Алексей Махров – Железный аргумент (страница 3)

Граф и лорд оставили на листах договора свои замысловатые подписи и приложили перстни с печатями. Калгар при этом несколько секунд внимательно рассматривал ручку-самописку.

— Возьмите ее себе! — с улыбкой сказал Дагар. — Дарю!

— Щедро! — Калгар, повертев ручку в руках, убрал диковинку в нагрудный карман. — С этой минуты Договор в силе!

Дагар свернул листы бумаги в трубочки, перевязал их шёлковым шнуром и вручил один экземпляр Калгару.

— А теперь я предлагаю тост! — По знаку графа, Ярослав наполнил кубки до краёв. — За мир между нашими землями!

— За мир, — Калгар чокнулся и осушил бокал одним глотком. Затем поставил его на стол и пристально посмотрел на Дагара. — И за то, чтобы наши следующие встречи были такими же… продуктивными.

Граф едва заметно улыбнулся:

— Не сомневаюсь, лорд Калгар.

— У вас замечательное вино! Нальете еще? — спросил лорд.

Ярослав, с усмешкой покачав головой, достал из шкафчика пару новых бутылок. Под Асторское хорошо пошел нормальный мужской разговор. Обсудили сражение между одержимыми под предводительством Карса и корпусом Пограничной стражи. Затем разобрали по косточкам каждый бой при обороне перевалов Валты от армии барона Хьюэра. Граф похвалил лорда за успешные боевые действия против лучшего полководца Империи. По лицу Калгара, выпившего уже литра полтора дорогого вина, было видно, что похвала от знатока военного дела ему приятна.

— И еще один вопрос, — Дагар вдруг пристально посмотрел на Калгара. — Как так вышло, что человек, который всю жизнь пил, дрался в кабаках и развлекался с женщинами, вдруг взял и остановил армию одержимых?

Калгар задумчиво провел пальцем по краю бокала.

— Представьте, что однажды в детстве вы увидели сон. Про другую жизнь, где вы были взрослым. Потом эти сны стали ежедневными. Вы видели себя генералом, ведущим в бой войска. Множество войск — десятки тысяч. Они сражались на бронированных боевых машинах, вместо мечей использовали оружие, убивающее на расстоянии свинцовыми шарами. В этих снах было очень много страшных битв, с тысячами павших. Ребенку, которого каждый день мучали такие кошмары, было очень сложно не сойти с ума. В конце концов, ребенок решил сам для себя, что всё это — злая шутка темных богов и надо про неё забыть.

Дагар не дрогнул, но его пальцы слегка сжали ножку кубка.

— И что сделал этот ребенок, когда… избавился от наваждения? — тихо спросил граф.

— Плыл по течению. Подрос. Начал пить. Тратить деньги на шлюх. В общем, развлекаться, как умел и как предлагала окружающая действительность. Пока в ворота родного города не постучалась беда…

Дагар медленно кивнул.

— Интересная история.

— А какая история у вас? — Калгар пристально посмотрел на него.

— Моя история? — Дагар усмехнулся. — Я простой имперский граф.

Лорд Калгар ухмыльнулся, откинулся в кресле, достал из кармана перьевую ручку и стал демонстративно вертеть ее в руках.

— Ну что ж, граф, — произнёс он, слегка заплетающимся языком, — кажется, мы поняли друг друга.

Дагар слегка склонил голову, прикрыв улыбку краем кубка.

— Без сомнений, лорд Калгар. Империя ценит ясные договорённости.

Калгар убрал ручку, громко хлопнул ладонью по столу и поднялся, слегка пошатываясь, но твёрдо держа равновесие.

— Тогда, с вашего позволения, я отправлюсь спать. А завтра — в путь. Валта ждет меня.

— Доброй ночи, лорд, — кивнул Дагар. — И… хороших снов.

В его голосе едва уловимо дрогнула интонация, но Калгар лишь усмехнулся в ответ, будто уловил намёк.

— О, поверьте, граф, — он приложил два пальца к виску в шутливом салюте, — теперь они будут куда интереснее.

Дверь за ним закрылась, и в кабинете повисла тишина. Дагар ещё некоторое время смотрел на пустой кубок, затем медленно выдохнул.

— Ну что, Ярослав, — сказал он наконец, — кажется, у нас появился новый… интересный сосед.

Ярослав хмыкнул.

— Главное, чтобы интерес этот был взаимным.

Часть 1

Глава 2

Теплый ветер гулял по холмам, сгибая ковыль в серебристые волны. Ярослав сидел на складном походном стуле у потрескивающего костра, с наслаждением потягивая горячий чай с добавлением ароматных травок, чего-то вроде чабреца. Краснов наслаждался тишиной и покоем — впервые за несколько месяцев. Вокруг расположились два десятка пограничников из личного эскорта Дагара — ветераны, прошедшие с ним не один поход. Они негромко переговаривались, чистили оружие, смеялись над чьей-то шуткой.

