Алексей Ар – Инициация (страница 28)

От тихого всплеска Фрат очнулся. Прорычал что-то невразумительное и ударом ноги избавил меч от трупа. Плеснуло громче. Николай осмотрел видимую границу рва.

— Сколько там жмуров?

— Никто не считал…

Зябкий порыв ветра налетел с западной стороны. Взметнул песочные крупинки и жухлые листья, поднялся над стеной, овеял запахами близкой осени. Лето медленно, но верно умирало, сдавая позиции холоду, грязи и свинцовым тучам. Поднялось с обочины дороги воронье…

— Крошка нравилась мне, — поминальная речь Фрата.

Николай молча развернулся к лестнице. Его ожидали плановые занятия с «волчьей» братией, уже высыпавшей во двор. Топчась на плацу, солдаты позевывали, обменивались занудными воспоминаниями и тупо смотрели, как Фрат и Охотник преодолевали лестничную крутизну. Сто против одного, мечтали о том, что начальство свернет шею на ступеньках.

— Гнилое мясо, — буркнул Фрат. Настроение у него прескверное. — Мечи как бабы веники держат.

Николай чуть замедлил шаг — заметил вдалеке, около северного флигеля, зеленую мантию. Маг редко выбирался под открытое небо, сторонился людей, предпочитая одиночество.

— Ник, — окликнул напарника Фрат. — Ты чего? Харрана приметил? Брось, тень и то разговорчивее. Заканчивай пялиться и подсоби…

— Jawohl, — прищелкнул каблуками Николай. Пройдясь вдоль редкой шеренги бойцов, досадливо поцокал языком, вспомнил сержанта Хэлка из десантного училища и рявкнул: — Подтянулись, завдаровы дети! Ты и ты мордой вниз… Упасть, я сказал! Теперь встать. Закрыли рты! Пузо втянуть, жопу поджать! Услышу, что не по теме — порву на хрен… Доступно?!

Он мысленно поздравил себя. Сержанты гордились бы им. Ностальгия.

— Давай Фрат, я их разогрел.

— К весне ты сделаешь из них бойцов. — За спиной Охотника возник Кронус. С булавой наперевес он вознамерился принять участие в веселье.

— Или прикончит, — обернулся к нему Фрат. — На Ника иногда находит…

Представив череду осенне-зимних дней, Николай удрученно нахмурился. Время не гарантировало успеха. Впереди только серая неопределенность, и никуда от этого не деться.

Глава 12

Наступила весна — яркая, стремительная и звонкая в контрасте с седыми зимними днями. Отшумела капель. Хрустальная капель на долгие три недели соединила карниз замка и ледяные наплывы у стены — перекликалась с криками птиц, чтобы в означенный срок сдаться теплу. Высохли плиты, расчерченные таявшим снегом, проклюнулись изумрудные травинки, подвластные любому дуновению ветерка. Нагретый солнцем воздух замерцал серебром от обилия цветочной пыльцы. Мир наполнился искристыми потоками, витавшими над ослепительной белизной дороги, желтовато-алым цветочным лугом и рощей «яблонь». Окутанные фиолетовым облаком лепестков деревья по-весеннему бурно штурмовали крепость волнами упоительных ароматов. Первыми сдались женщины. Забыв на время о проблемах, неизбежных в «волчьем» отряде, они чуть приоделись и выбрались за пределы стен. Наплели венков, облюбовали для коротких прогулок живописные берега озерца неподалеку… Что творилось в их душах не знал никто. Никто и не пытался узнать.

«Спросить, что ли?» — Николай, пристроившись на парапете, созерцал красоты Диатрии. Насколько он успел проникнуться местным лором, именно так назывался этот загадочный и одновременно простой мир.

Диатрия цвета, требуя перемен, но Охотник оставался глух к зову. Вернуться в Мег и с головой окунуться в новые проблемы? Он не готов. Крепость Атрид — все, что на данный момент необходимо. Здешние порядки непритязательны, а люди просты и, следовательно, предсказуемы.

Николай развернулся лицом ко двору, где полным ходом шли учения.

Более тысячи солдат деловито звенели на плацу мечами. Отряд Кронуса значительно пополнился. Те, кого Охотник и Фрат тренировали полгода назад, теперь сами обучали бойцов. Добросовестно переняли замашки лидеров и степенно бродили от одной боевой пары к другой — советовали, указывали, иногда пускали в ход кулаки. Ну а когда орали на молодняк, сам Кронус морщился от их усердия.

Двор кипел, что не удивительно в свете долгожданного похода к Стратису. «Волкам» отводилось на подготовку три дня. Столь сжатые сроки превратили людей в иступленных безумцев.

— Ник, хватит морозить задницу!

У подножия лестницы пританцовывал Фрат, чьи волосы отливали тусклой медью в ярких солнечных лучах. «Навроде копейки», — вздохнул Николай. Отдых закончился. Его призывали на общий совет для уточнения планов взятия города. Организованный Кронусом штаб занимался тактическими бреднями по пять раз на дню и мог допечь кого угодно пережевыванием одних и тех же деталей намеченного штурма. Не менялись слова и лица, схожие чувства, однотипные крики.

