Алекс Астер – Ночной палач (страница 57)

— Всегда целься в нос, — говорил Грим.

К тому времени, как взошло солнце и Айсле предстояло вернуться к себе, с нее сошло семь потов.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она правителя сумрачных, хотя и понимала, что тренирует он ее только потому, что ему нужно с ее помощью найти меч.

«От мертвой проку нет», — сказал он тогда.

— Через три дня будет праздник на Кританском утесе. — Грим подошел ближе и прищурился. — До этого сделай мне, пожалуйста, одолжение: постарайся не сдохнуть.

Глава 33. Твари в лесу

Грим учил ее защищаться.

Айсла сморгнула слезы. Мог ли он когда-нибудь предположить, что сам станет для нее самой большой угрозой? В будущем он ее убьет — она ясно это видела.

Зачем Гриму причинять ей боль, раз он потратил столько сил, чтобы она оставалась в живых? Это противоречило всему, что она о нем знала. Хотя, похоже, она никогда не знала правителя сумрачных по-настоящему.

Когда Айсла перешла по мосту на остров Звезд, воздух вокруг потрескивал от энергии. Пахло металлом. Точно так же пахло, когда Селеста была расстроена или волновалась. Айсла пробежала оставшееся расстояние до развалин, где обитали стелларианцы, и ощутила запах крови.

— Что случилось? — с беспокойством спросила Айсла.

— Твари, — проговорила Марен. — Девочка… примерно возраста Синдер.

Голос стелларианки сорвался.

Рядом стоял и Лео. С неизменной травинкой во рту, которую он нервно грыз.

— Она пошла в лес, и мы нашли только это.

На полу лежал плащ, пропитанный кровью. Кто-то кричал: сестра или подруга — Айсла не знала.

Она зажмурилась. Она обещала их защищать.

Айсла оглянулась на стелларианцев. Они молоды. Испуганы. И все смотрели на нее. Дикая вспомнила слова Эллы: «Ты дала нам шанс жить. Для большинства из нас ты — богиня, спасительница».

Ее долгом было попробовать спасти девочку. С большей решимостью, чем ощущала, Айсла спросила:

— Где мне искать этих тварей?

Ни один стелларианец не заходил дальше первого серебристого потока воды, который разделял остров пополам. Он был похож на ленту, сверкающую под солнцем.

Вокруг царила тишина. Сиэль и Авель кружили над головой. Айсла велела им держаться на расстоянии. Неожиданность была их преимуществом.

— Если ты их увидел — то уже, считай, мертв, — заметил кто-то из стелларианцев

Айсла ждала, что желудок скрутит страхом. Но ничего не происходило. Она уже видела собственную смерть, смотрела в глаза самым ужасным страхам и опасностям. Эти мысли заставляли дикую двигаться вперед сквозь тишину острова Звезд.

Высоко в небе парила птица. Ее серебристые крылья резали воздух, словно пара мечей. Айсла тут же ее узнала. Селеста-Аврора рассказывала ей о таких. Некоторые добрались до Стелларианского Новоземья. Сердечник. Название шло от того, что птицы всегда путешествовали парами и часто складывали головы сердечком.

Этот был один.

Пальцы Айслы машинально скользнули по рукояти клинка на поясе. Сила в груди заурчала, словно предупреждая, и девушка позволила ей согреть себя, словно чашке горячего чая.

«Рухнувшая стена — последний шанс отступить, — наставлял Лео, жуя травинку. — После этого… вы в их власти».

Все они нервничали, видя, что Айсла собирается дать тварям отпор. А она намеревалась показать, что способна защитить своих людей.

От стены осталось лишь несколько разбросанных серебряных камней с частично обрушившейся аркой. У входа на земле растеклась лужица. Наклонившись, Айсла обмакнула в нее палец.

Не нужно было даже нюхать, чтобы понять: это кровь, уже остывшая.

Выпрямившись, Айсла обернулась, сощурилась и увидела Сиэля и Авель, круживших в отдалении, и тут пошел дождь.

«Ну конечно», — сокрушенно подумала дикая, глядя в небо и жалея, что она не лунианка, чтобы отвести от себя воду. Но, увы, оставалось лишь покачать головой и смириться с тем, что промокла до нитки. Дождь смешивался с кровью, переполнив лужицу, и она превратилась в поток, стекая по булыжникам, устремляясь по стыкам, как по венам. Айсла долго смотрела, как поток бледнеет и растворяется, и нутро ее сжалось.

А потом она шагнула в арку.

Айсла шла уже больше часа, но ничего не происходило. Она добралась до леса, где, как говорили, обитают твари. Он был совсем непохож на стелларианские леса, которые она видела во время Столетнего турнира. Обычно они были редкими, проходимыми. Этот — заросший, дикий. На серебристых ветках подрагивали острые, как лезвия, листья. Стволы изгибались, завязанные толстыми узлами, а корни, выглядывавшие из-под земли, были толще ее руки. Пространство между деревьями заросло колючими плетями ежевики. Случись ей прокладывать сквозь них путь, потребовалось бы много времени и усилий. Но, к счастью, в этом не было необходимости. Айсла случайно наткнулась на широкую чистую тропинку, прорубленную в зарослях, словно специально для нее. Без корней, залетных цветов или сорняков. Дорожка была утоптанной, недавно хоженой.

