Алексей Довгун – Сны Макса: Книга 2. Паровой Император (страница 2)
Сзади скрежетал металл. Латунные стражи не бежали — их громоздкая конструкция явно не была рассчитана на спринт, — но их шаг был неотвратим и размерен, как движение локомотива.
Они стреляли на ходу. Стены переулка содрогались от попаданий тяжелых свинцовых болтов. Осколки кирпича сыпались Артёму на голову, пока он сломя голову несся сквозь густой смог. Дышать было невыносимо трудно — воздух обжигал легкие кислым привкусом серы.
— Направо! — скомандовал Макс, болтаясь на плече Артёма, как пушистый рюкзак. — Теперь налево! Пригнись, идиот, тут труба с кипятком!
Артём едва успел пригнуть голову, проскочив под раскаленной медной магистралью, из пробитого вентиля которой хлестала струя белого пара.
— Откуда ты знаешь, куда бежать?! — прохрипел он, сворачивая в очередной проулок, заваленный сломанными деревянными поддонами и кучами угольного шлака.
— Я кот! — гордо заявил Макс, уворачиваясь от болтающегося провода. — У меня встроены радар, компас и эхолот. А еще инстинкт, который подсказывает, что твое жалкое человеческое кардио нас погубит. Ты бежишь со скоростью беременной черепахи! Меньше надо было сидеть за своим светящимся ящиком!
— Я... работаю... программистом... — задыхаясь, огрызнулся Артём. — Мой максимум... это марафон... до кухни и обратно!
Они вывалились в небольшое полуподвальное помещение, дверь в которое была выломана. Внутри царил полумрак, прерываемый лишь тусклым красноватым светом от углей в топке огромного, давно заброшенного котла. Артём споткнулся о какую-то железку и рухнул на покрытый многолетней сажей пол. Макс грациозно спрыгнул с его плеча в последнюю секунду и приземлился на кусок чистого брезента.
Тяжелые шаги големов на улице постепенно стихли. Механические преследователи прошли мимо, скрывшись в лабиринте переулков.
Артём лежал на спине, жадно хватая ртом пыльный воздух, и смотрел на закопченный потолок, по которому ползли жирные капли конденсата.
— Ну, — Макс деликатно вылизал переднюю лапу, — признаю, твоей черепашьей скорости хватило, чтобы оторваться от двух ходячих самоваров. Теперь давай посмотрим, из-за чего мы чуть не стали кормом для механизмов. Доставай.
Артём сел, морщась от боли в ушибленном колене, и вытащил из кармана медный цилиндр.
Размером с банку газировки, предмет был настоящим произведением искусства. Вся его поверхность состояла из вращающихся колец, испещренных крошечными шестеренками, пазами и странными руническими символами. Металл всё еще вибрировал.
— Что это? — Артём покрутил цилиндр. На торце блестело стеклянное окошко, за которым тускло пульсировал зеленоватый свет. — Какая-то головоломка?
— Похоже на криптекс, — принюхался кот, подбираясь ближе. — Или накопитель информации. Пахнет маслом, эфиром и чужими секретами. Если этот оборванец так за него держался, а местный Робокоп готов был стереть нас в порошок только за то, что мы стояли рядом... штука дорогая.
— Надо от нее избавиться, — Артём решительно встал. — Мы только попали в этот мир, и я не хочу начинать знакомство с ним с тюремного заключения или расстрела.
— Какая блестящая идея, — донесся из темноты насмешливый, спокойный голос. — Но, боюсь, вы опоздали, молодые люди.
Артём резко обернулся, вслепую шаря руками в поисках хоть какого-то оружия.
Щелкнул кремень, и во мраке котельной загорелся газовый фонарь. В его дрожащем свете проступили силуэты трех человек.
В отличие от латунных стражей, эти были из плоти и крови. Они носили длинные, до самых пят, черные кожаные пальто с высокими поднятыми воротниками. Лица скрывали полумаски со встроенными фильтрами, оставляя открытыми только глаза. У каждого в руках было короткое, двуствольное ружье, направленное прямо на Артёма.
Вперед вышел мужчина чуть выше остальных. Он медленно стянул маску, явив Артёму жесткое, волевое лицо с аккуратной эспаньолкой и пронзительными, стальными глазами. На его лацкане тускло блеснул серебряный значок в виде скрещенных шестерен.
— Инспектор Департамента Теней, Корнелиус Вейн, — представился мужчина. — Положите криптекс на пол и поднимите руки. Желательно без резких движений. Мои ребята немного нервные, когда дело касается врагов Империи.
Артём сглотнул. Спорить с тремя стволами было глупо. Он медленно положил цилиндр на землю и поднял руки.
— Вы совершили огромную ошибку, украв чертежи Эфирного Двигателя, — инспектор Вейн сделал шаг вперед, не опуская оружия. — Железная Гвардия сожгла бы вас на месте, но вам не повезло встретить нас. Мы предпочитаем допросы. Кто вас нанял? Повстанцы из Нижнего Яруса?
— Никто нас не нанимал! — выпалил Артём. — Мы вообще не местные! Эта штука просто упала нам под ноги! Мы даже не знаем, что такое Эфирный Двигатель!
