, как если бы она была частью чего-то гораздо большего – фрагментом головоломки, которую Алекс только начинал различать.
Покидая заброшенную фабрику, он не мог отделаться от ощущения, что пересек невидимую границу. Что-то в самой структуре его реальности изменилось безвозвратно, и пути назад больше не существовало.
Глава 2 Тонкая грань реальности