Алексей Довгун – Сны Макса. Книга 1: Королевство Тысячи Башен (страница 2)

— Повинуюсь, Страж, — Рикард тяжело поднялся, скрипнув сочленениями доспехов. Остальные рыцари, переглядываясь сквозь прорези забрал, последовали его примеру. — Наш лагерь в четверти лье отсюда. Там есть еда, огонь и теплая одежда для Избранного. Небеса свидетельствуют, наряд Посланника Звезд... весьма необычен.

Рикард окинул оценивающим взглядом футболку Артёма. На лице старого вояки не дрогнул ни один мускул, но во взгляде промелькнуло явное сомнение. Мессия в растянутых трениках, видимо, не совсем соответствовал ожиданиям Ордена.

— Это ритуальные одежды Смирения, — моментально нашелся Макс, пока Артём судорожно соображал, как оправдаться. — В нашем мире истинная сила скрывается под маской простоты. Тот, кто носит шелка, слаб духом. Тот, кто носит... э-э... святой хлопок, способен стирать горы в пыль.

— Поразительно, — пробормотал один из рыцарей, молодой парень с едва пробивающимся пушком на подбородке, шагнув вперед. Его глаза светились обожанием.

— Не подходи слишком близко, юноша, — ледяным тоном осадил его Артём. В экстремальных ситуациях его мозг всегда переходил в режим «работа с токсичным заказчиком» — минимум эмоций, максимум блефа. Если он покажет слабость, они трупы. — Эфирные завихрения вокруг моего тела после перехода еще нестабильны. Тебя может расщепить на атомы.

Слово «атомы» рыцарям явно было незнакомо, но звучало оно достаточно угрожающе, чтобы молодой воин сглотнул и поспешно отступил на два шага назад.

— Прошу простить моего оруженосца, о Светлейший, — Рикард сделал приглашающий жест в сторону огромного боевого коня, покрытого стеганой попоной. — Нам нужно спешить. Лес Шепчущих не прощает беспечности. Дозорные докладывали о движении зеленокожих на восточных трактах.

— Гоблины? — спросил Артём, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Внутри у него всё скрутило. Гоблины. Мечи. Говорящий кот-шантажист.

— Они самые, — мрачно кивнул Рикард. Его рука легла на эфес меча. — Твари осмелели. Они используют темные чары крови и яды. Здесь небезопасно. Прошу, Избранный. Возьмите моего коня.

Артём подошел к черному жеребцу. Животное было массивным, с тяжелыми копытами и глазами, в которых читался явный скверный характер. Конь фыркнул, обдав Артёма запахом сена и перегара. Фрилансер никогда в жизни не ездил верхом. Максимум — на пони в парке в пятилетнем возрасте, и то с позорным падением.

— Ну давай, стиратель гор, — тихо мурлыкнул Макс прямо в ухо. — Запрыгивай. Только не порви свои святые треники.

Артём стиснул челюсти, взялся за переднюю луку седла, вставил ногу в массивное стремя и, неловко подтянувшись, перекинул ногу. Седло оказалось жестким, как бетонная плита. Конь под ним недовольно переступил с ноги на ногу, но Рикард властно взял животное под уздцы, усмиряя его одним лишь взглядом.

Макс спрыгнул с плеча и устроился на шее коня, перед Артёмом, выпустив когти прямо в плотную попону.

— Выдвигаемся! — рявкнул Рикард. — Построение «Клин». Оруженосец Торн, ты в авангарде. Глаза не закрывать, держать факелы выше! Мы везем надежду Эстерии!

Отряд пришел в движение. Лязг металла и чавканье копыт по грязи разрушили ночную тишину. Артём вцепился в поводья так, что костяшки пальцев побелели. Каждое движение лошади отдавалось в непривыкших мышцах тупой болью. Лес вокруг казался враждебным. В тенях между гигантскими стволами то и дело мерещилось движение. Две луны тускло освещали путь, пробиваясь сквозь кроны причудливыми серебристо-лиловыми пятнами.

— Макс, — едва слышно, сквозь стук копыт, шепнул Артём. — Ты понимаешь, что мы в полной заднице? Если это не сон, то нас рано или поздно раскроют. Какая к черту магия? Какой Избранный? Я даже лампочку дома поменять не могу без инструкции на YouTube.

Кот философски прищурился, глядя на пляшущие блики факелов.

— Артём, мой двуногий друг. В мире полно идиотов, которые верят во что угодно, если это красиво преподнести. Они хотят героя? Будь им. По крайней мере, до тех пор, пока мы не найдем теплый камин и жареное мясо. А там разберемся.

— Ты слишком спокоен для кота, который вдруг начал говорить человеческим языком. Тебя это вообще не напрягает? — Артём поежился от порыва холодного ветра, прошившего футболку насквозь.

— Меня напрягает только то, что мой лоток остался в другой реальности, а справлять нужду в этих диких кустах ниже моего достоинства, — фыркнул Макс. — Что касается речи... Знаешь, я всегда считал вас, людей, туповатыми. Вы постоянно говорите с нами, сюсюкаете, жалуетесь на жизнь, а мы просто слушаем и думаем: «Господи, дай мне просто пожрать». Теперь я, наконец, могу высказать тебе всё, что накопилось за три года.

Артём не успел ответить.

