Александр Скопинцев – Кровь среди звёзд. Клятва древнее стали. Глубже крови. Сильнее смерти (страница 6)

Через некоторое время они дошли до величественных дверей, ведущих в тронный зал императора.

– Сейчас начнётся церемония, – шепнул Крейв. – Следуйте моим указаниям.

Двери медленно открылись, и глазам делегации предстал просторный зал, оформленный с поистине великолепной роскошью. Пол из отполированного до зеркального блеска камня, похожего на мрамор, но с голубыми прожилками, отражал свет тысяч кристаллов, парящих под потолком и испускающих мягкое сияние. Стены были украшены гобеленами, изображавшими великие сражения и значимые моменты истории Кай'нао. В центре зала, на возвышении, стоял трон, вырезанный из цельного куска какого-то чёрного материала с вкраплениями светящихся точек, напоминающих звёздное небо.

Когда главный герой вступил в комнату, начался тщательно срежиссированный ритуал. Двое церемониймейстеров в длинных одеяниях с широкими рукавами вышли вперёд и ударили в гонги, звук которых заполнил всё пространство тронного зала. Затем они синхронно опустились на одно колено, указывая рукой в сторону трона.

– Поклонитесь, глубокий поклон, – тихо инструктировал Крейв.

Каэл и его спутники склонились в формальном поклоне – головы опущены, корпус наклонён вперёд под углом в сорок пять градусов, руки вытянуты вдоль тела.

В этот момент из боковой двери появилась процессия сановников, каждый из которых был облачён в одеяния, демонстрирующие его статус и положение. Они двигались медленно, с точно выверенными движениями, расходясь по обе стороны от трона. За ними следовали воины в полном боевом облачении, их лица были закрыты масками, изображающими богов из местной мифологии.

Наконец, под звуки мелодичного и несколько необычного для земного слуха инструмента, в зал вошёл сам император Эн'Даран Таэрис. К удивлению, Каэла, это был молодой представитель расы Кай'нао, едва вышедший из юношеского возраста по меркам своего народа. Его кожа имела более глубокий синий оттенок, чем у большинства соплеменников, а в глазах читалась нервозность.

Эн'Даран был облачён в многослойные одеяния из материала, похожего на шёлк, но с металлическим блеском. Каждый слой был богато украшен вышивкой, изображающей звёзды, планеты и космические явления. На его голове красовался венец из материала, напоминающего серебро, но с множеством включений светящихся камней.

Высший Наместник грациозно опустился на трон и сделал едва заметный жест рукой. Все присутствующие, включая земную делегацию, выпрямились, но остались стоять на почтительном расстоянии от трона.

Мир'Касэн, министр внешних отношений Сэко, выступил вперёд. Он поклонился Высшему Наместнику и повернулся к делегации.

– Божественный Высший Наместник Эн'Даран Таэрис приветствует вас, – произнёс Мир'Касэн. – Он признателен за помощь, предложенную вашей Компанией. Мы надеемся, нам удастся достигнуть гармонии, как и вам.

Каэл смотрел прямо на Мир'Касэна, но краем глаза наблюдал за молодым Высшим Наместником. Эн'Даран сидел неподвижно, но его глаза быстро оценивали каждого члена делегации.

Наместник произнёс несколько фраз на местном языке – мелодичном и певучем, с обилием шипящих и гортанных звуков.

– Наместник интересуют вашими предками, – перевёл Мир'Касэн. – Чьи традиции вы представляете?

Каэл слегка нахмурился, пытаясь понять, почему этот вопрос возник сейчас.

– Ваше Величество, – ответил Брейк с почтительным наклоном головы, – воины были беспощадными и отважными противниками много веков назад.

Император снова заговорил, его тонкие пальцы слегка постукивали по подлокотнику трона.

– Владыка желает спросить инструктора Каэла Ворона, – перевёл Мир'Касэн, – правда ли, что они не ведали страх?

Каэл встретился взглядом с Наместником, и на мгновение между ними словно пробежала искра понимания.

– Они очень храбрые, – ответил Каэл. – Они жили по строгому кодексу чести и сражались за свою землю до последнего капли крови.

Мир'Касэн внимательно следил за реакцией, его взгляд метался между лицом Наместника и глазами Каэла. Напряжение в зале стало почти осязаемым.

– Спасибо, – произнёс Наместник на идеальном универсальном языке, удивив всех присутствующих. Он слегка наклонил голову в знак признательности и снова сел прямо на троне.

Эти несколько слов, произнесённых императором на языке гостей, были невероятной честью. Каэл понял, что это был своеобразный тест, и, кажется, он его прошёл.

– Приступаем к официальной части, – шепнул Крейв, незаметно подсказывая Каэлу, что делать согласно этикету.

Когда делегация покидала тронный зал, Каэл почувствовал на себе тяжёлый взгляд Тай'шара.

«Посмотрим, что принесёт завтрашний день», – подумал Каэл, следуя за церемониймейстером к выходу.

