Александр Скопинцев – Последний Поход. Когда проснутся мертвецы (страница 3)

Прохладный утренний воздух обжёг кожу, заставив его поплотнее закутаться в меховую накидку – тонкую, но удивительно тёплую, выменянную у бродячих торговцев за особенно крупный улов и ожерелье из рыбьих костей, искусно вырезанное им самим. Встряхнув головой, Торин любовался, как солнечные лучи играют на его длинных рыже-коричневых косах, заплетённых по обычаю племени. Волосы его имели особый оттенок – глубокий, насыщенный, результат древнего ритуала взросления. Прошлым летом он убил своего первого аллигатора и, согласно традиции, окрасил волосы его желудочным соком – так озерамцы отмечали переход юноши во взрослую жизнь.

Торин был высок и строен, с чёткими, словно вырезанными из твёрдого дерева чертами лица. Годы рыбной ловли и охоты сделали его мускулы жёсткими и выносливыми. Кожа, загорелая до тёмно-бронзового оттенка от постоянного пребывания на солнце.

Деревня постепенно просыпалась. Лёгкие конструкции хижин озерамцев были возведены на сваях – защита от сезонных разливов и нежеланных ночных гостей. Стены из плетёного тростника и крыши из широких пальмовых листьев создавали надёжное укрытие от непогоды, сохраняя прохладу в жаркие дни и удерживая тепло, когда с Великого моря приходили холодные ветра.

Между домами были протянуты верёвки, на которых сушилась вчерашняя добыча – серебристые рыбьи тушки покачивались на лёгком бризе. Здесь же, на специальных рамах, выставленных на солнце, готовились рыбьи кожи – после особой обработки они становились прочными и гибкими, как самая тонкая кожа наземных животных, и шли на изготовление одежды и обуви.

Торин направился к берегу, где уже собирались другие молодые охотники. Их смех разносился над водой, пугая водоплавающих птиц. В руках Торин нёс своё главное сокровище – гарпун, доставшийся ему от отца. Древко из тщательно отполированного твёрдого дерева, наконечник из металла – редкого материала, добытого из руин Древних. Металл был отполирован до блеска и остёр, как зубы хищника. На рукояти были вырезаны знаки удачи – узоры, которые, по поверьям озерамцев, привлекали благосклонность духов воды.

– Торин! – окликнул его Ренар, сын старейшины, широкоплечий юноша с дерзким взглядом. – Решил сегодня порадовать нас своими рыбацкими талантами?

– Скорее, решил показать вам, как должен выглядеть настоящий улов, – парировал Торин, улыбаясь.

Шутливые перепалки были неотъемлемой частью жизни молодых озерамцев. Через них выстраивалась негласная иерархия, определялись лидеры, формировались союзы и соперничества.

К юношам приблизилась группа девушек, среди которых была Лиара – дочь знахарки племени, признанная красавица с глазами цвета зелени и волосами, напоминающими ночь над озером. Торин почувствовал, как сердце его забилось чаще. Уже несколько смен луны он не мог отвести от неё глаз, но Лиара, казалось, не замечала его внимания. Её смех и взгляды чаще доставались Ренару, чьё происхождение и уверенность делали его желанной партией для любой девушки племени.

– Сегодня будет большая охота, – объявила Лиара, поправляя ожерелье из перламутровых раковин, обвивавшее её шею. – Мать видела знамение в дыме костра – духи обещают богатый улов.

– Тогда стоит взять больше лодок, – задумчиво произнёс Ренар, бросив быстрый взгляд на Торина. – Возможно, даже Торину повезёт сегодня.

В воздухе повисло напряжение – всем было ясно, что речь шла не только о рыбе.

– Удача приходит к тем, кто её заслуживает, – тихо ответил Торин, глядя прямо в глаза сопернику. – И уходит от тех, кто слишком в себе уверен.

Девушки рассмеялись, а Ренар прищурился, но сдержал готовую сорваться колкость – традиции племени запрещали открытые конфликты перед охотой. Лиара на мгновение задержала взгляд на Торине, и ему показалось, что в глубине её глаз мелькнуло нечто большее, чем обычное любопытство.

– Пойдёмте, – сказала она, обращаясь ко всем, но глядя на Торина. – Нужно подготовить лодки, пока солнце не поднялось слишком высоко.

Лодки озерамцев – узкие, лёгкие, вырезанные из цельных стволов древних деревьев – покачивались у причала. Каждая была украшена резными узорами, обозначающими принадлежность к определённой семье. Лодка семьи Торина, меньше других из-за отсутствия мужчины-добытчика, стояла с краю. Её бока были покрыты вырезанными волнами и рыбами – символами удачи и изобилия, которые год за годом обновлял сам Торин.

