Алекс Норт – Контракт с богиней. Том 2 (страница 2)

Эльфийка нахмурилась, ее профессионализм взял верх над сплетнями. Она достала из-под стола толстую папку в кожаном переплете.

– Вы уверены, Макс? – она посмотрела на меня с явным сомнением. – Я не умаляю талантов вашей… спутницы. Ее бой был великолепен. Но С-ранг – это не просто сильные монстры. Это задания, требующие опыта, тактики и глубокого понимания местности. Обычно мы рекомендуем новым С-рангам походить пару недель в составе больших, опытных групп, чтобы…

– Мы работаем одни, – перебила ее Эридия, нетерпеливо барабаня пальцами по столешнице. – Показывай, что там у вас есть. И желательно что-нибудь, где не нужно лезть по колено в болотную жижу. Только новую одежду купила.

Сильвия вздохнула, понимая, что спорить бесполезно, и развернула перед нами несколько плотных листов пергамента с красными печатями. Я начал изучать контракты.

«Охота на степного грифона. Награда: 5 золотых» – слишком много мороки. Тварь летает, бегать за птицей-переростком по полям – не наш вариант.

«Охрана торгового каравана гильдии "Золотой Щит" до столицы. Награда: 6 золотых» – выгодно, но опасно. По пути можно нарваться не только на монстров, но и на крупные банды. Да и светиться перед кучей народа неделями не хотелось.

Мой взгляд зацепился за третий пергамент. Он был слегка помят, а печать в углу была черной – знак повышенной срочности. Я придвинул лист к себе и вчитался в кривой, торопливый почерк клерка.

«Зачистка. Восточный хребет, пещера.

Угроза: Гоблины.

Предполагаемое количество: 50–70 особей + возможна мутация.

Награда: 5 золотых монет + 10 серебряных за каждого спасенного из группы "Серебряные иглы"».

Гоблины? В моем геймерском опыте гоблины всегда были мобами первого уровня, которых новички фармят ради опыта.

– Сильвия, – я постучал пальцем по пергаменту. – Почему гоблины висят в С-ранге, да еще и с такой оплатой? Разве это не работа для Е или D?

Эльфийка помрачнела, ее зеленые глаза наполнились грустью.

– Обычно да, Макс. Одиночные гоблины или мелкие стаи – это Е-ранг. Они трусливы и слабы. Но гоблины в пещерах Восточного хребта… Это другое дело. Они организовались, у них появился вожак, скорее всего, Хобгоблин. Они строят ловушки, используют отравленные стрелы и нападают группами по десять-пятнадцать особей, – она понизила голос, наклонившись к нам через стойку. – Неделю назад группа D-ранга, "Серебряные иглы", взяла задание на разведку окраин этого леса. Они не вернулись.

– И что? – равнодушно бросила Эридия. – Слабаки умирают. Таков закон этого мира.

– Дело в том, Эридия, – Сильвия сжала кулаки, нахмурившись, – что "Серебряные иглы" – это группа, состоящая только из четырех молодых девушек. Вы… вы не знаете местных гоблинов. Если они взяли их в плен живыми… То, что они делают с женщинами… это хуже смерти. Гильдия объявила срочную зачистку. Нам нужно уничтожить гнездо и, если боги милостивы, спасти девочек. Ну или хотя бы вернуть их жетоны.

У меня внутри всё похолодело. Настоящее темное фэнтези. В играх я часто читал лор о таких вещах, но здесь это часть реальности. Обычные девчонки попали в ад. И, если их взяли в рабство, они сами замолят о смерти.

Эридия лишь презрительно фыркнула. Моральные страдания людей ее волновали мало. Но она посмотрела на меня, увидела мое лицо и поняла, что решение уже принято.

– Мы берем этот контракт, – твердо сказал я.

– Я обязана предупредить, – тихо сказала Сильвия, оформляя бумаги. – Замкнутое пространство, численный перевес врага, яды. Это худшие условия для магов. Пожалуйста, будьте осторожны.

– Замкнутое пространство – идеальное место для тех, кто управляет землей и огнем, – мрачно ответил ей, забрав копию контракта. – Идем, Эри. Нам нужно подготовиться.

Выйдя из здания гильдии, мы направились в торговый квартал. Настроение резко изменилось. Предвкушение легкой прогулки сменилось собранностью.

– Зеленые сопливые карлики. Ты серьезно, Макс? – протянула Эридия, переступая через лужу. – Мы могли пойти убивать грифона, а ты подписал нас на зачистку норы с паразитами. Тебя так взволновала судьба тех девок?

Я остановился у лавки алхимика и повернулся к ней, сдержав первую волну эмоций. Эридию можно понять.

– Можешь считать меня слабохарактерным, но да, меня взволновала судьба тех девок. Только представлю, что с ними могут сделать, как дрожь берет, – я посмотрел ей прямо в глаза. – Ты бы хотела оказаться беспомощной в толпе гоблинов?

– Я бы в такой ситуации не…

– Эридия! – перебил я ее. – Мы должны.

– Ладно-ладно, – девушка вздохнула, выставив перед собой руки. – Я понимаю, о чем ты.

