Александра Селиванова – Я не должна! (страница 2)

- Прости, что пришлось тебя отвлечь, - отец чуть улыбнулся, сжав мою руку. - Но я хотел тебя кое о чем попросить. Приглядись к нему, хорошо? Посмотри, как он работает. Как общается с нашими работниками, как работает с деньгами. Словом, присмотрись к нему на практике.

- Почему я, а не ты? - тут же возразила я. - У тебя больше опыта и влияния.

- Вот именно, я уже опытный влиятельный мужчина, - герцог хитро улыбнулся. - А ты - просто моя милая дочь. При тебе он будет спокойнее и расслабленнее, будет меньше скрывать свою сущность. У него, конечно, прекрасные характеристики от дяди, - отец помахал письмом, которое до этого лежало на столе, - но я не исключаю, что это написано не совсем честно. Хочется гарантий.

Я кивнула, понимая его план. Отец с детства учил меня управлять поместьем - я была его единственной дочерью и, закономерным образом, наследницей. Поэтому в свои 22 я была достаточно опытной, чтобы определить, насколько управляющий честен и разумен. Но ведь Рагнару это будет неизвестно! При моем отце он мог вести себя идеально, чтобы не вызвать нареканий герцога. Но со мной он наверняка будет проще в расчете на то, что я не замечу его возможных ошибок.

Несколько лет назад у нас был управляющий, придумавший целую сложную схему для того, чтобы незаметно красть наши деньги. Поэтому теперь мы с отцом очень осторожно хотели подойти к делу.

- Ладно, - согласилась я, улыбнувшись. - Кажется, я не против понаблюдать за его работой. Но несколько дней, отец, не больше! Нам нужно работать дальше.

- Конечно, моя милая!

Я попросила у отца документы, принесенные Рагнаром, внимательно их прочитала. Его “послужной список” был невелик - всю жизнь он выполнял функции управляющего в родном доме, но, по словам его дяди, делал это идеально и без малейших нареканий как со стороны графа, так и со стороны слуг.

Оставалось надеяться, что эта характеристика и впрямь была честной.

Я вернула бумаги отцу, немного успокоившись. Но был у меня ещё один серьезный вопрос. Может быть, даже самый важный.

Я подняла на герцога требовательный взгляд.

- Отец… что такого сказали тебе вчера лекари, что ты сегодня начал день с найма управляющего?

Отцу не понравился мой вопрос. Он недовольно поджал губы, откинулся на спинку кресла. Снял очки, несколько секунд крутил их в руках, потом снова одел. Глянул снова на меня и коротко вздохнул. Я не отводила от него требовательного взгляда, всё ещё ожидая ответа.

- В кого же ты у меня такая проницательная, - пробормотал герцог.

- Есть в кого, отец, есть в кого… Так ты расскажешь?

Отец немного помолчал, глядя на мою картину на стене. Там был изображён пейзаж столицы: яркий, бурный, удивительным образом передающий её шум и суету и вместе с тем очень органичный и красивый. Отец любил столицу, хоть и бывал там нечасто, поэтому и повесил эту работу здесь.

- Моя болезнь прогрессирует, - наконец негромко произнес он. - Лекари говорят, ещё несколько месяцев… и я ослепну окончательно.

Теперь пришла очередь отца требовательно смотреть на меня.

- Поэтому я хочу, чтобы рядом был надежный человек. Мужчина, который будет способен тебе помочь в случае, если я окажусь на это не способен. Хотя бы до тех пор, пока ты не выберешь себе мужа.

Я отвела глаза, кусая губы и быстро моргая. Каждый раз, когда речь заходила о приближающейся слепоте отца, у меня на глазах выступали слезы. Я, художница, боялась даже думать о том, как жить без зрения. Отец за несколько лет болезни уже свыкся с этим, а я… нет.

- Ну что ты, доченька…

Отец подошел ко мне, крепко обнял. Я прерывисто вздохнула, пытаясь успокоиться: знала, как от терялся от моих слез…

- Я надеялась, это случится не так скоро, - прошептала я. - Это… нечестно!

- Так иногда бывает, - тихо хмыкнул отец и ласково поцеловал в макушку. - Зато именно мы решаем, что делать с этими “нечестными” обстоятельствами. Можем грустить, а можем жить так, чтобы потом было существовать проще.

Отец, как всегда, был прав.

Мне с ним очень повезло, на самом деле. У многих девушек моего возраста и статуса общение с родителями ограничивается фразами вроде “Мне нужна новая шляпка и туфли!” с одной стороны и “Выгляди красиво, нужно найти тебе самого богатого мужа!” с другой. Мой же отец вопрос замужества отдал мне полностью на мое усмотрение, а денег я у него давно уже не просила, напротив: мое дело само приносило мне доход. Вместо сухих нотаций о чем-нибудь вроде этикета мне доставались истории из его жизни, воспоминания о моей матери или даже советы о финансах и делах. Помнится, бывали дни, когда мы с отцом могли чуть ли не днями обсуждать, как открытие новых рудников скажется на экономике…

В то время как мои знакомые удивлялись, как я могла не заметить выхода в свет какого-то господина с очередной любовницей.