Молодые озерамцы споро готовили снасти – сети из прочных волокон водных растений, крючки из костей, поплавки из полых стеблей, наполненных воздухом. Девушки помогали, передавая инструменты и подшучивая над неуклюжестью некоторых юношей. Всё это сопровождалось смехом, песнями и едва заметными знаками внимания – прикосновениями, многозначительными взглядами, легкими толчками, понятными только участникам этой древней игры притяжения.

– Говорят, на южных отмелях видели огромного серебристого карпа, – произнёс Ивар, ещё один из молодых охотников. – Старики утверждают, что это сам Водный Дух явился проверить достоинство нашего племени.

– Духи не являются случайно, – откликнулась Лиара, наматывая верёвку на деревянную катушку. – Если это правда, то кто-то из нас привлёк их внимание… или разгневал.

Её глаза встретились с глазами Торина, и он почувствовал странное волнение. В племени озерамцев знахари были связующим звеном между миром людей и миром духов. Их дети часто обладали особым даром предвидения.

– Думаю, Торин готов разгневать любого духа, лишь бы привлечь чьё-то внимание, – усмехнулся Ренар, делая ударение на последних словах.

Торин почувствовал, как кровь прилила к лицу, но сдержался. Вместо ответа он сосредоточился на подготовке своей лодки, проверяя каждый инструмент с особой тщательностью. Его мать, Сура, подошла неслышно, неся корзину с провизией – вяленой рыбой, хлебными лепёшками из измельчённых водных корней и флягу с ферментированным напитком из ягод, собранных на холмах.

– Будь осторожен сегодня, сын, – тихо сказала она, помогая уложить припасы. – Прошлой ночью старая Ильта видела странные огни над Южным заливом. Говорят, это души неупокоенных, ищущие того, кто отправится с ними.

Торин кивнул, почтительно принимая предупреждение. В племени озерамцев с уважением относились к видениям старших, особенно тех, кто прожил достаточно долго, чтобы накопить мудрость поколений.

– Я вернусь с добычей, мама, – уверенно ответил он. – Сегодня я чувствую, что удача на моей стороне.

Сура улыбнулась, но её глаза оставались встревоженными. Она повесила на шею сына амулет – маленькую рыбку, вырезанную из кости, покрытую тонкой резьбой.

– Это оберег твоего отца. Он защитит тебя от злых духов и привлечёт благосклонность добрых.

Торин благодарно сжал руку матери. Её забота всегда придавала ему сил. После смерти отца они стали особенно близки – два одиноких существа, противостоящих суровому миру вместе.

К полудню все приготовления были завершены. Солнце стояло высоко, отражаясь в водах озера тысячами бликов. Старейшина племени, седобородый Варас, вышел на деревянный помост, устроенный у самой воды. В его руках был посох из древесины священного дерева, украшенный перьями водных птиц и кусочками сверкающей породы – напоминание о связи озерамцев с силами природы.

– Дети Маоки, – начал он, и его голос, усиленный годами произнесения ритуальных речей, разнёсся над притихшей деревней. – Сегодня мы вновь отправляемся на великую охоту. Воды кормили наше племя с начала времён, и мы отдаём им должное уважение и благодарность.

Охотники и их помощники склонили головы. Девушки племени начали тихую песню – древнюю мелодию, призывающую благословение водных духов.

– Помните, – продолжал старейшина, – озеро даёт, но и забирает. Уважайте его силу, не берите больше, чем необходимо, благодарите за каждый дар. И да сопутствует вам удача!

Ритуальное благословение завершилось тем, что старейшина зачерпнул воду специальной чашей и окропил каждую лодку, произнося слова защиты.

Лиара подошла к Торину последней, когда тот уже садился в лодку. В её руках был небольшой свёрток.

– Возьми, – сказала она неожиданно мягко. – Это отвар из речных трав. Если потрёшь им наконечник гарпуна, рыба не почувствует запаха человека.

Торин принял подарок, их пальцы на мгновение соприкоснулись, и он почувствовал, как по телу пробежала волна тепла.

– Спасибо, Лиара. Я вернусь с достойной добычей.

Девушка улыбнулась, и в её глазах промелькнуло что-то, похожее на заботу.

– Просто вернись, Торин. Этого будет достаточно.

С этими словами она отступила, а Торин оттолкнулся веслом от берега. Его лодка заскользила по воде, присоединяясь к флотилии других, уже двигавшихся к центру залива. Солнечные лучи играли на поверхности, создавая переливающийся узор, словно сама природа благословляла охотников на удачный промысел.

Торин глубоко вдохнул воздух, наполненный запахами воды, водорослей и влажной земли. Это был его мир – мир озерамцев, живущих в гармонии с природой уже тысячу лет после Великого Крушения, которое, согласно легендам, едва не уничтожило всё живое. Их предки выжили, приспособились, научились новым методам выживания. И теперь, глядя на удаляющийся берег с фигуркой Лиары, всё ещё стоящей у кромки воды, Торин думал о том, что, возможно, сегодняшний день изменит его судьбу.