Александер Дарвин – Арена тьмы (страница 70)

– Нам вернуться к тренировкам? – едва скрывая нетерпение, спросил Рэй.

– Нет, – ответил Мемнон. – Отдохните до завтра. Расслабьтесь.

– Спасибо, командор, – сказал Янг. – Жаль только, что из-за всей этой суеты я, похоже, не смогу нанести визит одной даме в квартале Корто.

Джора толкнул Янга в плечо:

– Имеешь в виду твою маму? Бьюсь об заклад, она ждет от тебя весточки.

– Рыцари! – Рэй повысил голос. – Перед вами ваш командор, так что не закрыть ли вам рот?

– Извини, Рэй. – Джора вытянулся по струнке.

– Ничего, – сказал Мемнон. – Все в порядке. Парням нужно расслабиться. Я скажу верховному, чтобы открыл каналы связи с вашими семьями. Поговорите с любимыми и близкими. Вы рыцари, ваш путь в этом мире – сражаться, но сегодня будьте просто мужчинами.

– Спасибо, командор, – кивнул Янг.

Мемнон уже не помнил, когда в последний раз собирал своих рыцарей. В этом не было необходимости. Они всегда были профессионалами высшего уровня – и людьми, исполненными амбиций, гордости и благородства.

Они любили сражаться, и каждый стоящий перед командором добился успехов в круге. Но все же Мемнон знал, что рыцарям нужно кое-что еще.

Цель.

– Завтра вы выйдете против Сайласа Истребителя, и это будет поединок, не похожий ни на какой другой, – сказал Мемнон. – Не потому, что вы сражаетесь на нашей домашней арене «Олбрайт». Сколько раз, попадая в теплые объятия круга, вы чувствовали подъем боевого духа? Сколько раз, ощущая вкус крови во рту, чувствовали, что противник идет на вас с решимостью медведя гар, защищающего свою берлогу? – Мемнон перевел дух и повысил голос: – Завтрашний бой будет необычным не из-за бунтаря, который встанет против вас в круге. Забудьте о нем. Истребитель – это плоть и кровь, и его можно сломать, задушить, прикончить. Нет, этот бой будет не похож на прежние по другой причине. Впервые за весь ваш Путь Гривара вам предстоит сражаться за тех, кто с вами рядом. Не в интересах какой-то абстрактной дипломатии, не ради ресурсов или территорий. Жизнь всех, кто заполнит арену, будет зависеть от ваших кулаков и коленей, от точности и силы ваших ударов – от того, найдут ли они цель, проломят ли череп. Народ нашей страны будет дышать вместе с вами, истекать кровью вместе с вами, и он выживет, если выживете вы.

Мемнон вскинул кулак:

– Мы сражаемся для того, чтобы остальным не пришлось этого делать!

И ответом ему был рев рыцарей:

– Мы сражаемся для того, чтобы остальным не пришлось этого делать!

Глава 24. Стадион «Олбрайт»

Начиная боевой путь, гривар должен обуздать свою свирепость ради достижения высшего уровня технического мастерства. Однако, достигнув этого уровня, он должен дать волю природной свирепости, дабы оставаться непредсказуемым в боях с подготовленными противниками.

Сопровождая отца, Сол побывала едва ли не на всех аренах Эзо. Некоторые из них были оборудованы по последнему слову техники и со всем возможным комфортом, чтобы удовлетворить потребности зрителей-даймё, располагающихся в своих роскошных ложах. Другие представляли собой обычные бойцовские ямы со скамейками вокруг, где, словно домашний скот, собирались гранты – пить и делать ставки.

Но ни одна из них не была похож на стадион «Олбрайт», родную арену Цитадели, место, где провел большинство своих поединков Артемис Халберд. Для Сол арена была вторым домом; входя сюда, она вдыхала запахи уличной еды и пробиралась сквозь плотную толпу, текущую к трибунам.

Сего сидел рядом с Сол на полу под ареной. Драконыши, как и почти весь ученический состав лицея, просочились сюда еще до рассвета через задний вход.

По пути к стадиону их внимание не мог не привлечь спешно сооруженный палаточный городок, где разместилась пятитысячная армия Потока. С восходом солнца этот лагерь ожил, гривары и гранты потянулись к лоткам, а воздух наполнился пронзительными криками сотен роков и запахами горячих завтраков.

– Ты в порядке? – спросил Сего. – Выглядишь так, словно ты где-то в другом месте, а здесь тебя нет.

– Обычно я задаю тебе этот же вопрос, – ответила Сол.

– Твоя правда, – согласился Сего.

Сол не беспокоила ее собственная судьба. Девушка всегда знала, что прошлое рано или поздно настигнет ее, и была почти рада, что решение о выборе стороны нужно принимать под давлением внешних обстоятельств. Наполовину гривар и наполовину даймё, она оказалась зажатой между двумя силами, противоположными по сути своей, как лед и пламя. Сол ничем не была обязана даймё. Она знала, какими жестокими бывают представители этого вида. Послужив лорду Кантино, она увидела истинный порядок вещей в этом мире.

И все же Сол знала: если Поток возьмет верх, ее просто уничтожат. Она не могла больше жить во лжи и прятаться от своего прошлого.

