Александр Платонов – Когда дышит лес (страница 2)

Катер.

Его единственный путь домой только что превратился в груду горящего металла.

Существо медленно повернуло свою светящуюся «голову» в сторону взрыва.

*«Выбор сделан за тебя, маленький воин»,* — прозвучало в сознании Рэя. *«Теперь у тебя есть только один путь. Мой путь».*

Рэй посмотрел на свои руки, потом на дымящиеся обломки у берега, а затем снова на величественного Хранителя.

Он остался один.

Рэй медленно опустил винтовку, и металл глухо стукнул о корень дерева. Он поднял взгляд на существо, стараясь, чтобы на его лице не отразилось ничего, кроме усталой покорности.

— Хорошо, — выдохнул он, и это слово далось ему тяжелее, чем подъём на холм. — Я... я согласен. Что мне нужно делать?

*«Мудрое решение для того, кто лишён выбора»,* — голос Хранителя был бесстрастным, но Рэю показалось, что в нём проскользнуло удовлетворение. Существо сделало плавный, текучий шаг вперёд. От него исходило не тепло, а скорее ощущение глубокой, первобытной силы.

*«Ляг. Закрой глаза. Позволь корням коснуться тебя. Не бойся. Боль будет недолгой».*

Из-под земли, сплетаясь в тугие, живые жгуты, поползли корни. Они были толстыми, как его рука, и светились тем же мягким внутренним светом, что и деревья. Рэй сглотнул ком в горле. Это был его шанс. Единственный шанс выжить и понять, что здесь происходит на самом деле.

Он медленно сполз по стволу дерева и сел на влажную землю, вытянув вперёд свои бесполезные протезы.

— Я готов, — прошептал он и закрыл глаза.

Корни коснулись его ног. Ощущение было странным — не холодным и не горячим, а живым. Они поползли выше, обвивая его тело. Он ждал боли, но её не было. Было лишь лёгкое покалывание и чувство, будто он растворяется в этом лесу, становится его частью.

Он ждал.

И ждал.

В голове было пусто. Голос Хранителя молчал.

Рэй приоткрыл один глаз. Существо стояло неподвижно, его «цветок» был направлен прямо на него. Корни всё ещё касались его ног, но больше ничего не происходило.

— И? — спросил Рэй, не меняя позы. — Что-то пошло не так? Или ты просто решил меня загипнотизировать?

Хранитель не ответил. Он просто стоял.

Рэй напряг слух. В лесу стояла неестественная тишина. Не было слышно ни свиста местных существ, ни гула ветра в кронах. Даже звук далёкого пожара на берегу как будто приглушили.

Это была ловушка.

Рэй резко распахнул глаза и рванулся в сторону. Корни дёрнулись вслед за ним, но их хватка была медленной, неповоротливой. Он перекатился по земле, вскочил на ноги и побежал, не разбирая дороги, прочь от поляны и от обманувшего его существа.

Он продирался сквозь подлесок, ветки хлестали по лицу. Его механические ноги скрипели и жужжали на пределе возможностей. Он знал, что существо может раздавить его в любую секунду, но оно почему-то этого не делало.

Внезапно лес расступился.

Рэй вылетел на край обрыва и резко затормозил, едва не сорвавшись вниз. Под ним раскинулась огромная долина, залитая светом двух лун (он только сейчас заметил их в небе). А внизу... внизу был не просто лес.

Это был город.

Гигантские деревья были соединены между собой подвесными мостами из живых лиан. Между стволами парили светящиеся шары, похожие на огромных светлячков. И там, внизу, двигались фигуры. Сотни фигур.

Они были похожи на людей, но их кожа имела лёгкий голубоватый оттенок, а за спинами у некоторых виднелись длинные, изящные хвосты. Они ходили по воздушным дорожкам, работали на странных платформах, общались друг с другом.

Это была цивилизация.

И в этот момент один из них, стоявший на высоком балконе одного из центральных «небоскрёбов», поднял голову и посмотрел прямо на Рэя.

Он был слишком далеко, чтобы разглядеть лицо, но Рэй почувствовал этот взгляд так же отчётливо, как если бы незнакомец стоял в двух шагах от него.

Рэй замер. Его пальцы, вцепившиеся в край обрыва, побелели. Он не шевелился, даже не дышал, словно малейшее движение могло спугнуть этот невероятный, живой мираж. Он превратился в статую, в тень на фоне ночного неба.

Незнакомец на балконе не отводил взгляда. Рэй чувствовал это почти физически — тяжесть чужого, изучающего внимания. Это не был взгляд хищника, оценивающего добычу. Это был взгляд охотника, заметившего странную, неизвестную дичь.

Внезапно фигура на балконе подняла руку. Не в угрожающем жесте, а скорее в повелительном. Короткий взмах, и от группы существ, стоявших внизу, отделились двое. Они двигались с невероятной грацией и скоростью, не спускаясь по лестницам, а буквально скользя вниз по гигантским стволам деревьев, используя лианы как канаты.

Они направлялись к подножию скалы. Прямо к нему.

