Александр Лихолетов – Крылья. Сказки для взрослых (страница 7)

– Зачем ты пришёл? – тихо спросила она. – Разве я не даю твоим братьям всё, что они просят?

– Даёшь, – проговорил волк, – но я пришёл просить тебя о том, о чём они не могут даже мечтать.

– Как интересно. О чём же?

Вожак поднялся.

– Белые волки сильны и быстры. В этом нам нет равных. Но ходят слухи, что есть те, кто сильнее нас. Правда ли это?

Богиня улыбнулась. Неспешно поднявшись с трона, она прошлась вдоль древних обелисков, покрытых следами когтей.

– Сперва ответь мне, волк. Видел ли ты подобных мне ранее?

– Никогда, госпожа.

– Из всех форм, которые я могу принять, я избрала эту. И мой ответ: да. Есть те, кто сильнее вас.

Волк впился в неё жадным взглядом.

– Молю, богиня, научи меня быть таким. Я хочу быть сильнейшим и чтобы не было мне равных.

Богиня опять улыбнулась.

– Белые волки быстрее ветра, я могла бы сделать тебя ещё быстрее. Белые волки сильны, как буря, я могла бы сделать тебя ещё сильнее. Белые волки безжалостны, я могла бы сделать холодное сердце ледяным. К сожалению, это не сделает тебя сильнейшим. Поэтому я спрошу тебя: чем ты готов пожертвовать ради этого?

– Всем, госпожа.

– Это хорошо, ведь после этого ты и лишишься всего, что знал. Ты станешь другим. Мир станет другим. Готов ли ты идти до конца?

– Готов, госпожа.

Богиня в третий раз улыбнулась и взмахнула рукой. Мир вспыхнул и погас, а волк ощутил, что его больше нет в этом мире. Вместо него появился кто-то другой. Другой он. Богиня провела его сквозь тьму и привела на поле боя, где два войска готовы были сойтись и порвать друг друга в клочья.

– Я даю тебе три луны. Две ты проведёшь в бою, и одну бой проведёт в тебе. Как только истечёт срок, я вернусь и заберу тебя.

Волк кивнул, и богиня растворилась в дыму. Так вожак оказался в новой стае. Вместо волков в ней были люди, и он был одним из них. Он лишился шкуры и носил броню, чтобы защитить себя. Он лишился клыков и когтей, но взамен получил острый клинок, чтобы разить своих врагов. Он лишился своих братьев, но взамен получил добрых друзей, которые прикрывали его спину в бою.

Два месяца волк с упоением проливал кровь. Он привык к новому телу и стал почти так же быстр и силён, как прежде. Он не щадил врагов и защищал друзей. Слухи о великом воине неслись над землёй, превращая его в легенду.

В первый день третьей луны сам король возжелал его видеть. Вожак не привык кланяться, но в этом человеке он чувствовал силу и мудрость, а ещё отвагу и ещё что-то едва заметное, что волк никак не мог различить.

Король приказал всем выйти и остался с волком наедине.

– Из всех моих воинов ты лучший, – проговорил король, – и потому сегодня ты покинешь поле боя.

Волк открыл рот, но король не дал ему заговорить.

– Эта война проиграна. Как бы ты ни был силён, как бы ни были храбры наши воины, врагов слишком много. Потому я хочу, чтобы ты и те, кому ты доверяешь, отправились в столицу. Моя дочь должна покинуть страну, а вы будете охранять её. Я останусь здесь и буду сражаться до конца.

Волк глубоко вздохнул. Он понял, что ещё было на душе у короля. Отчаяние. То чувство, которое было неведомо волку. Король знал, что погибнет, и желал лишь спасти свою дочь. Волк не мог отказать ему.

Собрав верных людей, вожак отправился в столицу. Они ехали день и ночь, а линия фронта неумолимо смыкалась вокруг последнего мирного города.

Волк прибыл ночью. На месте встречи его ожидала принцесса. Она была в гордом одиночестве. Никто из слуг не должен был знать, куда она направляется, чтобы даже под пытками не выдать её.

Стоило вожаку взглянуть на девушку, как его человеческое сердце вздрогнуло и стало биться чаще. Он понял, что влюбился в неё. Волку стало так горько, как никогда прежде. Ему хотелось выть и рычать, броситься в снег и взывать к луне и богине волков. Он понимал, что не более месяца проведёт он подле неё, а после вновь станет волком и никогда больше её не увидит.

