Aleksey Nik – Кровь мертвецов (страница 2)

Она решила проследить за ним. Возможно, этот человек знал что-то о вчерашних событиях, возможно, он даже был связан с ними. Осторожно ступая, стараясь не наступать на сухие ветки, Ведана двинулась за таинственной фигурой.

Незнакомец вёл её всё глубже в лес, в сторону от её первоначального маршрута. Внезапно он остановился на небольшой поляне и, к удивлению Веданы, заговорил, не оборачиваясь:

– Ты следишь за мной уже четверть часа, девушка. Выходи, я не причиню тебе вреда.

Голос был молодым и звучал скорее устало, чем угрожающе. Ведана сжала в кармане рунный камень, готовая в любой момент активировать защитное заклинание, и вышла из своего укрытия.

– Кто ты? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Незнакомец медленно повернулся и откинул капюшон, открывая лицо. Это был молодой человек, немногим старше её самой, может быть лет девятнадцати-двадцати. Его тёмные волосы были коротко острижены, как у жрецов, а глаза – того самого грозового оттенка, который она видела во сне. На его лбу виднелась странная метка, похожая на руну, но не из тех, что знала Ведана.

– Меня зовут Драгор, – ответил он, опираясь на свой посох. – Я жрец-хранитель из Восточного княжества. А ты, должно быть, дочь рунной ведьмы?

Ведана напряглась. Откуда этот чужак знает о её матери?

– Зачем ты здесь? – вместо ответа спросила она.

Драгор окинул её оценивающим взглядом, словно решая, стоит ли говорить правду.

– По той же причине, что и ты, полагаю, – наконец сказал он. – Вчерашнее знамение не осталось незамеченным. Мёртвые пробуждаются, и я должен выяснить, почему.

– Ты знаешь о Ночной Ворожее? – Ведана сделала шаг ближе, её страх уступил место любопытству.

Лицо Драгора помрачнело, и он крепче сжал свой посох.

– Не только знаю. Я поклялся остановить её возвращение. Это моя клятва перед богами и людьми.

В его голосе звучала такая решимость, что Ведана невольно поверила ему. И всё же что-то в этом странном жреце настораживало её. Какая-то тень за его взглядом, какая-то недосказанность в словах.

– Я иду к холму Трёх Дубов, – сказала она. – Оттуда вчера исходило свечение.

Драгор кивнул.

– Я тоже туда направляюсь. Можем пойти вместе, если хочешь. В лесу сейчас небезопасно для одиноких путников.

Ведана колебалась. Идти с незнакомцем в глубь леса было рискованно, но, с другой стороны, если он действительно жрец-хранитель, его защита могла оказаться полезной.

– Хорошо, – наконец решила она. – Но знай: я умею защищаться. Моя мать научила меня нескольким сильным заклинаниям.

Драгор слегка улыбнулся, и эта улыбка удивительно преобразила его суровое лицо, сделав его почти мальчишеским.

– Не сомневаюсь в этом, дочь ведьмы. Как тебя зовут?

– Ведана, – ответила она, решив не скрывать своё имя.

– Значит, «ведающая», «знающая», – кивнул Драгор. – Подходящее имя для той, кто ищет истину.

Они двинулись по лесу бок о бок, сохраняя некоторую дистанцию друг от друга. Ведана украдкой разглядывала своего спутника. Его одежда, хоть и дорожная, была из качественных тканей, а на поясе висел короткий меч в ножнах, украшенных серебряными рунами. Посох, который он держал, был сделан из тёмного дерева и увенчан крупным кристаллом, тускло мерцавшим даже при дневном свете.

– Ты давно служишь хранителем? – спросила Ведана, нарушая молчание.

– Три года, – ответил Драгор, помогая ей перешагнуть через поваленное дерево. – С тех пор, как получил своё призвание.

– И что это за призвание?

Драгор некоторое время молчал, словно решая, стоит ли рассказывать.

– Каждый хранитель имеет свою задачу, – наконец сказал он. – Мои братья по ордену охраняют священные рощи, древние захоронения, места силы. Моя же судьба… сложнее. Я связан клятвой с определённой силой, которую должен удерживать от проникновения в мир живых.

– Ты имеешь в виду Ночную Ворожею? – Ведана остановилась, глядя ему в глаза.

Драгор ответил ей долгим взглядом.

– Да. И клятва эта требует от меня больше, чем ты можешь представить.

Что-то в его тоне заставило Ведану вздрогнуть. Она хотела расспросить подробнее, но внезапно лес вокруг них изменился. Деревья стали чернее, кора словно обуглилась, хотя признаков пожара не было. Трава под ногами пожухла и почернела, словно её коснулось дыхание мороза. А воздух… воздух стал тяжёлым, с металлическим привкусом, как перед грозой.

– Мы приближаемся, – тихо сказал Драгор, его лицо стало напряжённым. – Будь начеку.