Глава 3: Кузница воинов

Раскаленное солнце Сэко безжалостно заливало тренировочный полигон, скрытый в объятиях изумрудных джунглей. Воздух, напоенный влагой и ароматами экзотических растений, давил своей тяжестью на плечи прибывших. Каэл Ворон стоял неподвижно, с руками, сцепленными за спиной, наблюдая за хаотичным построением новобранцев. Его лицо оставалось непроницаемым, но в стальных глазах мелькали искры едва сдерживаемого раздражения.

Перед ним выстроились в кривые, неровные ряды юнцы – будущие воины армии Эн'Дарана Таэриса. Большинство из них никогда прежде не держали в руках боевых винтовок. Их тела, облаченные в земные аммуниции, модифицированные под анатомию расы Кай'нао, выглядели неуклюже, словно дети, примерившие одежду взрослых. В их глазах читался страх, смешанный с любопытством.

Грейнджер – высокий, жилистый человек с лицом, покрытым морщинами и ожогами от боевых энергетических разрядов, расхаживал между рядами новобранцев, извергая поток проклятий и приказов.

– Выровняться! Что это за кривая линия? – его голос, усиленный встроенным в шлем модулятором, разносился над полигоном. – Вы позорище, а не будущие воины! Держите оружие так, будто оно часть вашего тела, а не дохлая рыба!

Каэл продолжал молча наблюдать, анализируя каждое движение, каждый жест местных. Ему предстояло превратить этих испуганных мальчишек в боеспособное подразделение, способное противостоять Словоносцам – Тар'Вэлай. И для этого ему нужно было понять, как они мыслят, как двигаются, как воспринимают мир.

Тренировочный лагерь, расположенный глубоко в джунглях планеты Сэко, представлял собой комплекс модульных сооружений, установленных на расчищенной площадке. Вокруг возвышались исполинские деревья, создавая причудливую игру света и тени. Воздух вибрировал от звуков джунглей – криков неизвестных существ и шелеста гигантских листьев.

– Зарядить оружие! – скомандовал Каэл, и его голос, спокойный и глубокий, странно контрастировал с неистовыми воплями Грейнджера.

Переводчик, худощавый представитель расы Кай'нао тут же передал команду на местном наречии. Новобранцы засуетились, неловко пытаясь выполнить приказ.

Каэл медленно двинулся вдоль строя, его лицо исказилось от едва сдерживаемого гнева. Мышцы на скулах напряженно пульсировали, а в глазах застыл холодный блеск. Он остановился перед одним из молодых Кай'нао, который дрожащими руками пытался активировать энергоячейку винтовки.

– На колено! – скомандовал Каэл, и переводчик эхом повторил приказ.

Новобранец неуклюже опустился на одно колено, едва не выронив оружие.

– Боевая стойка! Удерживай равновесие! – Каэл присел рядом с юношей, руками поправляя его позицию. – Винтовка – продолжение твоего тела. Чувствуй её как собственную руку.

Он выпрямился и обратился ко всему отряду:

– Вы все здесь потому, что вашему миру нужны защитники. Не герои из легенд, а солдаты, которые знают свое дело.

Каэл сжал челюсти, наблюдая за их беспомощными попытками. Его раздражение нарастало с каждой секундой.

– Грейнджер! – окликнул он своего помощника. – Я хочу, чтобы к закату сегодняшнего дня каждый из них мог правильно удерживать оружие и принимать базовые боевые позиции.

Грейнджер кивнул и нахмурился, окидывая взглядом шеренгу новобранцев.

– Будет сделано, инструктор. Хотя, клянусь пустотой, легче научить астероид танцевать, чем этих малолеток стрелять.

Вечер опустился на лагерь, окрасив небо Сэко в глубокие пурпурные тона. Два огромных спутника планеты уже поднялись над горизонтом, отбрасывая причудливые двойные тени. В центре лагеря горели биолюминесцентные фонари, отбрасывая мягкий голубоватый свет на уставшие лица обитателей полигона.

Каэл сидел за столом в главном шатре, окруженный картами местности. Рядом с ним находился Хроникер Крейв – высокий, худощавый землянин с вечно взъерошенными волосами и глазами, в которых читалось неутолимое любопытство. Они только что закончили ужин – простую, но сытную пищу, состоявшую из синтетического протеинового пайка и местных фруктов, обладавших терпким, пряным вкусом.

Каэл выглядел измотанным. Его обычно прямая спина сейчас немного сгорбилась, а во взгляде читалась усталость. Он небрежно бросил головой коммуникатор на стол и потер виски.

– Вы должны понять, Ворон, – говорил Крейв, активно жестикулируя, – почему Тар'Вэлай поклялись защищать Эн'Дарана. Говорят, душа Словоносца связана с его наручем – тем самым лезвием, которое вырастает по воле носителя. Это не просто оружие – оно реагирует на нейросигналы и считается проявлением личной воли воина. Существует целый кодекс, регулирующий, когда и как его можно активировать.