– Давай вернемся к морю, когда все это закончится. Мне там было хорошо.

– Ладно, – ответил Сего, встретившись с ней взглядом. – Мне тоже понравилось.

– Обещаешь?

– Да, обещаю, – после секундной паузы сказал Сего.

– И что такое мы здесь обещаем? – Дозер хлопнулся на пол между друзьями и обнял их за плечи. – Что вы собираетесь пригласить меня на настоящий ужин, как только выберемся отсюда? Мюррей рассказывал, что тушеное мясо с подливкой в Маленьком Карстоке – просто чудо.

– Мне он тоже рассказывал о тамошней кухне. – Из толпы лицеистов выбралась Бринн. – Искусственное мясо не для меня, а вот губчатый хлеб, если его там пекут, – это я с удовольствием.

– Да-да, – улыбнулся сидящий у стены Абель. – Может быть, там пекут хлеб, как делала моя сестра. Самый вкусный тот, что из каменной печи.

– Мы обязательно туда поедем, – сказала Сол, склонив голову на плечо Дозеру.

Команда была ее семьей, и она была готова на все ради этих ребят.

– Представить не могу, как выйду на арену «Олбрайт» на свой первый финал, – сказал Коленки, спокойно жуя хрустящий фрукт.

– Я тоже, – отозвалась Сол, наблюдая за проходящими мимо первокурсниками.

Новички озирались, заметно нервничая. Хотелось успокоить их, сказать, что все будет хорошо, но толку от этого было бы мало.

– Думаете, он уже там? – спросил Дозер.

– Кто, Истребитель? – поинтересовался Коленки.

– Да. Вообще-то, главное событие состоится только после лицейских боев, но любопытно, будет ли он наблюдать, – сказал Дозер.

Сол поежилась, подумав, что Сайлас, Призрак и Маури увидят ее поединок.

Хотя главной целью мероприятия были поединки Истребителя с командой рыцарей, Цитадель настояла на том, чтобы в этот день прошли досрочные лицейские финалы, которые должны были продемонстрировать мастерство учеников.

Впрочем, беспокоило Сол не то, кто будет наблюдать за происходящим с трибун. Она знала, с кем ей предстоит встретиться в круге, и старалась сосредоточиться на нем.

Кори Симо.

Среди лицеистов третьего уровня этот парень занимал второе место в индивидуальном зачете, уступая только Сол.

Что бы ни происходило после боя, она не могла это контролировать. Зато могла контролировать то, что происходит внутри круга. Годы тренировок понадобились для того, чтобы превратить тело в прекрасно отточенный клинок. И теперь ей достанет самообладания, чтобы наконец отплатить Симо за поражение в Вентури.

– У Сайласа ни единого шанса, – размышляя вслух, сказал Дозер. – Ну да, я знаю, что этого парня недаром прозвали Истребителем. Он победил даже Мюррея. Но выстоять против шести элитных рыцарей подряд… – Он выжидающе посмотрел на Сего, но тот молчал.

– Все возможно, – сказала Сол. – Ты же видел, как сражается Сайлас, и знаешь, что он не такой, как все.

– Да… Черный свет и все прочее. Но кулак – это только кулак. Думаю, у нас все будет хорошо.

– А если Сайлас победит? – спросил Абель. – Что тогда?

– Нельзя, чтобы он победил, – внезапно, словно вернулся из какого-то другого мира, произнес Сего. – Если Сайлас победит, он захватит Лицей. Он найдет Ксеналию, Зилета и… – он мельком взглянул на Сол, – и убьет их всех. Мы не можем этого допустить.

– Но решать будем не мы. – Сол положила руку на плечо Сего. – Хоть он и твой брат, сегодня в круге с ним будешь драться не ты. Ты не можешь взять на себя это бремя. Теперь дело за рыцарями.

Сего промолчал.

Сего шел рядом с сокурсниками по Залу Халберда. Крохотные спектралы проскальзывали в плотной толпе, находя щели между телами и устремляясь к сияющей арене.

Никто из лицеистов не думал, что они попадут в Зал Халберда, прежде чем станут рыцарями и принесут клятву Эзо, взяв на себя обязанность защищать нацию от внешних и внутренних угроз.

– Я слышу, – благоговейно прошептал Дозер. – Слышу, как они зовут нас.

А Сего вспомнил, как много лет назад, когда они вместе были у Талу, Дозер говорил, что когда-нибудь станет рыцарем, чтобы сражаться на арене «Олбрайт».

И вот теперь ситуация складывается так, что мечта его старого друга может сбыться и он получит свой шанс. Они все получат шанс.

Но это не то, что они себе представляли, это нечто большее. Им предстоит не просто биться в кругах перед жителями Эзо, фанатами Цитадели и лордами-даймё. Они будут сражаться перед армией Потока, занявшей одну сторону стадиона и готовой захватить все остальное.

Сего положил руки на плечи Дозера, и друзья двинулись вперед вслед за остальными лицеистами третьего уровня. Лицеисты старших уровней уже стояли у громадных ворот, дожидаясь, когда те поднимутся.