Алекса Арт – Любовь сквозь вечность (страница 2)

С каждым свиданием девушка присматривалась к юноше всё внимательнее. Лёд в её сердце постепенно таял, уступая место тёплому любопытству. Лале начинала замечать, как тонко Селим чувствует её настроение, как искренне стремится поддержать и развеселить. Их беседы уже не были лишь церемонией – между ними рождалась подлинная, глубокая связь.

Спустя месяц Мурад пригласил Лале в свои покои. Они расположились у низкого стола на мягких подушках, наслаждаясь сладким щербетом.

– Как твои дела, моя красавица? – с отеческой нежностью спросил султан, внимательно глядя на племянницу.

Лале, польщённая вниманием, смущённо улыбнулась и отхлебнула прохладный напиток.

– Всё хорошо, дядя. Благодарю за заботу.

Султан ненадолго замолчал, обдумывая слова, и затем мягко спросил:

– Мне говорили, ты часто проводишь время в саду с Селимом, сыном визиря. Каков он, этот юноша?

В его голосе не звучало ни осуждения, ни принуждения – лишь искренняя заинтересованность. Однако Лале почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо, а сердце забилось чаще от одного лишь имени Селима.

Она опустила ресницы и прошептала:

– Прости мою дерзость, великий падишах, но… он мне очень нравится.

Мурад подошёл, нежно поднял её за руки и, заглянув в глаза, спросил:

– Значит, ты не станешь противиться моему решению?

Лале с недоумением взглянула на него, не в силах вымолвить ни слова.

– Я решил обручить тебя с Селимом, – торжественно провозгласил султан. – Полагаю, вы будете счастливы вместе.

Лале не верила своему счастью. Она в порыве чувств опустилась перед дядей на колени и припала губами к краю его халата.

Через месяц во дворце состоялась пышная свадьба. После церемонии молодожёны переехали в собственный дворец – дар султана. Так Лале и Селим, теперь муж и жена, начали новую жизнь, полную надежд и взаимной нежности.

Глава 2

2. Стрела судьбы.

Спустя год армия султана вернулась из похода, увенчанная победой. За это время Влад окончательно возмужал, превратившись из юноши в настоящего воина. Его характер закалился, а познания в военном деле впечатляли даже ветеранов. Мурад, оценив достоинства молодого князя, приблизил его к себе, сделав доверенным лицом. Казалось, будущее предстаёт перед Владом в самых радужных красках, пока из Валахии не пришло тревожное известие.

Весть о том, что валашские бояре, свергнув его отца, зверски расправились со всей семьёй, выжгла в душе Влада последние следы мягкости. В знак поддержки султан предоставил ему отряд янычар для возвращения трона.

Битва была короткой благодаря военной хитрости князя. Под покровом ночи он проник в замок, застал узурпатора врасплох и собственноручно лишил его жизни. Заняв законный трон, Влад немедленно приступил к возмездию. Тех, кто поднял руку на его родных, ждала ужасная казнь – их посадили на кол на главной площади. Правосудие свершилось: жестокое и неотвратимое, как удар судьбы.

Вернувшись в столицу, янычары с содроганием поведали султану о том, чему стали свидетелями. Они рассказали, как князь, не проявляя и тени сомнения, приказал накрыть пышный пир прямо среди умирающих в муках тел. Он восседал во главе стола и неторопливо трапезничал, в то время как вокруг разворачивалась агония его врагов.

Мурад, видавший на своём веку немало жестокости, был глубоко потрясён подобным бесчеловечием. В его душе зародилось опасение: столь безжалостный правитель рано или поздно обратил бы свой взор на соседние земли.

Однако шли годы, и в Валахии воцарился порядок. Княжество, благодаря мудрому правлению Влада, расцвело: поля давали обильные урожаи, а народ зажил в достатке и спокойствии. Подданные боготворили своего господаря за справедливость и милосердие. Будь то простой землепашец или знатный боярин – каждый мог лично обратиться к князю, и для всех у него находилось слово и правый суд.

Наступила зима. Князь неспешно прогуливался по двору замка. На улице уже сгустились сумерки, тяжёлые тучи полностью скрыли луну, и в кромешной тьме невозможно было разглядеть даже ближайшие предметы. Однако правитель знал каждый камень своего владения и уверенно шагал вперёд, будто обладал ночным зрением.

Из-за поворота неожиданно выпорхнула девушка, работавшая на кухне замка. Она торопилась домой и не ожидала встретить кого-либо в столь поздний час. В темноте она не разглядела князя и, налетев на него, едва не упала. От испуга она замерла, прижавшись к его груди, и лишь через мгновение осознала, с кем столкнулась.

– О, великий князь, простите меня! – воскликнула она, отпрянув. – Я не думала, что встречу кого-нибудь…

Она засуетилась, пытаясь присесть в поклоне, но Влад мягко остановил её, приподнял за подбородок и заставил взглянуть себе в глаза. В этот миг что-то дрогнуло в его окаменевшей душе. Хрупкая и нежная, она казалась такой беззащитной перед его мощью.