Бессмыслица какая-то. Может, здесь было поселение? Кто-то вроде виндерлендов? Изгои, тысячи лет назад отказавшиеся от всех народов?

Айсла снова сжала эфес меча.

Она почти не ощущала связи с этим местом. Оно казалось оборонительным заграждением, крепостью. Ударившая молния расколола небо пополам. Прогремел гром, и снова хлынул дождь, роняя потоки воды на голову Айслы сквозь деревья.

Она резко обернулась.

Айсла могла поклясться, что краем глаза заметила движение высоко наверху. С тонким скрежетом меч покинул ножны, дикая заняла боевую позицию.

Секунды равнодушно текли, лес вокруг не двигался. Та вспышка была очень высоко, даже, пожалуй, над макушками деревьев. Айсла прищурилась сквозь дождь, напрягая глаза, но на деревьях никого не было. «Листья слишком острые, чтобы взобраться, — рассудила Айсла. — Ни человек, ни зверь не могли вскарабкаться по этим деревьям. Они бы порезались, правда?»

Не убрав меча, Айсла шагнула на поляну впереди. Посреди нее раскинулось огромное озеро — серебряный осколок в форме глаза. Его поверхность мелко дрожала от миллиона падающих сверху дождевых капель. Крохотные круги расходились, накладываясь друг на друга.

Сделав несколько шагов к озеру, Айсла споткнулась. Корень? Как она могла не заметить?

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это вовсе не корень. Нет-нет. Это была змея. Ее металлическая чешуя ярко блестела. Она извивалась по земле, поднимая голову, как будто собиралась броситься на Айслу.

Отшатнувшись, дикая увидела еще одну тень, протянувшуюся от нее до самого озера и вокруг него. Слишком длинную, чтобы быть стволом дерева.

И раньше ее там не было.

Ощущая, как сдавливает в груди, Айсла медленно обернулась. И снова сверкнувшая молния отразилась от чешуи свернувшейся кольцами тридцатиметровой змеи. Дикая с трудом подавила желание закричать.

Это была тварь. Одна из них, по крайней мере. Такая огромная, что без проблем проглотила бы дикую целиком. Да что там дикую, змея и башню проглотила бы. Айсла отступила…

Тварь напала.

В последний миг Айсла откатилась в сторону, и клыки змеи вонзились во влажную, усеянную серебристыми крапинками землю.

Двигаться. Нужно двигаться. Сиэль и Авель не так уж далеко, но пока они доберутся, будет поздно.

Прежде чем Айсла смогла отреагировать, змея пришла в себя и поднялась, готовая снова атаковать.

Чешуйчатое тело врезалось в дикую, опрокинуло ее в озеро.

На мгновение уши сдавила тишина. От ледяной воды в тело будто вонзились сотни иголок. На поверхность устремились пузырьки…

Затем возникла змеиная голова. Айсла, не обращая внимания, что режет ладонь о клинок, вскинула перед собой меч двумя руками, чтобы змея не смогла ее заглотить. Мощные челюсти змеи разошлись еще шире. Руки дрожали, Айсла пыталась противостоять силе твари, а та увлекала ее все глубже и глубже под воду.

Зрение туманилось, руки и ноги немели. Варианты развития событий были весьма очевидны. Либо змея сожрет, либо сама утонет. Одно, правда, не исключало другого. Айсла обратилась к силе, но здесь, посреди озера, не было листвы. Позвав тени, она увидела, как они растворились в воде. Бесполезно.

Внезапно змея отпрянула, и Айсла услышала приглушенный водой рев.

Голова шла кругом, грудь пульсировала от боли, а легкие умоляли о воздухе. Айсла пробилась на поверхность и увидела, что Сиэль вонзил свой меч между толстыми змеиными чешуями. Тварь ревела и бушевала, пытаясь достать парящих небесных, а те хлестали ее потоками воздуха.

Айсла выскочила из воды, мокрая, дрожащая от холода. В это время змея крутнулась и сшибла Авель хвостом. Небесная сорвалась и рухнула на землю. Ее близнец вскрикнул, отвлекаясь на сестру, и тварь тут же воспользовалась моментом, ударив… в стену из шипов.

Медленно, очень медленно змея развернулась. За ней, тяжело дыша и отплевывая воду, с поднятой рукой стояла Айсла. У нее есть сила.

И дикая была готова к ней взывать.

Айсла сбросила обувь. Зарывшись босыми ногами глубоко в мокрую землю, девушка сосредоточилась. Нашла свою суть. Отбросила все посторонние мысли. Связь щелкнула, как ключ.

Недаром дикая тренировалась.

Она распахнула глаза, и лес вокруг пришел в неистовство. Деревья выросли вокруг змеи так быстро, что она не успела двинуться и оказалась в ловушке. Толстые корни стали цепями, стволы обступили тело твари, лианы пригвоздили к месту. Когда Айсла закончила, змея не могла и пошевелиться. Дикая ожидала, что тварь снова заревет и попытается напасть, но змея просто смотрела.