С трудом скрывая свои чувства, он помог принцессе забраться в седло, и они двинулись в путь. Всю дорогу волк не сказал девушке ни слова. Он боялся, что человеческое сердце не выдержит этого. В нём не было льда, способного защитить его, не было холода, способного успокоить его, оно было горячим и мягким и билось так часто, что в любую секунду могло разбиться о рёбра.

Окольными путями и звериными тропами они спешили покинуть гибнущее королевство. Множество опасностей подстерегало их. По их следу шли лучшие ищейки, и волк нутром ощущал их приближение. Путая следы и меняя маршрут, он тщетно пытался оттянуть их встречу.

Уже у самой границы вожак понял, что они окружены. Самым ужасным было то, что эта ночь была для него последней. На рассвете он вновь должен был обратиться волком.

Пути к отступлению были отрезаны, и воины встали на поляне, готовясь принять последний бой и до конца защищать свою госпожу. Тогда волк не выдержал и подошёл к принцессе.

– Эта ночь, – проговорил он, – станет для нас последней. Увы, я не смог спасти вашу жизнь. Всё, что я могу предложить, – моя жизнь и моё сердце. Я полюбил вас с первого взгляда. Это звучит глупо, но перед смертью я хочу быть честен с вами.

Принцесса внимательно посмотрела в глаза волка.

– Целый месяц, – тихо сказала она, – вы хранили молчание и не подарили мне ни единого взгляда, кроме того, самого первого. То, что вы говорите, вовсе не глупо. В этот час, да будет луна мне свидетельницей, я отвечаю вам «да». Я принимаю ваше сердце и отдаю вам своё. Пусть нам суждено погибнуть, я ни в чём вас не виню.

Волк молчал. Никогда прежде он не любил и не знал, что люди делают в такие моменты. Внезапно принцесса подалась вперёд и поцеловала его в губы. Вожак ответил ей.

Они стояли молча, наслаждаясь каждой секундой, проведённой вместе. Лишь свист первой стрелы разлучил их. Волк велел принцессе спрятаться, а сам встал плечом к плечу со своими товарищами и принял бой.

Всю ночь они сражались. Врагов было множество, но волк не чувствовал ни усталости, ни ран. Когда погиб последний из его воинов, он заслонил собой принцессу и был уже готов принять смерть, когда увидел первый луч солнца.

– Нет… – прошептал он.

Всё замерло.

– Нет, – сказал он чуть громче.

Время остановилось, и среди замерших воинов появилась беловолосая богиня. Она шла, и трава под её ногами покрывалась инеем.

– Нет! – прокричал волк, но богиня только улыбнулась в ответ.

– Ты не рад меня видеть?

– Госпожа, дайте мне ещё пару минут. Позвольте принять смерть вместе с той, без кого моя жизнь невозможна.

– Зачем? Ты же хотел стать сильнейшим. Так будь им.

Волк медленно опустился на землю. Богиня подошла и потрепала его по белоснежному загривку. В следующее мгновение она исчезла.

Белый волк рванулся вперёд. Опешившие воины отступили, и он врезался в их строй, разрушая его. Ни один человек не справится со страшным северным волком. Воины бросились врассыпную, но никому не удалось уйти. Волк был быстрее ветра и неистовее бури. Никогда прежде он не чувствовал себя таким сильным.

Когда всё закончилось, вожак медленно подошёл к принцессе. Она сидела, прижавшись к дереву, и боялась пошевелиться. С клыков волка капала кровь, на когтях остались куски плоти. Девушка крепко зажмурилась и всхлипнула. Волк припал на брюхо.

– Пойдём, – проговорила богиня волков, нежно касаясь перепачканной кровью шкуры.

– Я не могу уйти. Я останусь с ней.

– Она человек, а ты волк. Вы не сможете быть вместе.

Волк подполз ближе и осторожно ткнулся носом в колено девушке. Принцесса вздрогнула и открыла глаза. Он поймал её взгляд и вильнул хвостом, как не делал никогда прежде.

– Ты? – прошептала принцесса.

– Он волк, – сказала богиня, – тот человек был лишь обличием для него.

– Но я любила его.

– Человека или волка?

– Его.

Принцесса внимательно посмотрела в глаза вожака.

– Он ведь всё ещё там.

– Он должен уйти.

– Но…

– Никаких «но», – строго проговорила богиня, – ему не место среди вас. Он волк. Я не могу позволить ему остаться.

– Тогда позволь мне пойти с ним.