Александр Измайлов – Сокровище страны Бохай (страница 18)

Шуби почти прошёл мимо, но краем глаза вдруг заметил в густой зелени ярко-красные ягоды. Он резко повернулся и устремился туда, не обращая внимания на впивающиеся в него колючки. Мужчина благоговейно замер перед стеблем с пятипалыми листьями. Шуби стоял так несколько минут, словно не веря своим глазам.

– Женьшень! – воскликнул он в большой радости и волнении.

Затем шуби опустился на колени и осторожными движениями выкопал корень, освободив его от комочков земли. Он старался не повредить даже самый тонкий отросток. На его ладони лежал корень желтоватого цвета, напоминающий человеческое тело. Легендарный женьшень! Счастливо вздохнув, шуби срезал полоску коры ближайшего дерева и быстро соорудил коробок. Не переставая благодарить духов тайги за посланное ему счастье, шуби наполнил коробок влажным мхом и бережно уложил туда целебный корень. Не каждый простой смертный мог обладать такой драгоценностью. Со срезанного стебля он обобрал красные ягоды, выкопал ножом лунки и опустил их туда, присыпав землёй. Так поступали его предки: женьшень должен возродиться. Шуби свято соблюдали «таёжный закон», передающийся из поколения в поколение: «Бери у природы бесценные дары, но преумножай эти богатства. Тогда они будут неиссякаемы».

Человек снял со спины котомку и бережно положил туда коробок с корнем, которому скоро суждено было стать бесценным лекарством… Солнце уже клонилось к гребню синего хребта. Мужчина-шуби не почувствовал на себе злобного алчного взгляда, не обратил внимания на предупреждающий крик ворона. Едва шуби приподнялся на ноги, как в его спину вонзился острый нож. Мужчина упал, кровью поливая посеянные им семена «корня жизни», ставшего по воле судьбы причиной смерти. Убийца вырвал из коченеющих рук своей жертвы котомку. Он злобно радовался удаче. Воровато оглянувшись, убийца поднялся на сопку и спустился в падь, где протекал небольшой ручей. Опьянённый успехом, он не заметил на влажной земле отпечатков огромных лап, но вдруг ощутил непонятную тревогу. Как и многие убийцы, совершавшие своё чёрное дело не раз, он был по сути своей трусливым, и только слепая злоба придавала силы. Ему стало казаться, что из чащи на него смотрят чьи-то глаза, и это заставило злодея поспешить. Но тайга словно мешала ему идти: он то поскальзывался на мокрых камнях у ручья, то ветка цеплялась за его одежду. Путь преградил бурелом. Убийца хотел его обойти, но что-то заставило обернуться. Он глянул через плечо, и мгновенно ладони его стали влажными, а подобранные под косынкой волосы зашевелились от ужаса… Амба! Властитель тайги стоял неподвижно в десятке шагов от него, зловещий, как возмездие. Передние лапы его были широко расставлены, словно для жуткого объятия, пасть со страшными клыками была раскрыта во всю ширину, глаза горели, а уши были прижаты. Над тайгой прокатился грозный рык. Одним прыжком тигр обрушился на злодея, никакая сила не могла остановить его, и через несколько минут от человека осталась только серо-красная груда костей.

Из коробка шуби выпало корневище женьшеня, а задние лапы тигра, в ярости рывшего землю, втоптали его глубоко в землю, снова скрыв от людских глаз.

В это время, после нелёгкой дороги по распадкам и крутым склонам сопок, самураи и их спутники уже прибыли на место, недалеко от которого располагался пещерный храм. Все изрядно проголодались и устали, но никто по-прежнему не задавал вопросов Арну о цели путешествия. Самураи готовы были к любым испытаниям и неожиданностям, они спокойно подчинились просьбе Путагу сопровождать его. Нолай хорошо держалась в седле и ловко управляла лошадью. Она не жаловалась в дороге на усталость, не отставала от мужчин.

Они подъехали к почти отвесной скале. Еле заметная в густой траве дорога, по которой они ехали, резко оборвалась. Было заметно, что к этой скале давно никто не подходил, возможно, не один десяток лет. На склоне можно было заметить площадку, но подъём к ней был закрыт густым кустарником. Ехать было некуда. Все спешились и посмотрели на Арну, как на хранителя тайны, но тот не торопился что-то объяснять. Он тоже слез с коня, сосредоточенно осмотрел вход в пещеру, который был отчётливо виден над площадкой среди скал, и прошептал слова какой-то молитвы. Время медленно тянулось, но вдруг над буйной растительностью сопки показалось какое-то существо – то ли человек, то ли огромная птица. Существо взмахнуло крыльями и опустилось в нескольких десятках шагов от изумлённых путников, никто из них не знал о существовании плупонов – ни Нолай, ни самураи. Только проводник Ираз склонил голову в почтительном поклоне. Самураи осторожно опустили руки на рукоятки мечей, готовясь на одном вздохе выхватить свою катану, они ждали знак Арну, но он сохранял невозмутимое спокойствие. Летающий человек – плупон не приближался, а только сложил свои большие крылья и застыл в неподвижности. Теперь он стал больше походить на человека, можно было рассмотреть его плоское лицо. Тело его было тонким, лишённым какого-либо одеяния, только плотная тёмная кожа. Короткие руки присоединялись к крыльям, похожим на крылья летучих мышей. Весь его облик был так воздушен, что казалось, он может подняться в воздух в одно мгновение, но его блестящие продолговатые глаза не выражали никакого напряжения. Он был спокоен и внешне миролюбив.