Хетч.

Охотник спустился на плац. Пинком отбросил прочь изломанную подкову. Сопровождаемый бурчанием Фрата неторопливо двинулся навстречу группе из девяти человек, стоявшей в тени, отбрасываемой замком. Они вновь спорили.

Тронув рукоять притороченной к поясу булавы, Кронус смерил Роса довольным взглядом и поинтересовался:

— Готов?

— Всегда готов, — кивнул Николай. С пионерским салютом повременил — девять пар глаз смотрели на него с преувеличенным вниманием. Он досадливо махнул рукой и сказал: — Завдар с вами, эти солдаты неидеальны, но для Стратиса хватит.

Подобная оценка удовлетворила всех, включая главу отряда. Он позволил себе улыбнуться, чем несказанно изумил соратников. Кронус в трезвом уме и приподнятом настроении? Нонсенс.

— Выступаем завтра, на рассвете. Предупредите людей, пусть начнут собирать амуницию. Фрат за тобой телеги и лошади, Ник останется со мной, — отдал последние распоряжения Кронус. — Шевелитесь!

Николай задумчиво склонил голову, наблюдая за охватившим двор безумием сборов. Завтра наступит непозволительно быстро. Бурная работа всегда с успехом скрадывала время.

***

Серая дымка рассвета притушила краски мира — сделала мягкими и чуть размытыми. Но понизить градус опасности, исходивший от «волков», не смогла. Потрепанные одеяния, наспех сшитые женскими руками, и годная в утиль экипировка чуть нивелировали мощь отряда — самую малость. «Волки» предвкушали добычу и удовольствия — намеревались порезвиться в городе и плевать хотели на все препоны.

Скрипнули, открываясь, ворота крепости. Привстав в седле, Кронус рявкнул:

— Вперед!

И тысяча пар сапог выбила из дороги облака пыли — то солдаты устремились к богатству и славе. Солнечный диск, что показался над лесом, коснулся строя лучами. В стремительно редевшей дымке тумана засверкали наконечники копий и редкие шлемы.

Николай зевнул, поудобнее устроился в седле и искоса глянул на Кронуса. Что встретит их спустя два дня, в момент, когда они увидят городские стены?

Ничего особенного — по истечению срока признал Охотник. Стратис какой-либо экстравагантностью не отличался. Всего лишь средний провинциальный городок, приткнувшийся в центре долины, изрезанной вспаханными полями. Добротная, но невысокая охранная стена, насыпь у подножия для затруднения штурма и крепкие ныне закрытые ворота укрывали бессистемно выстроенные дома и причудливой формы храмы. Тесные улочки — от городского периметра и до дворца главы Стратиса — сокрыты вечерней тенью. Ни огонька, ни искорки. Город замер — настолько, что даже появление в трехстах метрах, на вершине лесистого холма, цепи «волков» не разбило стылую тишину.

— Какой удивительно здоровый сон, — прокомментировал увиденное Николай.

Он натянул поводья, останавливая резвого скакуна. В попытке преодолеть муар близкой ночи напряг зрение и тут же выругался. На городских стенах лавинообразно вспыхнули сотни факелов. Тьма отступила перед оранжево-красными всполохами пламени, собралась на подступах к Стратису, зримой границей разделив очаг безопасности и полосу смертельной угрозы.

— Разбить временный лагерь! — спешился Кронос. Озабоченно хмурясь, скупым жестом подозвал Роса. — Твое мнение?

— Я в разработке планов не участвовал. Спроси офицеров… ну тех с умными мордами.

— Все ещё слушаю.

Вопреки обыкновению Предводитель не разразился яростной тирадой. Профессионал до мозга костей. Эмоции в штурмовом деле излишни.

— План учитывал подобные трудности, — высказался Николай, немного разрядив обстановку. Кронус соблаговолил убрать с лица холодную усмешку. — Но затягивать штурм не стоит. Твой «Моби Дик» ждет.

— Не понял последнее. А так изрекаешь верно, — кивнул гигант.

Он ступил на земли Фадассы и, видит небо не упустит, шанса клюнуть Мортана. Стратис для правителя — не велика потеря, но сам факт плевка власти — дорогого стоит.

— Все сделано, — доложил Фрат, выбираясь на свет костра. — Каков приказ?

— Действуем.

Восторженный рев солдат взвился до небес и опал в преддверии штурма. Редкой тройной цепью выступили к городу лучники. Горевшие алым стрелы огненным роем взвились над долиной и… ударили в щит, поставленный магом Стратиса — незримый купол мгновенно покрылся сетью красноватых разводов.

— Глупо, — прошелестел рядом с Охотником тихий и неуловимо ядовитый голос.

Облаченный в зеленую мантию Харран скользнул в начертанный пламенем круг. Сотворил ряд пассов, простер руки к ясно видимому противнику и изумрудным копьем энергии ювелирно проколол магический заслон. На свою беду, городской маг не успел переключиться с тотальной защиты на личную. Выпад Харрана настиг его, отбросил к дозорной башне и за несколько секунд превратил из человека в угольный силуэт на камнях.