Дагар стоял чуть поодаль, спиной к лагерю, и смотрел на запад, где последние лучи солнца окрашивали горизонт в кроваво-красный цвет. Там едва виднелись заснеженные вершины Приморского хребта, за которым лежали разоренные войной королевства Рипус, Валта и Дарн. Прошло три дня, как отряд графа выбрался из долин Горного княжества и двинулся на восток, к обжитым землям Империи по бесконечным степным просторам Приграничья.

Ярослав прищурился, и увидел вдалеке верхушку тонкой сторожевой башни.

— Что это там, Игорь Петрович? Какое-то строение?

Граф наконец оторвался от лицезрения заката и, глянув в указанную собеседником сторону, ответил:

— Это один из форпостов Пограничной стражи — крепость «Серая сова». Пункт постоянной дислокации третьего полка мобильного корпуса пограничников. Всего таких форпостов семь, в каждом размещается один полк войск прикрытия границы.

— А я думал, что ваши войска в одном месте расквартированы — пограничники на все набеги варварских степных царьков всегда одним мощным кулаком выходили! — сказал Ярослав.

— Держать все мобильные силы в одном месте было бы неудобно и непрактично! Как в плане снабжения, так и в плане реагирования на угрозы со стороны кочевников! — объяснил граф. — Ты же почти пять лет по Приграничью мотаешься, неужели даже примерной схемы размещения форпостов не знаешь?

— Вы удивитесь, Игорь Петрович, но — нет! — качнул головой Ярослав. — Я же в Приграничье с юго-запада пришел, из Великой пустыни и до места, где мы сейчас сидим, никогда не добирался. В столице, соответственно, тоже не бывал.

— Да, столица… — неопределенно буркнул Дагар и склонился над картой, расстеленной на небольшом походном столике. Ярослав увидел на ней густую сеть пометок вокруг Аннаполиса — красные крестики, синие линии… Когда граф оторвался от карты, в его холодных глазах почудилась печаль. Он помолчал пару минут и сказал: — Завтра пересечем условную линию Приграничья, попадем на коренные земли Империи. Дорога станет получше, без этих жутких колдобин, где лошади ломают ноги. Появятся поля, рощи, деревни, городки.

Ярослав хмыкнул и допил чай. В костре трещали сухие ветки, отбрасывая длинные тени на лица воинов. Где-то невдалеке неожиданно взвыл степной волк, и один из пограничников машинально достал из чехла лук. Краснов тоже напрягся, но явной опасности не увидел.

— Мы скоро приедем в столицу, Игорь Петрович?

— Через неделю, если вдруг не пойдут дожди — вскоре ты почувствуешь изменение климата — где-то здесь заканчивается теневая зона, образованная Приморскими горами. Поменяются направления ветров, в воздухе появится влага…

Вскоре местность действительно начала меняться. Бескрайняя степь постепенно уступала место полям пшеницы и ржи, разделенным аккуратными прямыми межами. Вдоль дороги появились редкие рощи — сначала чахлые, с кривыми деревцами, но чем дальше на восток они ехали, тем гуще становилась растительность и выше деревья.

— Интересно, а здесь медведи водятся? — спросил Ярослав, озираясь по сторонам, когда они пересекали очередную «лесополку».

— Нет, — ответил Дагар. — Тут только лисы да зайцы. Медведи, тигры, кабаны и даже зверюги, похожие на земных мамонтов, только помельче, водятся на северо-востоке от Аннаполиса. Вот там сохранились настоящие леса — темные и густые, вроде нашей сибирской тайги. А здесь уже очень давно и слишком активно развивали сельское хозяйство, деревья повырубили, живность истребили. Людей стало больше, чем зверушек.

Действительно, с каждым днем они встречали все больше людей — купцов с телегами, крестьян с корзинами, всадников-дворян. Деревни теперь попадались чуть ли не через каждые пять лиг — аккуратные домики с черепичными крышами, окруженные декоративными заборчиками.

На пятый день пути они остановились в небольшом городке у переправы через реку Серебряную. За рекой лежали центральные провинции Империи, здесь почти абсолютная власть графа Дагара официально заканчивалась.

Отряд устроился в гостинице на сутки, чтобы помыться и дать отдых лошадям. Ярослав прогулялся по улицам, с удивлением разглядывая трех-четырехэтажные многоквартирные дома.

— Ничего себе, почти настоящая цивилизация! Тут, наверное, даже теплые сортиры есть! — пошутил он. — В приморских королевствах я такого не видел, там почти вся городская застройка была частной и не выше двух, максимум трех этажей.

Дагар усмехнулся:

— Это просто дыра в сравнении со столицей, Ярослав. В Аннаполисе дома в пять раз выше, частенько встречаются десятиэтажные.

— А как жильцы без лифта на верхние этажи поднимаются? — усмехнулся Краснов.

— Нормально поднимаются, ножками! — вернул усмешку Дагар. — Но если серьезно — существуют различные канатные подъемники, с приводами от водяных колес. Приедем — увидишь! И не только это, еще много разных технических чудес — ты и представить себе не можешь, к каким открытиям приводит сплав магии и техники!