Рэй понял, что его заметили. У него было несколько секунд, чтобы принять решение, пока они не добрались до подъёма. Он мог бы попытаться сбежать обратно в лес, но его протезы производили достаточно шума, чтобы выдать его с головой на любой лесной тропе. Оставаться на месте было равносильно сдаче в плен.

Двое существ достигли основания скалы и начали карабкаться вверх. Их движения были плавными и мощными, как у больших кошек. В руках у одного из них было что-то похожее на длинное копьё с мерцающим наконечником.

Рэй медленно, очень медленно выпрямился и сделал шаг назад от края, выходя на небольшую поляну под светом двух лун. Он поднял руки вверх, ладонями вперёд — универсальный жест мира и отсутствия оружия.

Он не знал их языка. Он не знал их намерений. Но он надеялся, что этот жест они поймут.

Существа достигли края обрыва и бесшумно спрыгнули на землю в нескольких метрах от него. Они были выше людей, их тела были стройными и мускулистыми. Их кожа действительно отливала голубым в лунном свете, а за спинами виднелись длинные хвосты с пушистыми кисточками на концах.

Тот, что был с копьём, сделал шаг вперёд. Его лицо было красивым и хищным одновременно, а глаза — огромными и светящимися в темноте — не мигая изучали Рэя.

Он что-то произнёс на языке, похожем на мелодичное щебетание и низкий рокот одновременно.

Рэй покачал головой.

— Я... не понимаю, — сказал он тихо.

Существо с копьём наклонило голову набок, словно прислушиваясь к его голосу. Затем оно посмотрело на его ноги, на металлические протезы, торчащие из-под оборванных штанин. В его светящихся глазах промелькнуло что-то похожее на смесь жалости и отвращения.

Он снова что-то сказал своему спутнику. Тот кивнул и сделал шаг к Рэю.

Рэй не был героем. Он был солдатом, а потом — наёмником. Его учили одному: если ты не контролируешь ситуацию, ты мёртв. А сейчас он не контролировал ничего. Он был один, ранен, окружён чужаками, которые смотрели на его искалеченное тело с явным презрением. Доверять им? Нет. Дожидаться, пока его свяжут или убьют? Тоже нет.

Его взгляд метнулся по поляне. Оружия не было, винтовка осталась далеко позади. Но у него всё ещё были его руки, его опыт и его *проклятые скрипучие протезы*. Они были слабым местом, но и оружием тоже.

Тот, что был с копьём, сделал ещё один шаг вперёд, и в его руке сверкнул острый наконечник. Второй начал обходить Рэя сбоку, отрезая путь к отступлению в лес.

«Они не хотят говорить», — понял Рэй. Они уже вынесли ему приговор.

Время замедлилось. Адреналин выжег страх, оставив только холодную, расчётливую ярость. Они бросили его умирать. Лес пытался его обмануть. А теперь эти «красавцы» решили закончить работу.

Нет.

Рэй резко присел на одно колено, делая вид, что теряет равновесие. Существо с копьём на мгновение опешило от неожиданности. Этого мгновения Рэю хватило.

Он выбросил руку вперёд и схватил существо за копьё чуть ниже наконечника. Резкий рывок на себя. Чужак, не ожидавший такой силы от калеки, потерял равновесие и подался вперёд. Рэй крутанулся на колене, используя инерцию противника, и с силой толкнул его на второго нападающего.

Они рухнули в кучу-малу, запутавшись в собственных конечностях и хвостах.

Не теряя ни секунды, Рэй вскочил на ноги. Его протезы взвыли сервоприводами от нагрузки. Он не побежал в лес — там его бы догнали. Он побежал *вдоль* обрыва, к тому месту, где скала была не такой отвесной, где виднелись уступы и карнизы.

Сзади раздался разъярённый вопль. Рэй не оглядывался. Он прыгнул на первый же крупный уступ, вцепившись пальцами в холодный камень. Протезы помогали держать равновесие, но карабкаться по скале было чертовски сложно.

Он успел подняться метра на три, когда что-то с силой ударило в скалу в сантиметрах от его головы. Острый наконечник копья вонзился в камень и застрял. Рэй поднял голову. Существо с копьём уже стояло на краю обрыва и готовилось к новому броску.

Рэй посмотрел вниз. Под ним была пропасть, а далеко внизу — светящийся город. Падение означало смерть.

Сверху снова полетело копьё.

Решение было принято инстинктивно, на уровне спинного мозга. Вверх. Только вверх. Смерть от падения с высоты была абстрактной, а смерть от копья в спине — предельно конкретной и близкой.

Рэй вцепился в скалу, как клещ. Пальцы находили малейшие трещины, а протезы, скрипя от напряжения, служили надёжной опорой, вдавливаясь в камень. Он карабкался, перебирая руками и упираясь коленями, игнорируя боль в плечах и гул сервоприводов, которые, казалось, вот-вот перегреются и откажут.

Существо наверху снова занесло руку для броска. Рэй услышал свист рассекаемого воздуха и вжался в скалу, вжался так, будто хотел стать частью камня. Копьё просвистело мимо, едва не задев его плечо, и с глухим стуком упало где-то внизу.