Алексей Ар – Инициация (страница 11)

— Успокойся… Для начала представимся, я Али Форстед, Мастер приграничной крепости великого государства Затры. Вот уже девять лет, как крепость противостоит нападкам Властителя Проклятых…

— Мне плевать, будь он хоть Раб Счастливых, — перебил Николай. — Эдэе необходим уход.

— Да, конечно, — опомнился мужчина. — Иди за мной.

Процессия, возглавляемая Охотником и Мастером замка, преодолела ромбовидный вход. Миновала толпу стариков, женщин и детей, освещенные факелами коридоры и узкие лестницы, расчерченные световыми полосами от бойниц. Череда до странности массивных дверей остановила ее продвижение.

— Сюда, — нырнул Форстед в комнату, отделанную бархатными драпировками. — На лежанку.

Николай аккуратно устроил Эдэю среди подушек. Его тут же оттеснили от кровати знахарки и подручная им детвора.

— Олит, проследи, — нарушил Форстед лекарскую суету.

Отыскав в свите пресловутого Олита, Николай мрачно предупредил:

— Спрашивать буду с тебя.

Проделав обратный путь вдвое быстрее, Николай сходу пересек треть двора, уперся в ограду колодца… и сел. В голове царила звонкая пустота — ни мыслей, ни идей, ничего, кроме болевых плотин. Вспомнив о ранах, поморщился — кровь перестала течь, неприятно подсохла, но долго на пси-блоках не протянуть.

— Ты ранен, — встал напротив Форстед.

Луч солнца, позолотив облачные клубы, косо пал на двор. Легкий ветерок принес запахи боли, смерти и хлева. Проскользнула мимо девушка — подросток…

— Где мне найти Палия? — очнулся димп.

— Он всегда приходил с юга, из земель горного народа, — после краткого раздумья отозвался Форстед. — Признаюсь, мы несколько раз пытались выследить его по следам отступивших Серых, но потерпели неудачу. Палий с подручными просто исчезал в одном переходе от крепости — на подступах к лесам Тарра. Говорят, там пролегает незримая черта Одеона, которую мы не в состоянии пересечь.

— Я понял. — Николай встал. Три женщины брели к прохладе колодца с вместительными бадьями. — Я найду…

— Как? — скупо усмехнулся Форстед.

Его сподвижники нервно переглянулись. Кто-то из них спросил:

— А если устроить побег одному из пленных?

— Полагаешь, если достичь лесов Тарра на пару с Серым, что-то прояснится? — Мастер задумался.

Разум Николая слабо трепыхнулся. Иного варианта действий попросту не существовало. Охотнику полагалось проверить личную экипировку и признать очевидное. Он вновь не подготовлен к походу. Но сборы — лишь трата драгоценных минут.

— Торопись, воин, — неудачно сказал Мастер крепости.

В преддверии эмоционального взрыва Николай медленно вдохнул, на счет пять выдохнул… И заметил подведенного коня. Кляня и восхваляя расторопность форстедцев, запрыгнул в седло, мельком проверил походные сумки и удовлетворенно кивнул. На дорогу его снабдили кое-какой провизией.

Он буркнул в знак благодарности что-то невразумительное, подхлестнул скакуна, и тот дробной рысью устремился к разбитым южным воротам.

Глава 5

Конь тихо заржал, обеспокоенный нападками шмеля. Успокоительно похлопав скакуна по крупу, Николай вновь уставился на замок, в котором не происходило ровным счетом ничего интересного. Солдаты чинили подвесные цепи моста, отряд девиц бродил вдоль глади кольцевого озера и собирал травы. Ничто не предвещало скорых перемен. Но вот раздались цокот копыт и громкие вопли, звонко пропели тетивы.

Разглядев мчавшегося всадника и троих преследователей, Николай пригнулся к лошадиной холке. План вступил в начальную фазу и дальнейшее — лишь дань надежде.

Руку Серого чуть оцарапал болт. Знать Форстед послал лучших арбалетчиков и правильно сделал. Реализм побега способствовал успеху, если Серый, в принципе, способен различать правду и ложь.

А план писан на коленке. Что полагалось делать, когда преследователи благополучно споткнутся и помешают друг другу? Николай тронул поводья и направил коня по кромке лесной гряды. Вспомнил о голоде. Только не сейчас — нужды многострадального тела подождут лучших времен. Враг, покинув торный путь, свернул в лес, что вне всяких сомнений облегчало незаметное преследование цели и сильно осложняло дорогу.

Наличие за густым подлеском лощины стало для Николая неприятным сюрпризом. Наездник он так себе — по наитию. Но Форстед предоставил тренированного, небоязливого и умного скакуна, который просто обязан справиться с возникшим препятствием при минимуме команд.

Лощина осталась позади. А за ней еще, и еще… В такт лошадиной поступи скрадывались в лесную дымку морщинистые стволы деревьев. Тихо пели птицы, играл листвой ветер.

Димп посмотрел вверх, где изредка, в просветах крон, мелькало солнце.