Справа от колонны, из кромешной темноты зарослей папоротника, раздался резкий, гортанный свист. Словно рассекли воздух кнутом.

Один из рыцарей, ехавший в правом фланге, вдруг захрипел. Факел выпал из его руки, зашипев во влажной траве. В тусклом свете Артём с ужасом увидел, как из шеи воина, прямо под обрезом шлема, торчит короткий черный дротик с оперением. Рыцарь медленно завалился набок и с грохотом рухнул с коня.

— Засада! К оружию! — голос Рикарда разорвал ночь. Звон извлекаемых из ножен клинков слился в единый хищный звук.

Тени между деревьями ожили. С гортанным, лающим визгом из кустов хлынули существа. Они были невысокими, чуть больше полутора метров, с кожей цвета пожухлой листвы и длинными, жилистыми руками. Одетые в рваные кожаные доспехи, они двигались с пугающей, животной грацией. В их руках блестели кривые, зазубренные клинки.

Гоблины.

— Защищать Избранного! Сомкнуть щиты! — Рикард выхватил свой двуручный меч. Лезвие клинка вдруг тускло засветилось внутренним желтоватым светом.

Один из гоблинов прыгнул прямо на коня Рикарда, целясь зазубренным ножом в щель забрала. Командор не стал уклоняться. Он сделал короткий, неуловимый выпад. Широкий светящийся клинок рассек гоблина от плеча до бедра, словно бумагу. В воздухе запахло паленой плотью и озоном. Тварь рухнула, издав булькающий звук, черная кровь брызнула на мох.

Артём замер, парализованный первобытным ужасом. Настоящая кровь. Настоящая смерть. Прямо перед ним.

— Артём! Твою мать, не спи! — заорал Макс.

Слева на них неслась еще одна зеленая фигура. Гоблин с перекошенным от ярости лицом и гнилыми зубами запрыгнул на поваленный ствол дерева и оттолкнулся, прыгая прямо на Артёма.

Время словно замедлилось. Артём видел блеск кривого лезвия, летящего ему в грудь. В голове было абсолютно пусто. Никакого плана. Никакой магии.

И тут Макс действовал.

С истошным кошачьим воплем, от которого заложило уши, кот оттолкнулся от шеи коня и прыгнул прямо в лицо летящему гоблину. Острые когти впились в желтые глаза твари. Гоблин взвыл, выронил клинок и, потеряв равновесие в воздухе, рухнул на землю под копыта коня Артёма.

Массивный черный жеребец, испуганно заржав, встал на дыбы. Артём не удержался. Мир перевернулся, и он с глухим стуком полетел в грязь. Удар вышиб из легких весь воздух. В глазах потемнело.

Сквозь звон в ушах он слышал крики, лязг стали и хруст разрубаемых костей. Рыцари рубились с гоблинами с холодной, методичной жестокостью.

Артём попытался сесть, глотая воздух ртом. В метре от него гоблин, сбросивший Макса, пытался нащупать оброненный клинок. Его глаза кровоточили, но он упорно полз к Артёму, чувствуя легкую добычу.

— Избранный! Используй Силу! Испепели их! — истошно крикнул молодой оруженосец Торн, отбиваясь щитом от двух нападающих.

«Какую силу, идиот?!» — запаниковал Артём.

Гоблин нашел нож. Его пальцы сжались на рукояти. Он оскалился и сделал рывок к Артёму.

Мозг фрилансера, привыкший работать в стрессе, когда до сдачи проекта оставался час, а сервер лежал, сработал автоматически. Артём нащупал рукой на земле то, что выпало из седельной сумки упавшего первым рыцаря. Это был тяжелый металлический фонарь с разбитым стеклом.

Гоблин замахнулся.

Артём не стал использовать магию. Он использовал законы физики. Схватив фонарь за ручку, он с размаху, вкладывая весь вес тела, впечатал тяжелый кусок железа прямо в висок зеленой твари.

Раздался влажный хруст. Гоблин обмяк и уткнулся лицом в грязь, так и не издав ни звука.

Артём тяжело дышал, сжимая в руке окровавленный фонарь. Его трясло.

Макс, прихрамывая, подошел к нему. Шерсть кота стояла дыбом, хвост распушился до размеров ершика.

— Неплохо для парня, который падает в обморок от вида крови из пальца, — фыркнул кот, слизывая черную каплю со своей лапы и тут же брезгливо сплевывая. — Гадость какая.

Схватка закончилась так же быстро, как и началась. Оставшиеся в живых гоблины, поняв, что прорвать строй тяжелой пехоты не выйдет, растворились в ночном лесу. На поляне осталось лежать шестеро зеленокожих трупов и один рыцарь со стрелой в шее.

Командор Рикард, вытирая светящийся клинок о плащ мертвого гоблина, подошел к тяжело дышащему Артёму. Воин посмотрел на размозженный висок гоблина, затем на окровавленный фонарь в руке парня.

— Вы... вы не использовали заклинания, Светлейший, — в голосе Рикарда звучала смесь недоумения и благоговения. — Вы сокрушили врага физической мощью, используя простой предмет обихода.

Артём медленно поднялся, вытирая перепачканные грязью руки о штаны. Сердце всё еще бешено колотилось, но адреналин делал свое дело. Мозг лихорадочно выстраивал логическую цепочку для спасения.