С большинством людей мне было скучно. Очень немногие были готовы поддержать со мной разговор на “мужские” темы, в то время как обсуждение новых фасонов платьев только в ключе “какая прелесть!” мне казалось бессмысленным. Если уж обсуждать, то практично, выяснять, что именно нравится, что можно было бы сочетать или как создать на основе этого новый стиль… Да хоть бы наиболее подходящие цветовые палитры найти! Но нет, я слышала только бесполезный щебет.

Право слово, иногда я даже немного жалела, что родилась девушкой…

- Кстати, как дела на твоем предприятии? - с улыбкой в голосе спросил отец.

Я невольно тоже улыбнулась. При мысли о моем собственном деле у меня в груди всегда становилось тепло и солнечно.

- Мне сегодня должны привезти кружево, - с готовностью отозвалась я, вспоминая свои наброски нового платья и то, что осталось ещё несделанным. - Надеюсь, сегодня или завтра я закончу основу для новой модели!

- Обязательно покажи потом, - усмехнулся герцог.

Отец не сильно разбирался в красоте и стиле, но все мои задумки одобрял. На каждую мою идею он только взмахивал руками и от всего сердца восхищался. Его искренность меня вдохновляла.

- Обязательно! - я встала, не забыв прихватить папку со своими бумагами. - Пойду пока покажу дом Рагнару, ты не против?

- Исключительно за.

Наш новый управляющий нашелся у картины в нескольких шагах от кабинета отца. На этом полотне - тоже моей кисти, разумеется, - было изображено бурное бушующее море. Я видела его лишь раз, но запомнила, наверное, на всю жизнь. У меня даже было нежно-бирюзовое платье, складки на подоле которого были украшены тонким белым кружевом и очень напоминали морские волны.

Да, мое вдохновение таилось везде.

- Герцогиня, - юноша быстро склонил голову, заметив меня.

- Мне привычнее обращение “госпожа Кассия”, - улыбнулась я, поправив Рагнара.

- Учту.

Странная у него была улыбка. Не фальшивая, нет, достаточно искренняя, но какая-то загадочная, словно таящая в себе что-то. И красивая, надо признать.

Почему, интересно, мой слуга выглядит представительнее некоторых молодых лордов?

- Вы не покажете мне дом, госпожа Кассия? С непривычки в чужом особняке можно и заблудиться.

- Конечно. Прошу Вас за мной, Рагнар.

Я повела его по коридору, объясняя про назначения различных частей нашего особняка и о том, какие комнаты кому принадлежат. Рагнар слушал внимательно, бросая быстрые, но острые взгляды сразу во все стороны. По пути нам встретилась Лорта, я отдала ей свои бумаги, попросив отнести в мои покои.

Моя горничная была девушкой очень красивой. Я прекрасно это осознавала, так же как и факт, что многие молодые парни из наших заглядывались на неё. И мне было безмерно интересно, как посмотрит на неё мой спутник.

Он определенно завоевывал мое уважение. Ни намека на пренебрежение к той, кто ниже него, исключительная вежливость и спокойное дружелюбие. И ни капли пошлости.

Да, я опасалась того, как молодой мужчина будет вести себя с девушками! К счастью, пока ни одно мое опасение не оправдывалось. Но вечером нужно будет шепнуть пару слов своей помощнице.

Мы обошли дом достаточно быстро, быстрее, чем я ожидала, и по просьбе Рагнара отправились изучать и окрестности.

На пороге особняка я на миг замерла. Неожиданно холодный порыв ветра заставил меня зябко поежиться. С утра было теплее… Я пожалела, что не стала набрасывать на плечи шаль, но возвращаться за ней не хотелось. Впрочем, если слишком долго не загуливаться, я должна не успеть замерзнуть.

Бодрым шагом я спустилась с крыльца. Передо мной раскинулся широкий двор, по левую руку от него были конюшни, а по правую - много-много разных построек самого разного назначения. Я решила пройтись слева направо и под конец показать тот флигель, в котором обосновалась моя скромная компания.

Только вот не успела я начать, как мои плечи и спину вдруг накрыло уютным теплом.

Я обернулась, сталкиваясь с прямым и уверенным взглядом голубых глаз. На моих плечах лежал теперь алый камзол Рагнара.

- Не сочтите за грубость, госпожа Кассия, - юноша усмехнулся так быстро, что эта улыбка могла мне и показаться. - Но я не могу допустить, чтобы Вы мерзли на таком холоде.

Чужая одежда чувствовалась очень странно и непривычно. Словно лишняя, чужеродная и опасная. Но вместе с тем… плотная ткань, полная тепла, в самом деле оказалась отличным щитом от пронизывающего ветра. Я согрелась почти мгновенно и рассудила, что такая осторожная и вежливая забота явно не может быть причиной для возмущений. Да и, честно сказать, этот жест был мне по-женски приятен. Чувство было такое, словно котенок свернулся у меня на груди и замурлыкал. Я улыбнулась.