– Зачем ты позвал меня, жрец? – прозвучал вопрос в мыслях Арну. Только проводник шуби Ираз мог слышать этот разговор в своей голове.

– Открой нам пещерный храм, сними запрет, – попросил жрец.

– Опять у вас, людей, что-то произошло, если вы пришли раньше установленного срока? – спросил мысленно плупон, не меняя бесстрастного выражения лица.

Все присутствующие при этом могли предположить, что Арну и летающий человек просто глядят друг на друга. Нолай знала легенду о существовании летающих людей, но при появлении этого существа едва не вскрикнула, прикрыв рот рукой. В таком изумлении она оставалась на протяжение всего разговора.

– Да, мы один раз в пять лет просим открыть пещерный храм, но сегодня особенный день, когда выполняется решение Правителя шуби – Сурая, – продолжил разговор Арну.

– Я знаю об этом решении Правителя и поэтому пришёл на твой зов, – ответил плупон.

Арну не называл летающего человека по имени, плупоны их не имели. Их можно было вызвать, представив в воображении того, кого надо увидеть. Плупоны могли достигнуть возраста более сотни лет и при желании продлить свою жизнь при помощи Энергетического Кристалла, привезённого с родной планеты. Продлить свой род летающие люди тоже могли, хотя были однополыми. Их дети рождались у тех плупонов, кто принимал такое решение и брал на себя почитаемую обязанность – вырастить ещё одного представителя своего небесного рода.

Жрец Арну знал об этом и помнил, что плупоны во многом помогают шуби с давних времён. Может, этот плупон, прилетевший на зов, знал его отца и предков. Однако летающие люди не вмешивались в распри людей. В случае войны на этих землях они могли бы победить любого врага, но никогда не нарушали Великий закон Вселенной – не убивать себе подобных «братьев по разуму», а только помогать.

Плупон повернулся лицом к скале, нависающей над площадкой, его тело слегка напряглось, словно он готовился поднять что-то тяжёлое. Площадка окуталась густым туманом, а когда он рассеялся, огромный кусок скалы был бесшумно сдвинут, к ногам путников скатилось только несколько камешков. На том месте, где стоял плупон, появилось золотистое свечение. Путагу посмотрел на Арну, лицо жреца загорелось огнём какого-то странного упоения, он упал на колени и, подняв высоко над головой вытянутые руки, проговорил:

– Приношу благодарность от народа шуби!

Неожиданно открылся большой вход в таинственную пещеру, уходящую внутрь сопки.

– Войти в пещерный храм могут только шуби, – проговорил Арну, как бы оправдываясь перед спутниками Путагу. – А ты, воин, можешь пойти с нами, не забывай, что ты теперь стал подобен нам.

Сердце Путагу быстро и радостно забилось, но он не решался сделать первый шаг в сторону пещеры, туда, где стоял летающий человек.

– Тебе нечего страшиться, молодой воин, плупон не причинит тебе вреда, ведь ты преклоняешься перед ним, как мы, – тихо сказал Арну.

Юноша решительно пошёл следом за жрецом и проводником. Плупон одним взмахом крыльев оказался тоже у входа в пещеру, лицо его оставалось невозмутимым. Арну ловко и быстро разжёг огнивом факел, торчащий в расщелине скалы.

Взору вошедших предстал величественный пещерный храм. Он был огромен, и было понятно, что люди не смогли бы сами сделать такое сооружение. Каменные стены и потолок были ровно обрезаны, словно гигантский нож резал кусок масла. На стенах были высечены какие-то знаки. Пол был тоже ровный и удивительно гладкий. Храм был пуст, только в отдалённом углу возвышался каменный постамент, за ним большая площадка, на которой размещалось много деревянных ящиков разных по величине. Когда люди и плупон переступали порог пещерного храма, Путагу уловил какой-то звук, который резко оборвался, когда летающий человек сделал движение рукой. В пещере мерцал слабый свет, исходивший от входа. Путагу почувствовал, что находится во власти какой-то высшей силы. Он стоял неподвижно, словно изваяние из камня, и ждал. Арну шептал слова какой-то молитвы. Вдруг стоящий немного впереди летающий человек взглянул на Путагу. Кровь забурлила в жилах и застыла, юноше почудилось, что он замерзает под взглядом плупона. Путагу смотрел прямо в продолговатые блестящие глаза летающего человека и не мог оторваться от этого таинственного видения. Что-то подсказывало ему, что он уже видел эти глаза…