– Ты что, одна ночью ходишь? – голос князя прозвучал непривычно мягко. – Не дрожи так, я не монстр. Чего боишься? Как тебя зовут, красавица? И куда так спешишь?

Его слова, сказанные с неподдельной теплотой, немного успокоили девушку, но страх всё ещё сковывал её.

– Меня… Еленой зовут, – прошептала она. – Я на кухне в замке помогаю… Задержалась, бежала домой, а тут вы… Простите, ваша светлость.

Её голос звучал так искренне и просто, что Влад невольно улыбнулся.

– Елена… Красивое имя, – произнёс он, не отрывая взгляда. – И ты очень красива. Давай я провожу тебя, мало ли что в темноте приключится.

Девушка удивлённо подняла на него глаза, не веря своим ушам. Щёки её запылали румянцем.

– Да что вы! Где это видано, чтобы князь простую служанку провожал? – воскликнула она, отступая. – А вдруг кто увидит? Сраму не оберёшься… Я сама добегу.

– Нет уж, одну я тебя не отпущу, – твёрдо сказал Влад, беря её под локоть. – Идём. Никто не узнает, обещаю.

Он повёл её, стараясь держаться в тени. Проводив Елену до самого дома, князь ещё долго стоял в темноте, наблюдая, как гаснет свет в её окне. Вернувшись в замок, Влад не находил себе места. Мысли о встрече не покидали его. Он понимал – эта девушка что-то перевернула в нём.

Спустя неделю бессонных ночей Влад приехал к дому Елены. Увидев правителя на пороге, её родители побледнели от ужаса, решив, что дочь навлекла на себя гнев.

– Чем провинилась наша девочка? – вскричал отец, падая на колени.

Мать лишь беззвучно рыдала, в ужасе глядя на величественную фигуру князя.

Влад поспешил их успокоить:

– Успокойтесь, никто не провинился. Я пришёл с добром – просить руки вашей дочери.

В горнице повисла гробовая тишина. Родители Елены не могли прийти в себя от нежданного счастья и, не раздумывая, дали согласие. Но сама Елена, услышав эту новость, побледнела и, потеряв сознание, медленно опустилась на пол.

Венчание состоялось через три дня. Молодая княгиня светилась от счастья, а Влад не мог наглядеться на свою избранницу. Его любовь была столь сильна, что он осыпал Елену драгоценностями и дорогими подарками. Но белокурая красавица не нуждалась в дарах – она отвечала ему такой же искренней и глубокой любовью, не мысля своей жизни без супруга.

***

Тем временем в Османской империи грянули перемены. Султан Мурад тяжело заболел и вскоре скончался. На престол взошёл его сын Мехмед – человек жестокий, алчный и не в меру самоуверенный.

Нового правителя раздражала та благосклонность, которую его отец питал к князю Владу. Недолго думая, Мехмед отправил гонца ко двору Влада с ультиматумом: предоставить сорок тысяч юношей для пополнения янычарского корпуса. В послании подчёркивалось, что отказ будет расценён как мятеж со всеми вытекающими последствиями.

С тяжким сердцем князь исполнил приказ, дабы уберечь свой народ от немедленного разорения. Но с тех пор жизнь в княжестве изменилась навсегда. Теперь в каждом доме звучали плач и причитания: кто-то потерял сына, кто-то брата, а кто-то – надежду на будущее.

Даже в семьях, ожидавших прибавления, царила не радость, а тревога. Каждая будущая мать знала: если родится мальчик, его ждёт участь янычара – забранный из дома, он, скорее всего, никогда не вернётся.

Видя страдания своего народа, Влад принял твёрдое решение: ни один юноша больше не будет оторван от родного очага. Он начал тайно укреплять границы и собирать вокруг себя верных и опытных воинов.

Вскоре дозорные донесли о приближении нового отряда янычар. На сей раз Влад не стал колебаться. В короткой и жестокой схватке османский отряд был наголову разбит. Князь ясно дал понять султану, что более не намерен покорно склонять голову.

Мехмед пришёл в ярость. Он приказал казнить гонца, принёсшего дурную весть, и начал спешно собирать огромную армию для похода на Валахию.

Советники пытались образумить его, указывая на военный талант и несгибаемую волю Влада. Но молодой султан лишь презрительно хохотал в ответ. Собрав многочисленное войско, он двинулся в поход.

Битва оказалась кровавой и беспощадной. Князь Влад лично возглавлял свои войска, сражаясь в первых рядах. Кровь лилась рекой, а тела павших устилали землю.

Потерпев сокрушительное поражение, Мехмед был вынужден отступить. Не желая признавать могущество князя, султан отправил в замок Бран опытного убийцу с приказом устранить Влада любой ценой.

В замке и по всему княжеству гремела музыка, наполняя воздух всеобщим ликованием. Люди пели, танцевали и славили своего князя. Княгиня Елена, сияющая, стояла рядом с мужем, принимая поздравления от подданных.