Следующие два часа мы потратили на закупку.

На часть денег приобрели плотные походные плащи. Прежние уже пришли в негодность. В алхимической лавке я купил три флакона слабого зелья исцеления – мутной красной жидкости – и два антидота. Если у гоблинов отравленные стрелы, рисковать нельзя. В продуктовых рядах мы взяли сушеное мясо, жесткие пайки, фляги с чистой водой.

– И вот это, – безапелляционно заявила Эридия, указывая пальцем на прилавок пекаря, где лежали свежие, обильно политые медом и посыпанные орехами булочки.

– Эри, мы идем в пещеры, а не на пикник. Они сомнутся в рюкзаке, – попытался я включить логику.

– Хочу! – она надулась, словно ребенок, недовольно фыркнув. – Я давно сладкое не ела, так что… немного можно.

Я сдался и купил полдюжины медовых булочек, аккуратно уложив их на дно своего рюкзака. Эридия действительно давно не баловала себя сладким. Да и ее довольный вид поднимает настроение.

Солнце поднималось всё выше, заливая Норвен теплым светом. Мы подошли к восточным воротам города. За высокими каменными стенами простирался бескрайний лес, верхушки которого терялись в легкой утренней дымке. Где-то там, в предгорьях, находились пещеры Восточного хребта.

Я затянул ремни на рюкзаке, проверил крепление кинжала на поясе и поправил перчатку на правой руке. Эридия стояла рядом, щурясь на солнце и потирая глаза.

– Готова? – спросил я, глядя на дорогу, уходящую в лес.

– Пойдем уже, пока твоих подружек гоблины не перетр…

– Эри!

– Не лишили их достоинства, – закатила она глаза, тихо посмеявшись. А затем ее губы растянулись в хищной улыбке. – Накажем зеленых ублюдков.

– Да, – кивнул я.

Мы шагнули за ворота, оставляя безопасность города позади. Наш первый контракт с повышения начался, и я нутром чуял, что он не будет таким простым.

Глава 2

Дорога от Норвена до предгорий заняла у нас около трех часов. Сначала путь казался легкой прогулкой. Широкий тракт, накатанный телегами торговцев и патрулями стражи, петлял сквозь лес. Птицы пели, ветер приятно холодил лицо. В прошлой жизни я бы начал задыхаться уже на втором километре, проклиная сидячий образ жизни. Сейчас же шел ровным шагом, не чувствуя ни малейшей усталости от тяжелого рюкзака за плечами.

Эридия шла рядом, двигаясь с привычной для нее грацией. Она совершенно ни о чем не волновалась, то и дело разглядывая пейзажи и моментами присвистывая. Хотя, конечно, не обошлось и без ее нытья.

– Если бы у меня были мои крылья, мы бы преодолели это расстояние за мгновение, – презрительно фыркнула она в один момент, переступив через поваленное дерево.

– А у тебя были крылья? – усмехнулся я, идя рядом с ней. – Уже представляю, как ты зацепилась бы за ближайшую ветку и впечаталась в дерево.

– Очень смешно!

Постепенно пейзаж начал меняться. Светлые березы и дубы уступили место мрачным елям, которые почти не пропускали солнечный свет. Тракт сузился, превратившись в заросшую, едва заметную тропу, усыпанную старой хвоей и острыми камнями. Мы приближались к Восточному хребту. Вскоре воздух стал холоднее, наполнился запахом сырости и прелой земли.

Мы шли в тишине, когда мой слух уловил едва заметный хруст сухой ветки слева. В тот же миг Эридия остановилась, ее рука молниеносно вытянулась.

– Гости? – спросил я тихо.

– Пятеро, – так же тихо ответила она, не поворачивая головы. Ее рубиновые глаза сканировали подлесок. – Этот мерзкий запах псины и гнилого мяса я ни с чем не спутаю. Местные шавки решили отужинать.

Волки вышли из-за кустов одновременно, окружая нас полукольцом. Это не были те черные монстры, с которыми мы не раз сражались. Обычные лесные санитары с серой шерстью и желтыми клыками, с которых на землю капала слюна.

В первый день в этом мире меня чуть не сожрал черный волк, а потому этот щенок даже мурашки не вызвал.

– Не используй огонь, – бросил я Эридии. – Мы слишком близко хребту. Не хватало еще привлечь внимание дымом. Руби их так.

Вожак стаи, самый крупный зверь со шрамом поперек морды, издал низкий рык и прыгнул прямо на меня, целясь в горло. Времени на долгие раздумья не было. Я инстинктивно топнул правой ногой, направив ману в землю. В то же мгновение из почвы вырвался каменный шип толщиной с мою руку. Вожак не успел изменить траекторию полета в воздухе. Он напоролся грудью прямо на острие, издав сдавленный визг, и замер.

Краем глаза я уловил движение Эридии. Как и всегда, она была невероятно быстрой. Не используя ни капли своей разрушительной магии, она просто набросилась на волков с голыми руками. Схватила за горло первого прямо в полете и передавила кости. Второго пнула в бок, впечатав его в дерево. Он уже не поднялся. Эридия двигалась как танцовщица, для которой смерть была лишь элементом хореографии.