Ведана кивнула, доставая из сумки свои руны. Сейчас она была рада, что не отправилась сюда одна. Что-то подсказывало ей, что впереди их ждёт нечто страшнее, чем она могла представить.

Они продвигались всё медленнее, осторожно ступая по мёртвой земле. Птиц не было слышно вовсе, даже вороны не летали над этой частью леса. Только иногда до них доносился странный шорох, словно что-то двигалось среди деревьев, наблюдая за ними.

– Что это? – прошептала Ведана, когда очередной шорох раздался совсем близко.

Драгор напрягся, его рука легла на рукоять меча.

– Не уверен, но думаю, нам скоро предстоит это выяснить.

Они не успели сделать и десяти шагов, когда из-за деревьев показались тёмные силуэты. Сначала Ведане показалось, что это люди, но, присмотревшись, она в ужасе отшатнулась. Это были волки – или, скорее, то, что когда-то было волками. Их шкуры свисали клочьями, обнажая местами гниющую плоть и кости. Глаза светились тусклым багровым светом, как угли в почти потухшем костре. От них исходил запах гнили и смерти.

– Мёртвые волки, – выдохнул Драгор, выхватывая меч. – Стой за моей спиной!

Но Ведана уже приготовила свои руны. Она выбрала три – Турисаз, Наутиз и Иса – и соединила их в простое, но действенное заклинание защиты, которому научила её мать. Руны в её руках засветились слабым голубоватым светом.

Первый волк бросился вперёд, целясь Драгору в горло. Жрец ловко отбил атаку мечом, отсекая твари голову. Но, к их ужасу, обезглавленное тело продолжало двигаться, а голова, упавшая на землю, скалилась и щёлкала зубами.

– Обычное оружие их не остановит! – крикнул Драгор, отбиваясь от второго волка.

Ведана поняла, что должна действовать. Сосредоточившись, она направила силу рун на ближайшего мертвеца. Голубой свет охватил гниющее тело, и волк издал странный, почти человеческий вопль, прежде чем рассыпаться прахом.

– Как ты это сделала? – крикнул Драгор, с удивлением глядя на девушку.

– Руны разрушают связь между мёртвой плотью и силой, которая её оживляет! – ответила Ведана, готовясь к новой атаке. – Но на каждого нужно отдельное заклинание!

Их окружало не меньше десятка тварей. Драгор бился мечом, сдерживая натиск, пока Ведана одного за другим уничтожала мертвецов своими рунами. Но каждое заклинание отнимало силы, и вскоре она почувствовала, что начинает слабеть.

– Я не смогу уничтожить их всех, – выдохнула она, когда её колени начали подкашиваться от усталости.

Драгор взглянул на неё с внезапной решимостью.

– Есть другой способ, – сказал он и, отбросив меч, поднял свой посох высоко над головой.

То, что произошло дальше, навсегда запечатлелось в памяти Веданы. Глаза Драгора вспыхнули тем же багровым светом, что и у мёртвых волков. Метка на его лбу засветилась, а из кристалла на посохе вырвался столб тёмно-красного пламени. Он произнёс несколько слов на незнакомом языке – древнем, полном шипящих звуков, от которых у Веданы мурашки побежали по коже.

Мёртвые волки замерли, а затем, один за другим, начали падать на землю, словно марионетки с обрезанными нитями. Через мгновение все они лежали неподвижно, теперь уже окончательно мёртвые.

Драгор опустил посох, и свет в его глазах погас. Он тяжело дышал, на его лбу выступили капли пота. Повернувшись к Ведане, он увидел страх в её глазах.

– Теперь ты знаешь, – тихо сказал он. – Я связан с Ночной Ворожеей не только клятвой противостоять ей. Я ношу её проклятие в своей крови.

Ведана отступила на шаг, её руны всё ещё светились защитным светом.

– Кто ты на самом деле? – спросила она дрожащим голосом.

Драгор опустил голову.

– Я тот, кто я есть, – жрец-хранитель, поклявшийся остановить зло. Но я также и тот, кто несёт в себе частицу этого зла. Мой дар – моё проклятие – позволяет мне контролировать мертвецов, как это делает она. Но я использую эту силу против неё самой.

Он поднял глаза, и Ведана увидела в них боль и усталость.

– Я вынужден идти за тобой… Сила твоя – ключ к спасению. Руны твоей семьи – одни из немногих, способных запечатать врата, через которые Ворожея пытается вернуться.

Ведана не знала, что сказать. Часть её хотела бежать от этого странного человека с его тёмной силой. Но другая часть чувствовала правду в его словах и видела искренность в его глазах, несмотря на проклятие.

– Почему я должна верить тебе? – спросила она наконец.

– Не должна, – просто ответил Драгор. – Но если ты хочешь спасти свою мать, свой дом и весь мир от армии мертвецов, у тебя нет выбора.