Один из помощников Вейна тихо хмыкнул под маской. Инспектор саркастично выгнул бровь:
— Не местные? Это очевидно по вашему нелепому костюму. Но отговорка «оно само упало» не работает даже в детском приюте.
— Он говорит правду, кожаный ты мешок с предрассудками, — вдруг громко и отчетливо произнес Макс.
В котельной повисла абсолютная, звенящая тишина. Слышно было только шипение пара в трубах.
Трое полицейских синхронно опустили взгляды на серого кота, сидящего на брезенте. Глаза инспектора Вейна медленно расширились. Один из его помощников поперхнулся воздухом и опустил ружье.
— Творец Всемогущий... — прошептал инспектор. — Он... он заговорил?
— У тебя что, сажа в ушах? — фыркнул Макс, поднимаясь и элегантно потягиваясь. — Заговорил. И могу еще спеть, если вы опустите свои пукалки. Мой двуногий слуга, конечно, не отличается интеллектом, но он мне нужен живым. Кто еще будет чистить мой лоток?
— Это... аниматрон? — дрожащим голосом спросил один из полицейских, делая шаг назад. — Новейшая разработка Императорских Механиков? Я не вижу ни швов, ни заводного ключа!
— Подойди поближе, и я покажу тебе свои заводные когти, — прищурился Макс, хлестнув хвостом по полу. — Я биологический, полностью органический и невероятно злой кот. А вы наставили оружие на нас из-за какой-то медной железяки.
Инспектор Вейн, видимо, обладал крепкой психикой. Он тряхнул головой, отгоняя наваждение, и его взгляд стал почти фанатичным.
— Невероятно. Настоящий говорящий фамильяр, — пробормотал он, переводя взгляд с кота на Артёма. — Синтез магии и разума... Такие существа исчезли сотни лет назад, во времена Эпохи Пепла. Если Император узнает о вас...
Вейн быстро поднял криптекс с пола и сунул во внутренний карман пальто.
— Слушайте меня внимательно, вы оба, — голос инспектора лязгнул металлом. — За кражу этих чертежей полагается каторга в Урановых Шахтах, что равносильно медленной смерти. Но вы представляете собой уникальный феномен.
Он убрал ружье в кобуру и подал знак своим людям опустить оружие.
— Вы забираете нас в лабораторию на опыты? — мрачно спросил Артём, морально готовясь к тому, что сейчас придется всё-таки попытаться убежать.
— Опыты — это удел ученых крыс из Академии, — скривился Вейн. — Я — офицер Департамента. И я вижу перед собой идеальное решение моей проблемы. Вы попались с поличным, но я готов закрыть глаза на этот криптекс и стереть записи о вашем задержании.
— И какова цена? — подозрительно прищурился Макс. — Если ты предложишь мне ловить мышей на складе вещдоков, я откушу тебе нос.
Инспектор усмехнулся, и эта улыбка Артёму совсем не понравилась.
— Империя задыхается в интригах. Скоро состоится событие, в котором принимают участие все влиятельные фракции города. Мне нужны агенты с нестандартными навыками. Кто-то, кого никто не знает. Кто-то... с говорящим зверем, способным проникнуть куда угодно.
Вейн шагнул вплотную к Артёму.
— У вас нет выбора, чужак. Либо Урановые Шахты, либо вы соглашаетесь на сделку. Вы слышали когда-нибудь про Императорский турнир?
Глава 3. Императорский турнир
Паровой экипаж инспектора Вейна напоминал гибрид броневика и роскошной кареты. Внутри пахло дорогой кожей, сигарами и машинным маслом. За зашторенными окнами с монотонным лязгом проносился окутанный смогом город, а под ногами ритмично подрагивал паровой котел.
Артём сидел на мягком диване, чувствуя себя крайне неуютно в новом костюме. Вейн расщедрился: теперь на Артёме был приталенный темно-бордовый сюртук с медными пуговицами, белоснежный шейный платок и свежие кожаные перчатки с обрезанными пальцами.
Макс, категорически отказавшийся от предложенного ему миниатюрного цилиндра на резинке, ограничился широким латунным ошейником, на котором красовалась шестеренка с выгравированным инвентарным номером.
— Выгляжу как сутенер из викторианской эпохи, — мрачно констатировал Артём, пытаясь ослабить слишком тугой узел платка.
— Зато я выгляжу как шедевр инженерной мысли, — Макс самодовольно звякнул ошейником, почесывая за ухом задней лапой. — Инспектор, скажите своим портным, что в следующий раз я предпочитаю золото. Латунь полнит мою шею.
Вейн, сидевший напротив с неизменной полумаской, сдвинутой на подбородок, лишь устало потер переносицу.
— Твоя самоуверенность, животное, поражает воображение. Но именно это нам и нужно.
Инспектор наклонился вперед, опершись локтями о колени. В тусклом свете газовой лампы экипажа его лицо казалось высеченным из камня.
— Императорский турнир, господа, — это не просто ярмарка тщеславия, где аристократы меряются размерами своих паровых котлов. Это политическая арена. Завтра на Главном Рифленом Стадионе соберутся лучшие умы Империи: инженеры, алхимики, оружейники. И кто-то из них — предатель.