Александр Майерс – Лекарь из Пустоты. Книга 5 (страница 30)
Моя машина остановилась у парадного входа. Лакей в ливрее открыл дверь.
— Добро пожаловать, господин.
Я вышел и огляделся. Красная ковровая дорожка вела к широкой лестнице, по обе стороны — гвардейцы в парадной форме. Над входом — императорский герб, подсвеченный магическими огнями.
Впечатляет. Даже меня, который не раз бывал в Зимнем дворце в прошлой жизни. Там его превратили в музей, здесь же он оставался живым.
Внутри всё оказалось ещё великолепнее. Огромный зал с потолком, уходящим в бесконечность. Хрустальные люстры, каждая размером с небольшой дом. Позолоченные колонны, зеркала во всю стену, паркет, отполированный до блеска.
И люди. Сотни людей в масках — причудливых, пугающих, прекрасных. Кто-то в образе животных, кто-то — мифических существ, кто-то — просто в элегантных полумасках. Все — в безупречных нарядах, усыпанные драгоценностями. Я буквально тонул в роскоши.
Оркестр играл что-то лёгкое. Несколько пар уже кружилось в центре зала. Официанты сновали между гостями с подносами шампанского и легкими закусками.
Я взял бокал и двинулся сквозь толпу.
Узнать кого-то в масках было невозможно. Иллюзии работали превосходно — даже голоса звучали чуть иначе, искажённые магией. Это была часть игры: на маскараде все равны, все анонимны. Можно говорить о чём угодно и с кем угодно.
Впрочем, некоторые гости всё же выделялись.
Вот, например, высокий старик с длинной седой бородой в маске совы. Борода выдавала его с головой — князь Бархатов. Я узнал его сразу, но сделал вид, что не заметил. Таковы правила этого вечера.
Бархатов, впрочем, тоже меня заметил. Наши взгляды встретились на секунду — и разошлись. Никакого узнавания, никаких приветствий. Просто два незнакомца на балу.
Я прошёлся по залу, впитывая атмосферу. Обрывки разговоров, смех, звон бокалов. Кто-то обсуждал политику, кто-то — светские сплетни, кто-то — новые веяния моды. Обычные темы для обычного приёма.
Но иногда проскальзывало и кое-что интересное.
— Говорят, Серебров в Петербурге. Тот самый, который…
— Эликсир для армии? Слышал, испытания прошли неоднозначно…
Я не подавал виду, что слышу. Просто гулял, пил шампанское, наслаждался музыкой.
Обо мне говорят. Это хорошо и плохо одновременно. Хорошо — потому что известность открывает двери. Плохо — потому что привлекает внимание, в том числе нежелательное.
— Дамы и господа! Приглашаю всех желающих принять участие в традиционной забаве! — громкий голос перекрыл музыку.
Я повернулся. На небольшом возвышении в углу зала стоял человек в маске арлекина — яркой, разноцветной, с бубенчиками на концах.
— Загадки! — объявил он. — Три загадки от трёх мудрецов! Кто отгадает все три — получит приз из рук самого хозяина бала!
Вокруг возвышения начала собираться толпа. Я из любопытства тоже подошёл ближе.
Забавы на императорских балах были традицией. Ничего серьёзного — просто способ развлечь гостей. Но участие в них считалось хорошим тоном.
Арлекин театрально взмахнул рукой и выкрикнул:
— Первая загадка! Чем больше из неё берёшь, тем больше она становится. Что это?
Несколько человек выкрикнули ответы:
— Богатство!
— Слава!
— Долги!
Арлекин покачал головой, отчего его бубенчики зазвенели.
— Нет, нет и нет.
Я задумался. Загадка классическая, я слышал её ещё в прошлой жизни. Чем больше берёшь — тем больше становится…
— Яма, — сказал я.
Арлекин повернулся ко мне.
— Повторите, господин в волчьей маске?
— Яма. Чем больше земли из неё берёшь — тем больше она становится.
Арлекин расплылся в улыбке, подпрыгнул на месте и хлопнул в ладоши:
— Верно! Первая загадка отгадана! А вот и вторая: что принадлежит тебе, но другие пользуются этим чаще, чем ты сам?
На этот раз толпа молчала дольше. Кто-то предположил «деньги», кто-то — «время». Арлекин отвергал все ответы.
Я снова задумался. Принадлежит мне, но другие пользуются чаще…
— Имя, — ответил я.
Арлекин снова хлопнул в ладоши и со звоном тряхнул головой.
— Браво, господин Волк! Моё имя принадлежит мне, но другие произносят его чаще, чем я сам! Верно! Третья загадка, самая сложная!
Он сделал драматическую паузу и медленно произнёс:
— Что можно увидеть с закрытыми глазами?
Толпа загудела. Посыпались версии:
— Сон!
— Мечту!
— Воспоминания!
Арлекин качал головой.
Я улыбнулся под маской. Это была ловушка — загадка с очевидным, но неправильным ответом. Сон, мечта, воспоминания — всё это можно увидеть с закрытыми глазами, но не это имелось в виду.
Что можно увидеть только с закрытыми глазами?
— Темнота! Темноту можно увидеть, только закрыв глаза, — произнёс я.
Арлекин замер. Потом поклонился и медленно захлопал.
— Браво! Браво, господин Волк! Вы отгадали все три загадки! Приз ваш!
Толпа зааплодировала. Ко мне подошёл слуга с подносом, на котором лежала небольшая шкатулка.
— Приз победителю от хозяина бала! — объявил арлекин, расставив руки.
Я открыл шкатулку. Внутри лежал золотой зажим для галстука с двуглавым орлом — тонкая, изящная работа.
— Благодарю, — я кивнул арлекину и спрятал шкатулку в карман.
Победа в дворцовых загадках — мелочь. Но мелочь, которая запоминается. Теперь «господин Волк» будет темой разговоров до конца вечера.
Неплохо для начала.
Следующий час я провёл, общаясь с гостями.
Имена никто не называл — таковы правила маскарада. Но разговоры велись вполне серьёзные. О политике, о бизнесе, о слухах при дворе. Я слушал больше, чем говорил, собирая информацию.
Потом начались танцы. Я пригласил нескольких дам, и мне никто не отказывал. Танцевать я научился ещё в прошлой жизни, да и прошлый Юрий тоже умел, так что всё прошло отлично.
Около одиннадцати вечера, в самый разгар веселья, ко мне подошла девушка в красном.