Час пополудни. Лес поредел.

Перевалив через отлогий хребет, преследуемый и преследователь спустились в бескрайнюю долину, полную рощ, птичьего щебета и травяных зарослей. Она не предвещала проблем. Раб Палия вел себя как подобает — не останавливался, ехал быстро и прямо. Действовал по заданной хозяином программе.

Через несколько часов Николай проклял невольного проводника. Серый возымел желание отдохнуть у излучины реки. Остановил коня на песочной россыпи, в сорока шагах от просеки, которая делила темную стену леса на необъятные части, и замер в седле. Наступила тишина, только изредка раздавался плеск воды да треск сучьев.

Прячась в поросли лесного молодняка, Николай ждал. Час за часом, не взирая на усилившуюся боль. Потратить пару бэргов? При неясных перспективах дельнейшего развития событий, лучший выбор — экономия. Он успел глотнуть воды и забросить в рот пару безвкусных лепешек. И вновь ждать — любого события, второго пришествия или же огромного белесого диска луны…

Пейзаж преисполнился феерической красоты. Лесное ущелье, точно широкий проспект уводило прямиком в лунное сияние, на траве и верхушках деревьев заиграли блики небесного огня. Но то лишь легкий антураж для главной композиции. Источником нереального пламени перед Серым вспыхнула алая черта.

Линия Одеона.

Конь под Серым всхрапнул, сдвинувшись с места. Багровая пасть поглотила всадника, лес на секунду осветила вспышка. Следом вторая — Николай нырнул за грань мира тотчас после слуги Властителя.

Сам момент перехода он пропустил. Глаза укрыла пелена, толкнулись болью раны, и пространство изменилось. Мягкая поступь лошади сменилась отчетливым цоканьем копыт. Помотав головой, Николай вернул себе ясность мысли. Он ехал меж каменных угрюмых стен ущелья. Холод и редкие звезды выступали его попутчиками. Заунывно посвистывал ветер.

Горы. И не единого укрытия. Прямой луч дороги вел к далеким огням, кои регулярно затмевал угловатый силуэт. Затмевал недолго. Брошенный Охотником клинок исчез в тени противника; глухо ударило о камни тело. Вторая фаза плана.

Николай с толикой брезгливости раздел мертвеца и облачился в серый мундир. Натер лицо песчаной крупой, чтобы подъехать к пропасти уже в качестве слуги Палия.

С определением пропасти он поспешил. Горное ущелье упиралось в бесконечный провал, через который перекинут узкий перешеек моста. Далеко внизу клубился туман и что-то живое тенями скользило в сизом мареве. Охрана на перешейке отсутствовала. Не хватало только вывески «Добро пожаловать». Добро пожаловать в черный замок, венчавший одинокий утес. Из оконных проемов, светившихся алым, доносились скрипы и хлопанье крыльев. А вот десяток ящероподобных солдат у подножия замка, наоборот, вели себя тихо…

— Палий, — коротко сказал Николай охране. Краткость, говаривали инструктора, всегда в пользу. Краткости верят.

— За мной, — хрипло выдохнул один из охранников. И никаких вопросов, эмоции ящеров попросту не читались. Охотник сглотнул. Надежда и вера, толика расчета…

С натужным воем поднялась решетка, открыв доступ к мрачноватому тоннелю. Охотник удвоил осторожность: отсутствие серьезных препон на пути к Властителю могло закончиться плачевно. Никто во дворе, в замковых лабиринтах или при входе в тронный зал не удосужился спросить его о цели визита, точно гости прибывают в замок по десять раз на дню. Десять минут ходьбы и ни толики интереса…

— Иди, — проскрипел охранник, открывая дверь тронного зала. Величие и роспись дверных створок подчеркивали — за ними истина и власть.

— После вас.

Не будучи идиотом, Николай протолкнул служивого вперед.

Лязг, свист, хрип!

Одобрив собственную предусмотрительность, Рос скользнул под прикрытие трупа и ударил мечом нападавших по правому флангу. Бросился к ним, одновременно прикидывая расстояние до трона — ажурной ледяной конструкции. В ее глубине что-то шептал Палий. Через мгновение бормотание разродилось вереницей огненных шаров. Кромсая стены и пол, сгустки пламени отследили движения Николая и мгновенно превратили ночь в адский день. Взревело пламя, стремясь настигнуть человека.

Полигон «Огненный муравейник», схема «4-бис» и лёгкая усмешка инструктора, когда курсант докладывал о прохождении. То память и рефлексы.

Осознав степень угрозы, Палий юркой мышью рванулся к дальнему углу, где просматривалась крохотная дверь. При его приближении она вспыхнула небесно-голубым заревом.

Падение, уход в сторону! Преследуемый искристыми росчерками булав Николай уткнулся в чьи-то ноги, выполнил подсечку и сильным толчком взвился над противниками, в прыжке стремясь перехватить Властителя.

Он рухнул у начала тоннеля, использованного Палием. Сорвался в бег.